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挑発

「来週、模擬戦が行われます」

ある日の朝、担任のロバート先生が、気だるそうに告げた。

「一年生全員が参加する、魔法の実戦演習だ」

教室が、ざわつく。

「マジで？」

「模擬戦って、あの?」

「誰と戦うんだろう」

生徒たちが、期待と不安の入り混じった表情で囁き合う。

「対戦相手は、当日にランダムで決める」

ロバート先生が、黒板に日時を書く。

「来週の金曜日、実技棟の闘技場でな。まあ、頑張れよ」

そう言って、先生は欠伸をしながら教室を出て行った。

放課後。

お嬢様とリリアは、いつものように訓練場にこもった。

「模擬戦、頑張らないと……！」

お嬢様の声が、扉の向こうから聞こえる。

「……うん、頑張ろう」

リリアの小さな声も。

二人は、真剣に特訓に取り組んでいる。

俺は、またしても訓練場の外だ。

(……また、散策か)

俺は、小さく溜息をつく。

もう学院内は、だいぶ歩き回った。

図書館も、中庭も、講義棟も。

(……今日は、どこへ行こうか)

そんなことを考えながら、廊下を歩いていると――

「あら」

冷たい声が聞こえた。

振り返ると、そこには赤髪の少女が立っていた。

腕を組み、冷たい目でこちらを見ている。

「まだ、いたのね」

「……」

俺は、黙って彼女を見る。

「何よ、その目は」

少女が、眉をひそめる。

「いえ」

俺は、静かに言った。

「あなたが、生徒会長の妹だったとは知りませんでした」

「……！」

少女が、目を見開く。

「なぜ、それを……」

「生徒会長と話す機会がありまして」

「お姉様と!?」

少女が、驚いた顔をする。

そして、すぐに表情を引き締めた。

「……まあ、いいわ。それで、何? 生徒会長の妹だからって、媚びを売りに来たの?」

「いえ」

俺は、首を横に振る。

「一つ、お願いがあります」

「お願い?」

少女が、怪訝そうな顔をする。

「今回の模擬戦で――」

俺は、まっすぐに少女を見る。

「お嬢様と戦っていただけないでしょうか」

「……は?」

少女が、呆れたような声を出す。

「この私が? なんで? あんな落ちこぼれと?」

「お嬢様は、あれから日々特訓されています」

俺は、冷静に言う。

「そして、この度の模擬戦において、相手に相応しいのはあなた様だと、私は思うのです」

「……」

少女が、じっと俺を見る。

「特訓したから、なんなの?」

彼女の声が、少し怒りを帯びる。

「努力が報われるなんて、そんなことはごく一部の人間に与えられた特権なのよ」

少女が、一歩近づく。

「あなたのご主人様のような、才能のない人間がいくら努力したところで――」

「いえ」

俺は、彼女の言葉を遮る。

「そんなことはございません」

「……何?」

「努力が無意味だと言うのなら」

俺は、静かに、だが力強く言った。

「それを証明するのも、あなたの役目でしょう」

「ふん」

少女が、鼻を鳴らす。

「そんな戯言、誰が聞きますか」

そう言って、彼女は背を向ける。

去ろうとする彼女に、俺は言った。

「もしかして――」

「……何よ」

「怖いのですか?」

「……！」

少女が、ピタリと止まる。

「あんなに人を蔑んでおいて、まさか負けるなんてあっては――」

俺は、わざと挑発するように言う。

俺は、少しだけ間を置いた。

「……ローズウェル家の恥になりますよね」

「……もう一度、おっしゃってみなさい」

少女が、ゆっくりと振り返る。

その目には、怒りの炎が燃えている。

「執事如きが、この私に何と!?」

「失言を訂正させていただきます」

俺は、深々と頭を下げる。

「ですが――」

そして、顔を上げる。

「先のお嬢様への侮辱は、どうされますか?」

「……っ」

少女が、言葉に詰まる。

俺は、冷静に彼女を見つめる。

「私は、お嬢様の執事として、お嬢様の名誉を守る義務があります」

「そして、あなた様がおっしゃったこと――」

俺は、静かに続ける。

「『貴族の恥晒し』『無能』」

「それらの言葉を、私は忘れていません」

少女が、俯く。

その肩が、わずかに震えている。

「……分かったわよ」

少女が、顔を上げる。

その目には、強い決意が宿っていた。

「やってやるわ。模擬戦で」

「ありがとうございます」

俺は、頭を下げる。

「あなたのご主人様が、私にやられる様を見ていなさい」

少女が、冷たく言い放つ。

「私は容赦しない。全力で叩き潰してあげるわ」

そう言い残して、少女は去っていった。

俺は、その場に一人残された。

(……これで、舞台は整った)

俺は、小さく息を吐く。

あとは、お嬢様次第だ。

リリアとの特訓が、どこまで実を結んでいるか。

お嬢様の魔力制御が、どこまで成長しているか。

(……頼む、リリア)

俺は、心の中で祈る。

(どうか、お嬢様の魔法を――)

お嬢様が、あの赤髪の少女と戦う。

それは、お嬢様にとって、大きな試練になるだろう。

だが、同時に――

お嬢様が、自分の力を証明するチャンスでもある。

(……信じるしかないな)

俺は、訓練場の方を見る。

扉の向こうで、お嬢様とリリアが頑張っている。

その努力が、報われることを――

俺は、ただ祈るばかりだった。

その夜。

屋敷に戻ったお嬢様は、疲れた様子だったが、どこか晴れやかだった。

「カイト、今日も頑張りました!」

「お疲れ様です、お嬢様」

「リリアが、すごく教えてくれるんです」

お嬢様が、嬉しそうに話す。

「魔力の流れを感じる方法とか、制御のコツとか」

「そうですか」

「はい! だから、模擬戦も頑張れそうです!」

お嬢様の目が、輝いている。

俺は、何も言わなかった。

お嬢様が、あの赤髪の少女と戦うことを。

それは、まだ言わない方がいい。

今は、特訓に集中してもらおう。

「お嬢様」

「はい?」

「模擬戦、楽しみですね」

「はい!」

お嬢様が、満面の笑みを浮かべる。

その笑顔を見て、俺は思う。

(……お嬢様なら、きっと大丈夫だ)

(……信じている)

お嬢様を。

リリアを。

そして、二人の努力を。

俺は、心の中でそう誓った。