【拾話完結】仇討桜の救済譚【拾壱話準備中】

【捌話】薄倖の生残り

【九】花合わせ梅四つ

　翌日。私は港町であるものを買って、約束の甘味処に足を運んだ。長椅子に座って待っていると、もう聞き慣れた声がする。

「毎日毎日甘味処。私たち、近いうちに牛になっちゃうかもね、あはは」

「来たね、神酒」

「昨日はなかなか楽しめたから、今日も期待してるよ」

　どこか……というまでもなく、神酒は私とただ遊んでいるだけって感じだ。こっちは必死にやってんのにさ。

「今日は……これで勝(・)負(・)しよう」

　力を込めて言いながら、神酒との勝負に使おうと思って港町で買った——安物の——花札一式を懐から出す。

「へえ」

　花札はお金の裏表と違って、五分五分の勝負じゃない。賽子と違って六分の一でもない。もっと、もっともっと、もはや分からないくらい複雑だ。いくら相手が豪運だって、これなら私でも戦いようがあるはず。

「いいじゃん。純粋な運だけの勝負じゃ勝てないから、駆け引き要素を入れてきたってことね」

「それもお見通しか」

　大丈夫、心を乱す必要はない。今のくらいは想定内だ。

「どういう決まりでやるの？　あんまり長引くと困っちゃうんだけど」

「じゃあ……今回は三回戦にしようか。単純に、合計点の高い方が勝ち」

「分かった、それでいいよ」

　勝負を仕掛けた私が試合の準備をする。花札は、特定の札を集めて役を作る遊びだ。札は睦月から師走までの十二種類あって、各月には特有の花が割り当てられてる。例えば如月は梅、弥生は桜……って感じにね。各月の札はそれぞれ四枚ずつあり、そのうち二枚——霜月だけは三枚——には花に加えて短冊とか動物とか、特別な絵が付いている。その札たちを山札、手札、場札に無作為に分けて試合開始。場札は自分と相手とで共有、手札は相手に公開しない。手札と場札に同じ花の札があれば、自分の番の時に回収できる。その後、山札から一枚捲って場札に加えるんだけど、この時、捲った一枚と場札に同じ花があれば二枚とも回収できる。場に同じ花の札が複数あったら、どれか好きなのを選んで回収。こうやって札を集め、役を作るってわけ。複雑そうに見えて、一回覚えちゃえば何てことはない。

「じゃあ始めよう。親は——」

「いいよ、桜華が先に親やりな」

　親は先攻だから、ちょっとだけ有利。三回戦だから、一回ずつ親を交代したら私が二回先攻になってしまう。神酒はよっぽど自信があるみたいだ。

「というか今後、何時如何(いついか)なる勝負でも君に先攻を譲るよ。あはは。昨日も言ったけど、負ける気しないからね」

　畜生こやつ、今日も勝つ前提でいやがる。その自信に満ち溢れた顔を——おっと、目的を忘れるところだった。何も、神酒を懲らしめるためにやってるんじゃない。情報を教えてもらうための条件が、勝負で勝つことってだけのはず。危ない危ない。

「じゃあ遠慮なく、私からね」

「どうぞどうぞ」

　手札と場札を見比べる。手札には「牡丹に蝶」と「萩に猪」がある。場には「紅葉」があるけど、これは只の紅葉じゃなくて、青い短冊の絵札だ。それ以外はカス札ばっかり。いや、カスっていうのは私個人としての悪口じゃなくて、絵が付いていない花だけの札ってことね。

「じゃあ、これ貰っちゃおうかな」

　手札の猪で、場に出てる萩の赤短冊を回収。山札からは梅のカスが出て、場にも同じのがあったから回収する。よし、とりあえず四枚獲得できた。

「はい、神酒の番」

「う～ん、どうしようかな。最初が肝心だからね、こういうのは」

　悩んでいるような口ぶりで、神酒は迷いなく手札から一枚とって場に出した。牡丹のカスだ。場に牡丹は出ていなかったため、何も獲得せずに山札を捲る。菖蒲のカスを引き、場にあった菖蒲の赤短冊に当てがって持っていった。

「はい、どうぞ桜華の番だよ」

「うん。じゃあ——」

　迷いなく、私は手札の蝶を出した。さっき神酒が捨てた牡丹のカスを使って回収。一回深呼吸をしてから山札に手を掛ける。鹿出ろ、鹿出ろ、鹿出ろ……！　丁半で壺が退かされる時ぐらい強く祈りながら一枚捲る。鹿出ろ！

「鹿出た！」

　本当に鹿が出て、思わず叫んでしまう。

「おお、ついてるね～」

　その鹿と、場にあった紅葉の青短冊を合わせて頂戴する。そして——

「あがり！」

　猪鹿蝶(いのしかちょう)という役が出来上がった。この役は読んで字の如く、猪と鹿と蝶を揃えたもの。先ずは五点先取。いいよいいよ、いい感じ。

「へえ、やるじゃん。じゃあ、次は私が親ね」

　札を混ぜて配り直し、第二試合が始まる。親の神酒は、今度も迷う様子を見せずに、手札から「芒(すすき)に雁(がん)」を出した。芒のカスを回収し、山札の捲りで「藤に不如帰(ほととぎす)」と藤の赤短冊を持って行った。一手で色々と持っていかれている。ちょっとまずいかも。

「まあいい感じかなあ。はい、私の番は終わり」

「はいよ。さ～てどうしようかな……」

　一回戦目の手札が良かった反動か、今回は微妙だった。悪いってわけじゃないんだけど、直接勝ちに行くってことは出来なそう。純粋な運での勝負は避けたいけど、ここは山札に期待するしかない。

「とりあえず、こうかな」

　手札にあった牡丹のカスで、牡丹の青短冊を回収した。山札の運は駄目駄目で、何も回収できない。

「う～ん、青短の邪魔しちゃおうかな」

　意地悪。神酒は微笑みながら、手札から「紅葉に鹿」を出し、場から紅葉の青短冊を持って行った。青い短冊の札は三枚しかないから、青い短冊を三枚集めるって役は潰されてしまったことになる。

「そんで山札は……あはは、燕(つばめ)だ。も～らいっ」

　神酒は燕と一緒に、柳の赤短冊を持っていった。二回戦目はかなり押され気味だな……。しかも最悪な事に、私の手札と場札で共通する花が無い。手札から何か場に出して山札に期待するしかないっていう、悲しい状況になっている。

「え～っとね……」

　悩むなあ。何を出しても、神酒のあがりを支援する形になってしまうような……いや、例外が一つあるか。桐のカスだ。これだけは、今棄てて自分で回収できなくても、神酒のお手伝いにはなりにくい。神酒の手元には動物の絵札が集まってるけど、桐にはそれが無いからだ。という訳で、場に桐のカスを出した。

「あ、山札も桐だ」

　引いたのは、棄てたのと同じ桐のカス。カスってかわいそうな呼ばれ方だけど、彼等だって十枚集めれば役になる。

「よ～し、ここいらで上がっちゃおうかな」

　神酒が言った。彼女が場に出したのは、菊のカス。回収できる札は場に無い。

「え？　どうして……」

　神酒の言葉と行動に繋がりを見出せず、私は分かりやすく動揺した。いったい、どういうつもり？

「うん？　今こそ、幸運を発揮する場面じゃない？　さあ見てて桜華、当たりが出ることを祈って——！」

　山札が一枚捲られ、柄が明らかになる。

「う、嘘でしょ……？」

　出たのは、「菊に盃」だ。

「はい、あがりっと」

「くう、やられた」

　神酒が作ったのは、十点札——雁とか鹿とか燕とか——を五枚集めるタネっていう役。私の青短を邪魔するっている遊びをしながらも、着実に揃えてたってわけね。最後のは完全に運だけど。

「でもほら、タネはたったの一点だから、まだ桜華が四点勝ってるよ」

「昨日、四点差から一気に逆転されたんだけどね」

「あはは。そういえば、そうだったね」

　さて、次は三回戦。神酒が私に勝つためには、五点以上の役を作らないといけない。一方、私は一点でもいいから何か揃えれば勝ちだ。普通に有利なまま迎えた最終戦、果たして手札は——

「んっ！」

　思わず口角が上がり、声が漏れてしまう。それくらい、今の状況において完璧な手札だった。というのも、「桜に幕」と「芒に月」が手札にあるのだ。この二つのうちどっちかと「菊と盃」の二枚だけで、花見で一杯または月見で一杯という五点の役ができる。しかもその「菊に盃」は場に出ているし、手札には菊のカスがいらっしゃる。そんで、今回の親は私だから初手で確実に盃を回収可能。なにこれ、絶対勝ちじゃん。

「ふふ。じゃあ神酒、私から始めるね」

　勝ちを確信しているため、私の声は既に喜びに満ちている。いやあ、手こずった。でもこれで、やっと裏闘技の情報が手に入るね。そう思うと、にやにやせずにはいられなかった。なんて、調子に乗っていた私だけど……。

「ああごめん、桜華」

「なに？　もう行く時間？」

「いや……手四(てし)だ」

「え？」

「手四。ほら、確認してくれる？」

　そう言い、神酒は自分の手札を大公開。右から順に梅、梅、梅、梅。四枚の梅——だから如月の札全部——が彼女の手札に揃っている。それが何なのかと言うと、役だ。配られた手札に同じ月の札が四枚揃っていると、対局を始めるまでもなく問答無用であがりとなる。しかも最悪な事に、この手四は六点の役なんだよね。

「えっ、まじで手四じゃん」

「まじで手四だよ」

「ってことは……五対七？　私の負け？」

「そうなるね」

　最悪すぎ。

「ええ！　今日こそ勝てそうだったのに！」

　人目も憚らず、甘味処でそう叫んだ私。恥ずかしくてその直後に冷静になり、神酒と目を合わせた。一方で彼女は、余裕の笑みを浮かべている。

「あはは。始める前にも話したけど、花札を選んだのは、駆け引き要素を入れて純粋な運勝負を避ける……って意図なんだよね？」

「そう」

「いい作戦だったと思うよ。でも、手四っていう役がある以上、駆け引きもへったくれも無く運で勝てちゃうんだよね～。それに、二回戦目のタネも駆け引き無く揃ったわけだし」

　ぐぬぬ。そんな事されたら、勝ちようがないじゃん。

「じゃ、今日も用事があるから。どうする？　また明日も遊ぶ？」

「遊ぶ！　明日こそ、明日こそ……！」

「……あはは、分かったよ。じゃ、いつも通りここでね」

　そう言い、神酒は甘味処を去る。今日も勝てなかった。駆け引きのある勝負を持ち掛けても駄目なら、運要素が皆無の勝負をするしかないのかも。つまり将棋とかそういうのだけど、将棋のやり方なんて一寸も知らないんだよね。今から勉強したら……情報を聞けるのは何年後になるかな。