【拾話完結】仇討桜の救済譚【拾壱話準備中】

【捌話】薄倖の生残り

【十一】運の他力本願

　次の日、巾着袋を持って廃屋を出た。甘味処で神酒と合流した私は、いきなりとある提案をする。

「今から、港町に行かない？」

「港町？　まあ今日は夕方まで暇だからいいけど、いったいどうして？」

「どうしても何も、勝(・)負(・)するためだよ」

「あはは、だろうと思った」

　甘味処から西に向かい、二人で暫く歩いた。そのうち海の匂いが濃くなってきて、待ちゆく人の活気は南西部の町とは桁違いに。

「ところでさ、港町でどんな勝負をするわけ？　いつもの場所じゃできない内容ってこと？」

「いや、内容的にはどこでもできる勝負なんだけど……その前に、紹介したい人が居るの」

　話していると、ちょうど目的地に到着した。

「ここって……薬屋さん？」

「うん、正解。行こう、中に居ると思うから」

　何か警戒している様子の神酒。いやいやいや。私はなにも、神酒を薬漬けにしてどうこうって考えているわけじゃないよ。

「いらっしゃいませ。あら、薬袋のお友達の桜華ちゃんじゃない！　こんにちは」

　店番をやっているのは、薬袋のお母さんだ。あんまり喋ったことは無かったけど、今の感じから察するに、薬袋の元気の良さはお母さん譲りなんだろう。

「こんにちは。薬袋ちゃんは……外出中ですか？」

「いいえ、家に居るわよ。今日は店番を休んでいるの。ちょっと待ってね」

　そう言い、お母さんは暖簾(のれん)を掻き分ける。すると唐突に、「薬袋！」と大きな声で叫んだ！　吃驚するくらいの大声だったから、間違いなく娘にも届いたであろう。それから数秒経ち、とんとんと、小さな足音が聞こえ始めた。

「薬袋、お友達が来ているわよ」

「お友達？　あっ、桜華ちゃん！」

　暖簾の向こうから私を発見した薬袋は、まさに猪突猛進。一直線に向かってきた。物凄い威力の突進を受け止め、よしよしと宥める。猫ちゃんみたいだね。

「ごめんね、お休みなのに急に押しかけて」

「ううん、気にしないで。それより……」

　神酒の存在に気が付いたのか、薬袋は急に大人しくなって私の顔を見た。

「ああ薬袋。この人は私の恩——お友達の神酒だよ」

　恩人って言いかけたけど、やめた。また余計な心配させちゃうかもしれないからね。ただでさえ、先日、七人御先と戦って大いに心配を掛けたばっかりなんだから。

「神酒、さっき言った紹介したい人。友達の薬袋だよ」

「初めまして、神酒さん。薬袋といいます」

「初めまして、神酒だよ。あはは。薬袋ちゃん、そう硬くならないでよ。十個も二十個も歳が離れてるわけじゃないだろうし」

　打ち解ける時の常套手段なのか、神酒は私の時と同じことを薬袋に言う。

「うん。桜華ちゃんのお友達は、私のお友達って事で！」

「そうだね、よろしく薬袋」

「よろしく神酒ちゃん！」

　そう言い、二人は手を握り合ってきゃっきゃと盛り上がっている。君たち、適応力があり過ぎるよ。

「ところで桜華。どうして私に、薬袋を紹介したかったの？　わざわざ港町に来てまで」

「それはね……ちょっと、三人で散歩しない？」

　お店に長居しても邪魔だろうから、二人を連れて少し歩いた。やがて到着したのは、薬袋との出逢いの地である川辺だ。

「神酒。薬袋を紹介したのは、勝(・)負(・)してほしいからだよ。神酒と、薬袋とでね」

「「ええっ？」」

　驚き声の二重奏。神酒はまだしも、薬袋にとっては何もかも突然の事だったよね、ごめんね。

「桜華ちゃん、勝負って？　私、剣術なんてやったことないよ……？」

「落ち着いて、薬袋。勝負に使うのは剣じゃなくて、これだよ」

　巾着から、賽子一つと小さい御椀を出した。

「あはは。なるほどね、今日の作戦は他力本願ってわけか」

「そういうこと。いい？」

「うん、私は構わないよ」

　今日も今日とて、自信たっぷりといった様子の神酒。ふふん。その余裕あり気な笑み、いつまで保っていられるかな？　私はなにも、理由も無しに薬袋を選んだわけじゃない。第一、只他力本願なだけなら小町でもいいわけだしね。昨日の大敗北のあと、私はまた色々と考えた。その結果思いついたのが、目(・)に(・)は(・)目(・)を(・)、(・)豪(・)運(・)に(・)は(・)豪(・)運(・)を(・)作戦だ。ちょっと前に、乾神社で薬袋と花札をやったことがあった。薬袋の引きは化け物で、私も小町も亡き二人の友人も、手も足も出なかった。完膚なきまでに叩きのめされたんだ。それを思い出し、じゃあ薬袋ならもしかしてもしかすると勝てるかも……と思って今に至る。

「薬袋、お願いしても良いかな？」

「うん！　桜華ちゃんの頼みなら！」

「あ、ありがとう……」

　満面の笑みで、迷う様子も無く受け入れてくれた薬袋。彼女の善意に甘えているようで、なんだか胸が苦しくなった。

「決まりだね。勝敗の決め方は、この前と同じでいいの？」

「うん。交互に振って、五回の出目の合計が大きい方が勝ち」

「仰せのままに。じゃあ、薬袋からどうぞ」

　賽子を、先攻の薬袋に手渡した。

「それじゃあ、投げるね」

　薬袋の第一投。均された土の上に置いた御椀の中で、ころころと転がる。さて、出目は——

「六だ、六だよ桜華ちゃん！」

「凄いじゃん薬袋！」

　いきなり六。やっぱり運が良いな、薬袋は。

「へえ、やるね。じゃあ、次、私の一投目ね」

　賽子が御椀に落ちた。

「四。悪くはないんだけど、薬袋が六出してるからなぁ」

　先ずは六対四。薬袋が二点勝っている。

「二投目ね、それっ…………五！」

　六と来て次に五。上限十二のところ、十一だ。強すぎる。

「ま～じで？　これちょっとまずいかもね……ほらまずい、二投目も四だよ」

　十一対八。薬袋が順調に勝ち点を広げている。希望は持てるけど、やっぱり油断は禁物だ。なんてったって、私は四点差をひっくり返されてるんだから。

「じゃあ、三回目投げるね。…………ああ、三出ちゃった！」

「大丈夫だよ薬袋、落ち着いていこう」

「うん」

　これで薬袋は十四点。神酒が追いつくためには、ここで六を——

「あはは、六だ」

　——引いてくるんだよね。なんとなく分かってたよ、神酒はいつもこうだから。十四対十四で、勝負は振出しに戻った。気になる薬袋の四投目は——

「あっ見て、六だよ桜華ちゃん！」

「おお！　やるじゃん、凄いよ！」

　ここへきて六。薬袋の得点はこれで二十点だ。前回の私どころか、勝った神酒の十九点さえも、一投残して超えている。

「おっと、本当に強いね薬袋。次私は一を引いたら、絶対勝てないのか。おお怖い怖い」

「いいんだよ、残り二回とも一で」

「あはは、さすがに大丈夫だよ。……ほらね、五だ」

　二十対十九。残り一回で、薬袋が一点勝っている。勝ち確定ってわけじゃないけど、大いに期待できる。それに、次が五か六なら——だから、三分の一を引ければ——負けは無くなる。

「じゃあ最後、五投目いくね」

　これで薬袋の合計点が決まる。さあ、結果は——

「四。う～ん、どうだろう、微妙かな？」

「いや、安全圏ではあるよ」

　負け筋が残っているのは不安だけど……。さすがに神酒でもこんなに六ばっかりは——

「おっ、六じゃん。ついてる～」

　……負けた。土壇場で六を引いて来た。最終結果は二十四対二十五。わりかし勝てそうだったんだけどな……。いや、違うか。私と賽子で勝負した時も、神酒は最後の一投で一点だけ逆転してきた。最初は負けていても絶対に勝ち確定にさせず、それでいて自分は六を出して劇的な勝利を収める。神酒は、そういう豪運の持ち主なのかも。

「ごめんね桜華ちゃん、負けちゃった」

「ううん、謝らないで薬袋。勝負はまだ、これからだし」

　巾着に入れてきたのは、賽子と御椀だけじゃない。

「次はこれ、花札ね」

　濡れていない場所を地面の代わりにして、半ば強制的に花札の準備を進める。

「花札なら、ちょっと自信あるよ」

　そう言い、笑う薬袋。

「薬袋、お花見しながらやった時の感じでお願いね」

「任せて！」

「先に言っておくけど神酒、薬袋は花札超強いよ。一対一の総当たり戦で、四人が薬袋に大負けしたんだから」

「へえ、それは手強そうだね」

　聞いているのかいないのか、神酒はいつもの軽い感じで笑いながら言う。

「三回戦で、得点の多い方が勝ちね」

　私の口からそう説明し、手札、山札、場札に分けた。そしてついに……いざ、対局開始。

——神酒　三光　あがり

——神酒　五光　あがり

——神酒　手四　あがり

　薬袋の全負け。三光——二十点の札三枚の役——はともかく、五光——二十点の札五枚の、一番強い役——まで揃えてきた神酒。そんで最後に手四と。これもう、運が良いとかの次元じゃないよ。あれだけ強い薬袋が、何一つ揃えられないんだもん。

「桜華ちゃんごめん、また負けちゃった……」

「気にしないで薬袋。神酒が強すぎるだけだから……」

　もはや、悔しいという感情さえも無い。何か圧倒的な力を前にしたような気分だ。例えば普通の人が伝説の棋士と対局して、負けたとしても「そりゃそうだよね」としかならない。そんな感覚だ。

「おや、巾着はもう空みたいだね」

　花札と、賽子、御椀を片付ける私を見て神酒が言う。その通り、それ以外は何も入れてきていない。故に万事休す——とはいかない。もう一つ、今この場所でできることがある。

「神酒。もう一つ、勝(・)負(・)してよ」

　そう言い、私は神酒の方に寄った。薬袋に聞こえないよう、そっと耳打ちする。

「今から、薬袋に水切りをしてもらう。石が水面で何回跳ねるか当てるだけ。正解により近い数を言った方が勝ちね。私の予想は……八回」

　薬袋はいつも、七回か八回くらい跳ねさせて向こう岸まで到達させる。私が水切りを教えたのに、いつの間にか百発百中でそうなる達人へと進化していた。それはともかくとして、この予想勝負なら、私が有利なはずだ。

「八回とは大きく出たね、もしかして彼女、水切りの達人なのかい？　……そうだなあ、じゃあ、二回にしようかな」

「二回？　まあいいけど。じゃあ早速」

　互いの予想を発表し、神酒の元から離れた。

「ねえ薬袋。一発だけでいいから、水切りしてくれない？」

「水切り？　うん、いいよ」

「あんがと」

　薬袋が目線を落とし、適した石を探し始める。数秒ほどで、平たくて且つ持ちやすいものを見繕ったようだ。

「じゃあ投げるよ」

　右手で石を持ち、大きく構え——

「えいっ！」

　投げた。

「あっ」

　えっ何。

　薬袋の投げた石を目で追う。ぴょん、ぴょん、ぽちゃん。一回、二回、ぽちゃん。二回跳ねて落ちたね。……え、嘘でしょ？

「やっちゃった」

　そう言いながら、薬袋は可愛く舌を出した。

「あはは、二回だね。私の勝ち～」

「ぐぬぬ」

「えっと……ごめん、桜華ちゃん」

「しょうがないよ、薬袋だって神様ってわけじゃないんだし」

　薬袋でも失敗するんだね。猿も木から落ちる。薬袋の石も水に落ちる。などと新しい諺(ことわざ)を創造している場合じゃない。私は今、最終手段の勝負で普通に負けたんだ。ついでに言えば、今まさに、神酒に笑われている。

「さて、次は何で勝負するの？」

　煽るような口調で言う神酒。

「……今日は以上、かな」

　お金の表裏は、やるまでも無い。もう結果は見えているからね。

「そう。じゃあ、今日はここまでにしようか。あはは、他力本願でも駄目だったね」

　そう言い、神酒は去ろうとする。その背中に、私は叫ぶみたいにして声を掛けた。

「神酒！」

「ん？　ああ、また明日甘味処でって言うんでしょ？」

「……ううん、次は明後日にしよう。明日一日、作戦を立てる時間にする」

「いいよ。じゃあ、明後日楽しみにしてるね～」

　付け焼刃みたいな策じゃ、絶対に勝てない。それは分かった。私以外の運が良い人の力を借りても駄目。何か、何か彼女の豪運を貫通する方法を考えないといけない。

「薬袋、今日はあんがとね。急だったのに」

「ううん、いいの。ごめんね、何も勝てなくて」

「お気になさんな。そうだ、帰りにお団子でも食べよう」

「うん！」

　甘い餡団子を食べて頭を活性化しても、やっぱり神酒に勝つ作戦は思いつかない。あの運、もはや人智を越えてるよね……。