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姉と妹

模擬戦の前日。

ローズウェル家の屋敷。王都でも有数の名門貴族の邸宅は、夜になっても豪華なシャンデリアの光で満たされている。

広大な食堂。長いテーブルが、まるで二人の距離を象徴するかのように、部屋の中央に置かれていた。

その両端に、二人の少女が座っている。

一人は、赤髪を高く結い上げた、凛とした雰囲気の少女。ヴィクトリア・ローズウェル。王立魔法学院の生徒会長にして、次期当主候補。

そして、もう一人は――その妹、スカーレット・ローズウェル。

姉と同じ赤い髪を持つが、その表情には姉のような自信はない。

夕食の時間。本来なら、家族が集まり、和やかな会話が交わされる時間のはずだった。

だが、二人の間には、長いテーブルの距離がある。物理的にも、心理的にも。

カチャ、カチャ。

食器の音だけが、静かに響く。

「……」

スカーレットは、黙々と食事を続ける。フォークを口に運び、噛み、飲み込む。その動作は機械的で、まるで味を感じていないかのようだった。

向かいの姉は、優雅にナイフとフォークを動かしている。一つ一つの動作が洗練されていて、まるで絵画のようだ。

静寂。

ただ、食器の音だけが響く。時計の秒針の音が、やけに大きく聞こえる。

スカーレットは、時折姉の方をチラリと見る。だが、すぐに視線を逸らす。

何か話したい。でも、何を話せばいいのか分からない。

そんな葛藤が、彼女の表情に浮かんでいた。

「スカーレット」

ヴィクトリアが、静寂を破って口を開く。

「……はい、お姉様」

スカーレットが、ビクリと体を震わせて顔を上げる。その目には、わずかな緊張が浮かんでいる。

「明日、模擬戦があるのでしたわね」

「はい」

スカーレットが、短く答える。

ヴィクトリアは、妹の表情を見る。緊張、不安、そして――期待。様々な感情が、妹の目に混じっていた。

「お姉様は……」

スカーレットが、言葉を選ぶように、ゆっくりと続ける。

「……見に、来られますか？」

その声には、わずかな期待が込められていた。まるで、子供が親に褒めてもらいたくて、何かを見せようとするような。そんな純粋な期待。

ヴィクトリアは、少し考えるそぶりを見せる。フォークを置き、ナプキンで口元を拭う。その一連の動作が、妙に長く感じられた。

「……生徒会の仕事が忙しくて」

ヴィクトリアが、申し訳なさそうに言う。

「見に行けないかもしれませんわ」

「……そうですか」

スカーレットが、俯く。その表情には、明確な失望の色が浮かんでいた。握っていたフォークが、わずかに震える。

ヴィクトリアは、妹の様子を見て、心配になる。

（……やはり、無理をしているわね）

最近の妹は、明らかに訓練のしすぎだ。朝、まだ日が昇る前から訓練場に向かう妹の姿を、何度も見た。

睡眠時間も削って、ひたすら魔法の練習。

「スカーレット」

「……はい」

スカーレットが、顔を上げる。その目は、どこか虚ろだった。

「あなた、最近少し無理をしていないかしら」

ヴィクトリアが、心配そうに言う。

「無理なんて、していません」

スカーレットが、きっぱりと否定する。その声は、強く、しかし――どこか無理をしているようにも聞こえた。

「ただ、魔法の訓練をしているだけです」

「それは分かっていますけれど」

ヴィクトリアが、優しく言う。その目には、妹を心配する色が浮かんでいる。

「あなたには、魔法以外にももっと大切なことがあるのではなくて？」

「……大切なこと？」

スカーレットが、顔を上げる。その目には、困惑の色。

魔法以外に、大切なこと？それが、何なのか分からない。

「ええ。例えば――」

ヴィクトリアが、言葉を選ぶ。

「友人と過ごす時間とか、趣味を楽しむ時間とか……」

ヴィクトリアは、妹に普通の女の子として生きてほしかった。名門ローズウェル家の重圧に押しつぶされず、ただ、自分らしく生きてほしい。

「……」

スカーレットが、黙り込む。その表情が、みるみる曇っていく。

ヴィクトリアは、続ける。

「魔法の訓練も大事ですけれど、あなたにはもっと――」

「お姉様」

スカーレットが、姉の言葉を遮る。その声は、震えていた。

ヴィクトリアが、驚いて妹を見る。スカーレットの目には、悲しみが浮かんでいた。

「私が……」

スカーレットの声が、小さくなる。

「期待されていない、ということですか？」

「え？」

ヴィクトリアが、驚いた顔をする。

期待していない？そんなこと、一言も言っていないのに。

「お姉様に比べたら、私なんて才能なんかない」

スカーレットの声が、震える。その目には、涙が浮かんでいた。

「魔法の制御も下手で、威力も弱くて……それは、私が一番よく知っています」

スカーレットが、拳を握る。その手が、小刻みに震えている。

「スカーレット、そんなことは――」

「だから、お姉様は私に魔導士なんて諦めてほしいんですよね」

スカーレットが、姉を見る。その目には、深い悲しみと――諦めの色があった。

「……え？」

ヴィクトリアが、困惑する。

違う。そんなことは、言っていない。言いたかったのは、そんなことじゃない。

「でも！」

スカーレットが、声を上げる。その声は、広い食堂に響き渡った。

「それでも、私は今まで努力してきました！」

スカーレットの目から、涙がこぼれそうになる。だが、彼女は必死に堪えていた。

「毎日、毎日、魔法の訓練をして――」

彼女の声が、途切れる。

「お姉様に、少しでも近づけるように――」

スカーレットが、俯く。

「……頑張ってきたんです」

静寂が、広間を包む。

ヴィクトリアは、何も言えなかった。妹の目に浮かぶ涙を見て、胸が締め付けられる。

（……違う）

そんなことを言いたかったわけじゃない。妹の努力を否定したかったわけじゃない。

「……スカーレット」

ヴィクトリアが、必死に言葉を選ぶ。

「私は、あなたに魔法を諦めてほしいわけでは――」

「分かっています」

スカーレットが、立ち上がる。椅子が、床を擦る音が響く。

「お姉様は優しいから、そんな風に言ってくださるんですよね」

「……」

ヴィクトリアが、言葉を失う。

違う。違うのに。どうして、伝わらないのか。

「でも、本当は思っているんでしょう？」

スカーレットが、姉を見る。その目には、深い悲しみが浮かんでいた。

「才能のない妹が、必死に頑張っている姿を見るのは――」

彼女の声が、震える。

「……痛々しい、って」

「そんなこと、思っていないわ！」

ヴィクトリアが、立ち上がって否定する。思っていない。そんなこと、一度も思ったことはない。

だが、妹は聞いていない。

スカーレットは、深々と頭を下げた。

「ごちそうさまでした」

その声は、冷たく、そして――どこか遠かった。

スカーレットが、部屋を出ていこうとする。

「スカーレット！　待って！」

ヴィクトリアが、声をかける。だが、妹は振り返らなかった。

ドアが開く音。そして、閉まる音。

ヴィクトリアは、ただ黙って見送るしかなかった。

長いテーブルに、一人残される。妹が座っていた椅子が、空いている。その空虚さが、やけに大きく感じられた。

「……私は、何を言っているんだ」

ヴィクトリアが、小さく呟く。

伝えたかったのは、そんなことじゃない。

妹は、妹のままでいいのに。それが――どうして、こんなにすれ違ってしまうのか。

「……」

ヴィクトリアは、椅子に座り込んだ。そして、頭を抱える。

シャンデリアの光が、冷たく輝いている。温かいはずの食堂が、今はひどく寒く感じられた。

スカーレットは、自室のベッドに座り込んでいた。部屋の明かりは消してあり、月明かりだけが窓から差し込んでいる。

「……やっぱり」

彼女が、小さく呟く。

「お姉様は、私に期待していない」

その声は、虚ろだった。

才能がない。努力しても、姉には届かない。どれだけ頑張っても、姉の背中は遠い。

「……」

スカーレットの目に、涙が浮かぶ。でも、すぐに拭う。

「泣いてる場合じゃない」

彼女は、自分を奮い立たせる。拳を握り、深呼吸をする。

明日、模擬戦。エリアナ・フォンブルク。あの少女を倒す。

魔法が下手で、制御もできないくせに。中級ダンジョンを討伐したと言われている。

信じられない。きっと、何か裏がある。ずるをしているに違いない。

「……絶対に勝つ」

スカーレットは、拳を握る。

そして――お姉様に、証明する。

自分にも、力があることを。才能がなくても、強くなれることを。

「……」

窓の外を見る。月が、冷たく輝いている。その光が、彼女の赤い髪を照らしていた。

明日、戦いの日が来る――。