【拾話完結】仇討桜の救済譚【拾壱話準備中】

【捌話】薄倖の生残り

【七】運も実力の内

「そんなに知りたいわけ？　どうしても頼みたいって顔してるけど」

「知りたいよ。そのために、ここ数日あっちこっち奔走してるわけだし」

　そりゃ、喉から手が出るほど情報が欲しいからね。神酒はさっき、私に「最後の頼みの綱が潰えたみたいな顔」って言ったけど……今もまさにそんな顔になっているだろうと思う。

「う～ん、しょうがないな……。じゃあ条件付きでなら教えてあげてもいいよ」

「条件？」

「そう、条件」

　家事やれとか、草むしりしろとか、その程度ならお安い御用。夕飯作れ……ってのは止めてね。食材が勿体ないから。

「どんな？」

「そうだなあ……じゃあ、私と勝負して勝ったら教えてあげる。十回お金を投げて、十回連続で裏が出たら私の勝ち。一回でも表が出たら桜華の勝ち。どう？」

　どうもこうも、そんなに私有利でいいのかって心配になる。神酒は表裏五分五分の試合に十回連続で勝たなきゃいけない。それって千回に一回くらいの珍事だよね？　ここに丁半七連続負けの女が居るけど、今回はそれより三回多いわけだし、あんな大敗は滅多に起きやしない。

「分かった。一回でも表が出たら教えてもらうよ。約束だからね」

「りょ～かい。さあ、一か八か——」

　神酒によって弾かれたお金は、くるくると回転を帯びて高く上がる。数秒後には逆に落ちてきて、神酒の手の甲へ。

「さ～て、結果は……あはは、裏だね。まずは私の一勝」

「さあ、次！」

　まだだ、まだ焦るな桜華。勝負はあと九回もある。そのうち一回でも表が出ればいいんだ。大丈夫、絶対勝てる。そう自分を鼓舞する私を嘲笑うかの如く、二投目も裏だった。

「ふう、怖い怖い」

　怖いなんて言いながら、神酒は余裕そうに笑っている。続く三投目も裏。異常だ。この条件で私の方が焦燥に駆られるなんて、どう考えてもおかしい。

「はい、よ～ん！」

　お金が神酒の手を目掛けて落ちた。結果は——

「あはは、今度も裏だね」

「まじで言ってる……？　でで、でも大丈夫、まだ六投残ってるし」

「そうだね。じゃあ次、はい五！」

　跳んだお金を目で追った。回転しながら太陽光を反射したそれは、私の瞼を私の意思とは無関係に閉じさせる。

「またまた裏でした～」

「待って、おかしい。そんなのおかしいよ！」

　六投目に進もうとする神酒の手を、私は反射的に止めてしまった。五回連続で裏が出ている——だから、私は既に半分負けている。十回中、たった一勝すればいいだけなのにだ。……神酒は、何か如何様(いかさま)をしてるのかも。そう疑った私は、彼女が投げているお金を半ば強引に奪った。

「次からは私が投げてもいい？」

　どんな小細工か知らないけど、これなら何もできないでしょ。

「変わらないと思うけど……いいよ、残りの五回は桜華に投げさせてあげる」

「えへへ、後悔しないでよ？　はい、ろ～く」

　お金が宙を舞う。落ちてきたところを、蚊を潰すみたいに捕まえてやる。さて結果は……

「六回目も裏、だね。あはは、私の勝ちが見えてきたよ桜華」

「……たまたまでしょ。はい、な～なっ！」

　七投目も裏。まずいあと三回だ。いや、落ち着け。慌てるには早い。何故と言って、五分五分を七回連続で外すのは経験済みだからだ。こんな短期間で、もう一回やるとは思わなかったけど……。とにかく、まだここから八、九、十がある。

「八！」

　……裏だった。勝負はあと二回で、そのどっちかが表ならいいだけ。じゃあ九投目……っとその前に。

「ねえ神酒、違うお金を使ってもいい？」

「ん？　うん、まあいいけど」

　これまで裏しか出しやがらなかったお金を神酒に返却し、私のなけなしのお金を巾着から取り出した。

「きゅ～うっ！」

　私のお金を私が投げる。これで神酒は如何様のしようがない。だから次こそは——

「う、嘘でしょ……？」

　また裏だ。

「あはは。次で決まるねぇ桜華」

　全身に嫌な汗が滲む。普段なら絶対「ほら汗ばむ美少女だぞ喜べ」とか言うだろうけど、今に限っては、そんな余裕は微塵ほども無い。あと一回だ。

「じゅ、十！」

　投げた。お金はくるくると回転しながら舞い、頂点まで達して落ち始める。落ちてくる、落ちてくる、落ちてくる。九回目までより少し高い場所で、お金は私の手の中へ。もう結果は出た。あとはお金を覆っている手をどかして観測するだけ。でもそれが怖くて、なかなか手を動かせない。

「ほらほら、ここで粘っても結果は変わらないよ～？」

「わ、分かってるけど……」

　恐る恐る、ゆっくり、蝸牛(でんでんむし)みたいに結果を——

「——あはは」

　神酒は不敵に嗤う。

「十回目も裏。あ～あ、私の勝ちだね桜華」

「そんな、あり得ないよ……十回連続で裏？　そんなことある？」

「あるんじゃない？　現に、今起きたわけだし」

　信じられないという気持ちと絶望と、意気消沈。何か悪い夢を見ているかのような気分だ。

「じゃ、約束通りあ(・)の(・)場(・)所(・)については教えてあ～げない」

「ちょ、ちょっと待って！」

「ん？　勝負の結果が不服かい？」

　いつの間にかお団子を完食していた神酒。空いたお皿を持って立ち上がり、顔だけ私の方に向けて言う。

「……そういう訳じゃないよ、負けは負けだし。だけどせめて、どんな如何様をしたかだけ教えてくれない？　私が私のお金を投げても裏しか出なかった。いったい、何をしたの？」

　神酒は軽快に「あははは」なんて笑いながら振り返る。

「如何様なんてしてないよ。正々堂々、真っ向勝負で十回連続裏を引いただけ。言ったでしょ？　『私、運が良いからさ』って」

「いくら運が良いって言ったって、こんな滅茶苦茶な——」

「私ね、桜華。今みたいな賭けも、賭場での遊びも、富籤も、只の一度も負けたことないの」

「……え？」

「負(・)け(・)ら(・)れ(・)な(・)い(・)って表現した方が、より正確かも。あはは。そんなんだから、一粒万倍の人にちょっと警戒されるんだけどね」

　もしかして、前にお客のおじさんが話してた化(・)け(・)物(・)って……。だとしたら私は、とんでもない相手に挑んでしまったのかもしれない。

「じゃ、お腹も膨れたし私は帰るね。結構楽しかったよ、桜華」

　神酒はまた背中で私と対面し、お皿を返しに向かった。行ってしまう。現状、唯一の希望である神酒が行ってしまう。次いつ会えるか分からないのに。そもそも、また会えるって保障も無いのに。初対面だって、そして今日だって只の偶然だ。そう思うと、私は大人しくしていられなかった。

「神酒！」

「……まだ何かあるのかい？」

　お皿を持ったまま、神酒は足を止めた。だけど振り向いてはくれない。私はそこへお構いなしに言う。

「また明日、ここで待ってる。同じものを賭けて勝負してよ。今度こそ勝つから、絶対に来てね」

「へえ、それは楽しみだなあ」

「じゃあ——」

「ま、気分次第かな」

　そう笑うように言い残し、神酒は振り返らず手を振って歩いて甘味処を去った。陽が傾いてきている。私もそろそろ、帰らないと。