【拾話完結】仇討桜の救済譚【拾壱話準備中】

【捌話】薄倖の生残り

【十】下手ななんちゃら数撃ちゃ当たる

　翌日。すっごい眠い。考え事をしていたら、いつの間にか太陽が昇っていた。麗しいお肌が荒れないよう祈りながら、今日も今日とて甘味処へ向かう。

「おはよう桜華……って、どうしたのその顔」

「おはよう神酒。ちょっと……眠れなくてね」

「それは大変。ちょっと前に私も眠れない時期があったけど、体調とか色々と大変だったよ。今日は帰って休んだ方が——」

「いや、勝(・)負(・)しよう！」

　まるで何かに取り憑かれているみたい。自覚はある。呆れたように笑う神酒を見るに、きっと彼女も同じことを思ったんだろうね。

「今日は何するの？」

「えっと、今日はね……」

　何なら神酒に勝てるか、それを一晩中考えていた。私が一般的な水準より優れた腕を持っていて、かつ運要素が含まれない勝負。一夜漬けで考えた結果、得られた答えは「そんなものは無い」だ。そう、無い。だったらどうするか。

「そうだなあ……。ほら神酒、あっち見て」

　道端を指さして言った。

「うん？」

「あそこに、魚をめぐって喧嘩してる猫ちゃんが居るでしょ？」

　私の言葉通り、三毛猫と黒猫が一尾の魚の奪い合いをしている。川に居たのを狩ったのか、魚屋さんから盗んできたのかは定かじゃない。数秒ほどで神酒は私の意図を察したらしく、「ああ、そういうこと」と呟いた。

「どっちが魚を勝ち取るか、喧嘩の結果を予想するってわけね」

「ご明察」

　今日私が神酒に仕掛けるのは、複数の小さい賭けだ。運要素の無い勝負が見つからないなら、いっそのこと、正々堂々と運で競ってしまおう。本末転倒に思えるかもしれないけど、あれこれ頑張って苦労の末に負けるくらいなら、こっちの方が効率的でしょ。

「発想を変えたんだね。じゃあ、早速賭けよう。早くしないと、決着しちゃうかも。勿論、先攻は桜華でいいからね」

「よ～し、じゃあ……三毛猫に賭けようかな」

　あの三毛ちゃんは、喧嘩相手の黒猫より幾分か体が大きい。賭けた理由はそれだけだ。

「じゃあ私は……」

　迷っている風に口を開く神酒。黒猫以外に選択肢無いけどねと、そう思っていた私は雷に打たれる。

「そんじゃ私は、一か八か、ど(・)っ(・)ち(・)で(・)も(・)な(・)い(・)に賭けるよ」

「え？」

「ほら、首傾げてないでちゃんと見てな。じゃないと見逃すよ？」

　二匹は暫く、お互いの顔や頭をばしばし叩き合った。それでも譲らないんだから、よっぽどお腹が空いてるのかな。喧嘩は、今のところ三毛ちゃんが優勢に見える。やっぱり、大きな体格から繰り出される打撃は効くらしい。

「おっ、絡み合った！」

　黒猫が三毛ちゃんにとびかかったのを見て、興奮した様子の神酒が言う。さすが裏闘技の常連客、熱い戦いで盛り上がっているみたいだ。二匹は絡んだまま彼方此方へと転げまわり、魚から離れていく。その時——

「うわ、何っ？」

　猫ちゃん同士の戦いに集中していた私の視界に、突然、大きな白い何かが飛び込んできた。何かと思ってよおく見ると、その正体はでっかい白鷺(しらさぎ)だった。ああ吃驚。

「桜華見て、魚が！」

　神酒が叫んだ。私の寿命を削った憎き白は、地面に放置されていた喧嘩の元を拾い、その場で飲み込んでしまった。

「ええ……そんな事、ある？」

　呆気にとられれる美少女(わたし)と猫ちゃんたち。魚は三毛ちゃんのものにも黒猫のものにもならず、乱入者が横取りした。それすなわち、ど(・)っ(・)ち(・)で(・)も(・)な(・)い(・)が(・)正(・)解(・)ということになる。

「あはは、私の勝ちだね」

「なんで当たるの……？」

「何となく、かな」

　そう言いながら神酒は腕を組み、微笑みながら立ち去る猫ちゃんたちを見送っていた。

「ほら、私運が良いから」

「……うん、知ってる」

　圧倒的な豪運に圧し潰されそうだけど、大丈夫。これしきの事で勝てるなら苦労はしないって事は分かってた。つまり敗北は想定内。

「神酒、ちょっと歩かない？　甘味処に毎日通ってるんだから、たまには運動しないと」

「そうだね。桜華のかわいい顔が丸くなる前に」

「なんで他人事なのよ」

　暫く西の方に歩いていると、大きめの長屋がいくつもある地域に出た。商いが捗るのだろうか、お豆腐とかの食べ物や、紙やら炭やら日用品の歩き売りが盛んに行われている。そんな場所の狭い往来で、男の子が二人睨み合っている。薄灰色の着物の子と、紺色の着物の子だ。二人とも刀に見立てた細い棒を構え——

「はじめ！」

　紺の子が合図し、なんとその場で斬り合いが始まった。よし、ちょうどいいからこの試合を使わせてもらおう。

「神酒。どっちの子が一本取るか、勝(・)負(・)しようよ」

「いいね、面白そう」

　どうやら神酒は、何かしらの戦いを使った賭けが好きみたいだ。猫の喧嘩でもいいのは、ちょっと驚きだけど。

「じゃあね、どうしようかな……。よし決めた。私は、親御さんが怒って試合中止に賭ける」

「ふうん、私の真似か。そうだなあ、じゃあ、紺色の子に賭けようかな」

　こま揃いました。少年たちは尚も、「やあ」「やあ」と元気に声を出しながら打ち合っている。青が打ち、灰が受け流す。体勢が崩れた青に「め～ん！」と、今後は灰が打った。

「そ、そこで反撃！」

　思わず大きな声を出してしまった私。だけどその想いは届かず……。

「おっ、やりぃ！」

　興奮気味の神酒。怒った親御さんが現れることはなく、灰色の子が普通に一本取って終わった。青の子は「や～ら～れ～たぁ～」と、右足を軸に回転しながら倒れる。あれ、殺陣だったっけこれ。

「やった、今度も私の勝ちだね桜華」

「悔しい……。普通に、どっちかの子に賭ければよかった」

「あはは。第三者の介入なんて、そう頻繁に起こるもんじゃないよ」

　逆に言えば、稀に起こるって事だ。その稀を、神酒はさっき当てている。運の格の違いを思い知らされるよ、まったく。

　また暫く散歩していると、鐘が鳴った。神酒がもう行く時間になってしまったのだ。

「どうかな桜華。お金の表裏に賽子、花札、それと今日の二つ。さすがにもう懲りた？」

　私は神酒に、すでに五連敗している。だけど私は、こんなことで諦めるわけにいかない。だから——

「全っ然！」

「本気……？　なにその無限に湧き出る気概。どんだけ知りたいのさ。そのわりには、如何様も何もしてこないし」

　無言でまっすぐ神酒の目を見る私。毎度の如く、神酒は呆れたように溜息を吐いた。

「はいはい分かったよ。じゃあ、明日も甘味処でいい？」

「うん。あっちょっと待って」

「なに？」

　私は何も言わず、半ば強引に神酒の手を引き、二人で路地に入った。

「時間はかからないから、最後にもう一回だけ勝(・)負(・)してよ」

　何が何だか分からないといった表情の神酒。まあ当然か。だって何も言ってないもん。彼女は視線で、「説明してよ」と暗に求めてきた。

「次にそこを通(・)り(・)過(・)ぎ(・)る(・)人間が男の人か、女の人か」

「あはは。凄いね、日常生活の中から賭博を見出す才能があるんじゃない？」

「なにそれ……」

　そんな才能要らない。

「そんな事より……さっさと賭けちゃうね。私は男の人が通ると思うな」

　根拠は単純で、商人が沢山いたから。商品を持って歩くには、商品にもよるけど、大抵は屈強な体が必要だ。お豆腐屋さんなんかは、水の入った重い桶を持って歩く必要があるしね。もちろん女の人もいるけど、ここでは少しでも数が多い方を選んだ方が良い。

「じゃあ私は女の人ね」

　路地から、二人して往来を睨むように観察する。大きな通りのくせに、こういう時に限って、なかなか誰も通らない。人の気配がしたのは、体感で数分経った頃だ。

「足音がする」

　神酒が呟く。ざっざっと、草履と地面の擦れる音が聞こえた。加えて声も聞こえ始める。左からだ。

「生ごみ～、生ごみを回収いたします～。野菜くず、魚の骨などございましたら、お声掛けください」

「ほら神酒、男の人が通るよ！」

　男の人の横顔まで見えた。これはもう絶対勝てる。今度こそそう確信した私は、神酒に向かって小さな声で叫んだ。だけど神酒は、またしてもあっけらかんとしている。

「それはどうかな？」

　神酒がそんな事を言いながら、私を嘲るかのように笑った瞬間。

「野菜くずありま～す！」

　遠くからそう聞こえた。生ごみ回収の男の人はその場で足を止め、むしろ引き返して路地からは見えなくなった。話し声は聞こえてくるから、すぐそこで商い中なんだろう。

「ほら桜華」

　その隙に、杖を突いた全白髪のおばあちゃんが左から右に——しかも、超ゆっくり——通り過ぎていく。

「女性だったね、私の勝ちだよ」

「待ってよ神酒。先に路地に差し掛かったのは、男の人だったじゃん」

「そうだね。先に差し掛かったのは、確かに男の人だった。だけどこの勝負って、先に通(・)り(・)過(・)ぎ(・)る(・)人間は男女どっちかって話でしょ？」

　ぐぬぬ。何も言い返せない。最初の説明で、私は確かにそう言った。言ってしまっていた。言葉選び次第では勝っていたかもと思うと、捕まるくらい大暴れしたくなる。

「残念でした。じゃあ、遅れるとまずいからもう行くね」

　軽やかな足取りで路地を出て行く神酒。ふと、何やら止まって顔を私の方に向けた。

「今日のは、下手な何とか数撃ちゃ当たる作戦？」

「……まあ、そんなとこ」

「やっぱね。でも、それじゃ私には勝てないよ」

　三回勝負して、それは言われるまでも無く痛感している。仮にもっと時間があったとしても、私の黒星が増えるだけだろうね。

「明日はもっと、工夫した作戦を持て来てよね」

　それだけ言い、神酒は手を振って町の中へと消えた。工夫って言われてもねえ。大きな勝負を一回やるんじゃなくて、小さな勝負をいくつもやる。一睡もせずに考えて、私なりに工夫したつもりだったんだけど、通用しなかったか……。