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【四】水妖に怯える少女

◇◇小町◇◇

　からんからん。

「またのお越しを」

　うちの我儘(わがまま)猫——いや、あれはどっちかと言えば犬か。うちの我儘犬が菓子屋をくびになって、数週間が経過した。犬(おうか)の代わりに働きに出たあたし。最初はなんか不安だったけど、仕事は意外と単純で、すぐに慣れることができた。先輩の京都は、仕事に限らずいろいろと教えてくれるし、面白い子だ。

「え！　小町ちゃん、桜華ちゃんと知り合いなの⁈」

「うん。まあ、なんだろう……姉妹って言うか、同居人？」

　お客の対応が一段落して時間ができると、京都は必ず雑談を持ち掛けてくれた。今回は、桜華についてだ。

「突然居なくなっちゃって、びっくりしたんだよ」

　まあ、そうだろうね。仕事中に商品をつまみ食いして追い出されるなんて、想像できるわけないもん。占い師じゃあるまいし。

「桜華なら心配しなくても大丈夫。毎日うるさいくらい元気だから」

「良かった……」

　京都は安堵したのか、胸を撫で下ろしている。あたしにはそれが、なんだか異様な光景に見えた。失踪した仕事仲間の無事を知ったら安心するのは、あたしにだって大いに解る。だけど京都からは、もっともっと深いところを心配していた……というような、憂俱(ゆうぐ)からの解放感が読み取れたのだ。

「そんな心配だったの？」

「うん。もしかしたら、神隠しに遭ったんじゃないか、って思ってたの」

　ああ、そういう事ね。店主も教えてやれし。確かにあの日、桜華はそんな話をしてたっけ。沢庵ご飯を食べながら、河童が云々、女衒が云々言っていたと記憶している。真面目な話って雰囲気じゃなかったから、あたしは話半分で聞いていた。

「前に桜華から聞いたよ。神隠しってやつ、若しかしてまだ未解決なの？」

「そう、みたい」

　京都は伏し目がちに答える。桜華は神隠しを軽く見ていたようだけど、京都の心配は思ったよりも大きいのかもしれない。

　それが正解であると示すかのように、京都は次の日、深く憔悴していた。

「京都、大丈夫？　調子悪いなら休んでなよ。店主には、あたしが言っとくから」

「小町ちゃん、小町ちゃん！」

　悪寒でもするのか、京都は自らの身体に腕を巻き付けて震えていた。それに合わせて、声の調子も不安定だ。かと言って、風邪をひいている感じではない。やはり精神的な事で、頽(くずお)れているのだ。

「い……居なく、なっちゃった……」

「居なくなった？」

「近所の、同い年の子が、居なくなっちゃったの！　神隠しだよ、絶対、神隠しだよ！」

「……え？」

　そう語る京都の目尻には、大粒の涙が鎮座していた。間もなくそれは、滝のように落ちる。そりゃあ、友達が遭ったら怖いのも仕方ないか。京都は何をするにも上の空で、身が入らないようだった。無理をしては、身体にまで悪影響が出かねない。そう思い、その日は帰ってゆっくり休んでもらうことにした。

　仕事を終えて廃屋に帰ると、桜華は外で剣の素振りをしていた。程よい木の棒を見つけたらしい。あたしが近づくのに気が付いたのか、桜華はその手をとめる。

「おかえり」

「ただいま。ねえ、桜華」

　布で汗を拭(ぬぐ)いながら、私の方に歩み寄ってくる。あんま汗だくで近寄って来んな。

「菓子屋の京都、知ってるでしょ？」

「え？　うん、知ってるけど」

「京都、今日大変でさ」

　話しながら廃屋に入り、買ってきたものを下した。置いてから気づいたが、床は綺麗に掃除されている。我儘犬でもそれくらいは出来るらしい。

「大変って？」

「なんでも、近所の友達が例の神隠しに遭ったらしくてね。怯えちゃって怯えちゃって。仕事どころじゃなくてさ、今日は途中で帰らせたんだよね」

　そう説明すると、桜華は俯いて何か考え込んだ。神隠しとやらを軽く聞き流していたことに、自責の念があるんだろうと思う。

「この神隠しってさ、あんたが言った通り、女衒(ぜげん)か痴情(ちじょう)かだよね、普通に考えたら」

「……たぶんね」

　あたしの問いかけに、桜華は自信なさげに答えた。自分大好き自信たっぷり女にしては、なかなか珍しい反応だ。

「でも、そんなの防人が放っておくわけない……って、私は思うんだけど」

「確かに」

　それは、確かにそう。あたしらから言わせると、防人は無能な集団だ。だとしても、変態の一匹や二匹しょっ引けないなんて、到底考えられない。

「地に落ちたもんだね、あいつらも」

「……ねえ、小町」

　あっという間に完食したらしい桜華。食器を置いて、やけに神妙な顔をしていた。何事かと黙って見ていると、桜華は突飛(とっぴ)なことを言いだした。

「この神隠し、私らで何(なん)とかしない？」

「何とかって、どうすんの？」

「私らで、河童をとっ捕まえよう」

　力強く、勇んだような声だった。彼女は今、極めて真剣に言ったのだ。桜華がこんな台詞を巫山戯(ふざけ)て言うような、野卑(やひ)な人間じゃないことは、あたしがよく分かっている。無駄に勇み肌だってことも、分かっている。友達の京都が深く傷ついているって聞いて、知らんぷりできなくなったのだろう。桜華は昔から、そういうやつだ。

「よし、いっちょやってやるか」

　賛同すると、桜華はいつもの顔に戻った。

「ところで桜華」

「何？」

「口の周り、めっちゃご飯ついてるよ」

「なっ！　もっと早く言ってよ！　私が真面目な話してる時、どう思って聞いてたのさ⁈」

　どたばたと暴れながら、桜華は布で口を拭いている。……ほんとに犬みたい。これが、うちの自(・)称(・)美少女である。