【拾話完結】仇討桜の救済譚【拾壱話準備中】

【捌話】薄倖の生残り

【六】恩人との再会

　翌日も一粒万倍に足を運んだ。裏に忍び込むとかの無茶はもうしない。だけど、裏闘技について知るには、やっぱり賭場のお客に聞くのが一番だと思うから。というわけで、丁半の客として入ったけど——

「丁！」——イチロクの半！　負け。

「半！」——サンゾロの丁！　負け。

「半！」——サンミチの丁！　負け。

　——あり得ない。

「ははは。お嬢ちゃん、相当運が悪いな」

　勝ちを諦めて部屋を出たところで、賭場に馴染みきっているお兄さんに言われた。笑いながら。笑い事じゃないよ、全っ然。しかも、そのお兄さんは結構勝ってるから一層むかつく。

「このままじゃお嬢ちゃん、身包み剥がされちまうぜ？　おっと、剥がれたら、それはそれで金になりそうだが」

　きも。

「私のあられもない姿の見物料なんて、一粒万倍を何京個売っても払いきれないよ」

「お、おう……そうかい…………」

　制圧完了。黙らせたところで、今度は私から彼に声をかける。

「ところでお兄さん。この一粒万倍に、裏でやってる闘技場が在るって話聞いたことない？」

「は？　闘技場？　何と何が闘うんだ？　牛と熊とかか？」

「噂じゃ人間同士みたいだけど」

　お兄さんは驚いたように目を丸くし、少し震えた。すぐに元の感じに戻ったかと思うと、頭を振る。

「いや、知らねえよ。そもそも、そんなのお国が許さないだろ？」

「うん。こっそりやってる、違法なやつらしい」

「へえ……。って、お嬢ちゃんは防人か何かなのか？」

　何か疚(やま)しい事でもあるのか、私を防人と疑う彼は、少し身構えるような格好になった。

「違う違う。ただ、個人的に気になってるだけ」

「そうなのか。何か、変わったお嬢ちゃんだな」

「……知らないなら大丈夫。ごめんなさい、変なことを聞いて」

　お兄さんの他にも、一粒万倍の中で何人かに同じことを聞いてみた。だけど、誰も闘技場については「知らない」という。まあどう考えても違法だし、知ってたとしてもそう答えるよね普通。

「つまり、他人から情報を得るのはほぼ不可能。鴨脚に話しちゃった人みたいな、口が軽すぎて風に飛ばされそうなのが居ない限り……」

　ぶつぶつと小さな声で整理しながら、賭場を出る。換金してもらった木札は、涙が出るくらいの額だった。これが本当の雀の涙ってね……あはは。そうやって一粒万倍の玄関を潜ろうとしたときの事。

「今日は生憎のお天気ですなぁ」

　腰の曲がったお爺さんが、賭場入り口に立っている警備の殿方に言った。

「山と川、どちらがお好みで？」

「こちらでは牡丹鍋が有名です」

「ほう、外国の酒ですか」

　通り過ぎようとする私の横で、一寸たりとも理解できない会話が展開される。やばい、こんな会話聞いてたら頭がおかしくなる。防衛本能的に、私は小走りでその場から離れた。

　その次の日は、賭場には行かなかった。理由はいたって単純で、お金が無くなっちゃうから。このままじゃ、豆大福の一つも買えなくなってしまう。それに、私のお小遣いは小町がお菓子屋で働いて得た分から出ている。賭場で浪費して使いきりました！　なんてことは出来ない。調べ物云々、八咫鏡云々以前に、人としてね。

「お～い」

　賭場の代わりに、今日は鴨脚の鍛冶屋に来た。

「お？　何だ、鍛冶屋で働く気になったか？」

「この前の裏闘技の話、もう少し詳しく聞かせてほしいんだけど」

「無視かよ」

　後頭部を掻きながら、鴨脚は記憶を探るように考え始める。だけど、回想の収穫は無かったみたいだ。

「あの客が言ってたことは、前回お前に報告したので全部だぜ。そっちは何か分かったのか？」

「一応、その裏闘技の話が嘘っぱちじゃないことは分かった。でも、その人以外に裏闘技について話してくれる人が居ないんだよね、当然っちゃ当然だけど」

「そもそも、裏闘技なんて知らない奴も多いのかもな」

　一粒万倍は、表向きには只の賭場だ。何の違法性も無い遊び場として、多くの人が利用している。裏を知ってるのは極一部の更に一握りだろうから、虱(しらみ)潰しに声をかけていっても駄目そう。闘技場について知っていて、しかも話してくれる人に巡り合える確率は「超」を遥かに超えて低いと思う。丁か半かの二択も当てられないんだから、そんなの一生かかっても無理だろうね。

「そうだね。何か、人に聞く以外の方法を探さないと——」

「そんなお前に朗報だ」

　すっごい腹立つ得意げな顔で、鴨脚は私の言葉を遮った。斬ってやろうかろ思ったけど、今は藁にも縋りたい気分だから話くらいは聞いてやろうか。

「裏闘技について喋った客は明後日、ここに刀を取りに来る。昼前くらいの予定だぜ」

「そういう大事なことは、もっと早く教えてくれる？」

「悪い悪い。来て早々、怒涛の勢いで喋るやつが居たから言い出せなかった」

　誰それ。

　…………私ですね、ごめんなさい。

「その人に直接話を聞ける、絶好の機会ってわけね」

「そういうこと」

「じゃあ、二日後の朝また来るよ」

　約束の日。仕事に出る小町を見送ってから、私も鍛冶屋に向かって家を出た。小町とも、裏闘技に入る方法を色々と考えてみた。札を買う時に何か合言葉があるとか、既に裏闘技を知っている人に紹介してもらうとか、精々それくらいしか思いつかなかったけど。まあでも、その答えは今日分かる。そんな想いで、鍛冶屋の門を潜った。

「来たか、桜華。大変な事になったぞ」

「なに？　その歳でおねしょでもした？」

「んな冗談言ってる場合じゃねえって」

　揶揄った後で、鴨脚が真面目な顔をしていることに気がついた。反省反省。

「ごめんごめん。何があったの？」

「例の客、死んだらしい」

「え？」

「今朝早くに、防人が来たんだ。あの客は予定を紙に書いておく几帳面な奴で、うちに来ることになってたからって、話を聞きに来たみたいだぜ」

　なんてこった……。

「死因は？　病気とか？」

「いや。防人の言い方からして、殺しだな。頸に傷のある土左衛門だったとかなんとか」

「うわぁ悍ましい」

　もしかして、裏闘技の事を喋ってるのがばれて殺された、とか？　だとしたら、賭場の裏で話してたやつらが怪しいけど……。よく無事だったね私。賭博で運が悪いことの埋め合わせかな？

「とにかく、そんな状況だから、話は聞けない」

　まさか口の軽さが災いして、本当に飛んで行ってしまうとはね。これで唯一の希望は断たれた。やっぱついてないな、私。

　南西部に戻り、甘味処で抹茶ぜんざいを食べることにした。相変わらず美味しいんだけど、私にはその美味しさを楽しむ余裕が無かった。匙で餡子と抹茶をすくい、無心で口へ運ぶ。甘さが口に広がるのとは対極に、思考はどんどん狭まって「どうしよう」としか考えられなくなる。作ってくれた人に失礼な食べ方を続け、気付けばもう最後の一口。

「ごちそうさまでした」

　そう呟いた私に——

「あれ、桜華じゃん。久しぶり」

　そう声がかかった。女の人だ。誰だろうと顔を上げる。その人は山盛りのお団子を抱えて長椅子、それも私の隣に座った。

「神酒(みき)！　久しぶりだね」

　私が冤罪で捕まるのを防いでくれた恩人と、まさか甘味処で再会するとは思わなかった。

「どうしたの？　最後の頼みの綱が潰えたみたいな顔して」

　どうしてそんな、的のど真ん中を貫いてくるの……。

「まあ、色々とね……。それはそうと、あの日の富籤(とみくじ)はどうだった？」

「えへへ、お陰様で」

　微笑みながら、神酒はお団子の山を私に強調して見せた。

「へえ、桜華、抹茶ぜんざい好きなの？」

「うん。ちょっと前に友達が教えてくれて、食べてみたら好きになっちゃった」

「そっか。ここの、美味しいよね」

　そう言い、神酒はお団子一本を豪快に一口でいった。

「神酒もお菓子好きなの？」

「うん。結構通ってるよ。今日は久しぶりだけど。ははは。久しぶりに来て桜華と会えるなんて、やっぱり運が良いな私」

　お団子を食べる神酒を見ていて、ふと気が付いた。彼女もまた、一(・)粒(・)万(・)倍(・)のお客だってことに。そうそう。だからこそ、あの時助けてもらえたんだった。

「そういえば神酒、この前一粒万倍に居たよね」

「居たよ、居た居た。助けてあげたじゃ〜ん」

その節はどうもありがとう。

「賭場歴は長いの？」

「……いや、二ヶ月とかかな。最近遊ぶようになったんだけど、結構はまっちゃってさ〜」

　それにしては一粒万倍で会わないけど、何か私生活が忙しかったりするのかな。

「私もちょっと賭場に顔出すことがあるんだけど、大変じゃない？　お金、いくらあっても足りないよ」

　神酒は私の顔を見て、嫌味な感じでにやりと笑った。なになに、怖いよ。

「はは～ん。さては桜華、日頃の行いが悪いな〜？」

「ええ、善いはずなんだけど……」

　淫靡(いんび)河童を捕まえて、辻斬りと刀狩りの鬼倒して、村の闇を明らかにして……なんなら、寧ろかなり善い行いをしてる気がする。

「神酒はどうなの？」

「私はまあ、それなりに勝ってるかな〜。私、運が良いからさ」

「良いなあ。その運、ちょっと分けてよ」

「はは。分けられるなら、分けてあげたいんだけど」

　そう言って笑いながら、神酒はお団子を頬張った。そんなに口に入れたら喋れないじゃん。もっちゃもっちゃと噛んで飲み込み、彼女は続けた。

「……運(・)が(・)良(・)い(・)っ(・)て(・)の(・)も(・)、(・)意(・)外(・)と(・)気(・)苦(・)労(・)が(・)絶(・)え(・)な(・)い(・)も(・)ん(・)で(・)ね(・)」

「神酒は日頃の行い、善いの？」

「う〜ん、我ながら善い方だと思うよ？　最近は専ら人助け人助け、人助けだし」

「人助けって？」

「それは内緒。衒(ひけ)らかすもんじゃないからね」

　誇らしそうに言い、神酒はまたお団子を頬張った。まあ態々聞くことでもないか。さてと、そろそろ本題に入ろうかな。神酒がお団子を飲みこんだのを確認し、質問をぶつける。

「神酒はさ」

「うん？」

　身体を縮めて神酒の方に寄り、声を小さくする。

「一粒万倍の噂って知ってる？　隠れて違法な賭博をやってるって話なんだけど」

「ああ、裏闘技のこと？」

「えっ？」

　思わず大きな声を出してしまった。慌てて周りを確認して、私はまた元の姿勢に戻る。

「裏闘技を知ってるの？」

「うん。知ってるも何も、実は私、裏闘技の常連なんだよね」

「へえ、そうなんだ」

　へえ、そうなんだ。そうなんだ。常連なんだ。ふうん。あまりにもあっさり教えてくれるもんだから、薄い反応しかできなかった。もっとこう……ためるとかしてよ。

「え？　ほ、本当に？」

「うん。昨日も行ったし、今日だってその帰りだよ」

　ここに至るまでに死にかけたこともあったけど……やれやれ、これでひとまずは落ち着けるか。友達が裏闘技の常連なら、一緒に連れて行ってもらえばいいだけだからね。これまでの不運は、ここで大逆転するための前払いだったんだ。

「よかった～。助かったよ神酒」

「何が？」

「実はさ、訳あって私も裏闘技に行きたいの。今度行くとき、私も一緒に連れて行ってよ」

「ああ、あはは。そういうことね」

　私の頼みを聞いて、神酒は怒りも困りもせずに笑ってくれた。お団子を頬張り、しばらく噛んでから彼女は——

「お断りします」

「えへへ、ありがとう。じゃあ集合はここで……って、え？　今、なんて？」

「うん？　お断りしますって言ったよ」

「えっと、それは……どうして？」

「どうしてもこうしても、違法闘技場なんだよ？　そう簡単に口割れないって」

「それはまあ、そっか……」

　真相は不明だけど、それで殺された人も居るわけだし。勝手に教えてもらえると思い込んでた。正しいのは神酒の方だ。もし、私に色々教えたせいで取り返しのつかないことになったら……。