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【四】違法な闘技場

　碧斗くんの一件から何日か経って、「ああ、そんな事もあったね」くらいの感覚になっていた頃。久々に鍛造の町を訪れて鴨脚(いちょう)の鍛冶屋に行ってみた。

「ごめんくださ～い」

　玄関でそう呼びかけた。中からどたどたと足音が聞こえ、やがて引き戸が開く。

「いらっしゃい。おや、君はこの前の」

　出てきたのは、鴨脚ではなく彼のお父さんだった。刀狩りの鬼に斬られた傷は、もうすっかり良くなったと見える。

「こんにちは。鴨脚……くん、居ますか？」

「ああ、居るよ。君の後ろにね」

「えっ？」

　振り返ると、にやにや笑う鴨脚の姿があった。「では失敬」という台詞と共に、背後で引き戸が閉まる。

「鴨脚くんだって、鴨脚くん……ははは」

「何枚おろしにされたい？　あ、私料理できないから汚くなったらごめんね？」

「あ～可笑しい」

　めっちゃむかつくんだけど、何こいつ。

「で、何か用か？」

「いつも通り、何か新情報は無いかなって聞きに来ただけ」

「そうか。んじゃ、蔵の方に行こうぜ。妙なことに協力してるってのは、一応親父には秘密にしてんだ」

　お父さんに声が聞こえないよう避難し、改めて話を聞く。腕を組んだ鴨脚は、何かに感心しているかのように私を見ていた。

「運のいい奴だな。ついさっき対応した客から、お前に報告できそうな情報を聞いたんだ」

「へえ、どんな？」

「先に言っておくが、これはあくまで噂話だ。高祠之国の南西の方だから……お前んちの方の話なんだが、どうやら裏で違法な賭博をやってる賭場があるらしくてな」

「違法、賭博？」

「ああ」

　顎に手を当てて、ついさっき聞いたという話を頭の中で整理している感じで、彼は続きを話す。

「人間をとっ捕まえて一対一(さし)で闘わせ、客がその勝敗を予想する遊びらしい」

「何それ、酷い……」

　思わず出た私の呟きに、鴨脚は「ああ」と同意した。

「そいつはそこを裏(・)闘(・)技(・)って呼んでたんだが、その裏闘技では生き残ってる奴に限り、期間毎に一番賭場の利益に貢献した奴が景品を貰えるんだとよ」

「景品？　それで賭場に何の得があるわけ？」

「さあな。闘わされてる奴らのやる気を維持する、とかじゃねえの？　でその景品についてだが……」

　鴨脚は一瞬だけ目を閉じて深呼吸をした。緊張感が私にも伝わってくる。

「今期の景品が、八(・)咫(・)鏡(・)なんだとさ」

「……なるほどね」

　怪しいところしかない話題だし、絶対に関わりたくないなと思いながら聞いていた私。だけどどうやら、そういう訳にはいかないらしい。

「分かった、情報あんがと。その賭場、ちょっと行ってみるよ。何ていう店か分かる？」

「ああ。一粒万倍って店らしいぜ」

「……はい？」

　一粒万倍と言えば、この前、危うく逮捕されそうになったあの賭場じゃん。碧斗くんのお父さんが捕まったあの賭場じゃん。どんだけ運が良(・)か(・)っ(・)た(・)ら(・)こう繋がるわけ？

「ん？　知ってる店なのか？」

「……まあ、色々とね」

「そうか、なら話が早いな。健闘を祈ってるぜ」

「ん。じゃあ、またね」

　鴨脚に背を向けて鍛冶屋から出ようと、一歩進んだ。すると、何やら背中に声がかかる。

「ああ、待った」

「何？」

「もう二つ、お前に話があんだ。ちょっと待っててくれ」

　話と言って彼は蔵の中へ。しばらくして出てきたかと思うと、その手には鉄製の何かが。

「これ、お前にやるよ。良かったら使ってくれ」

「何？」

　受け取ってよく見ると、甲冑の腕の部分を簡略化したみたいなものだった。つまり腕の防具ってこと。

「お前さ、鬼と戦ってた時、何度か奴の攻撃を左腕で防ごうとして止めてただろ？」

「え？　……ああ、確かに」

　その前の辻斬りとの戦いでは、それで思いっきり怪我をした。だから鬼の時は、反射的に腕で防ごうとするのを堪えたんだった。

「お前の癖なんだと思ってな。こいつを着けてりゃ、並みの攻撃は防げるはずだ」

「これ、あんたが作ったの？」

「ああ」

「悪いよ、そんな」

　忙しい鍛冶屋の仕事の合間を縫って作ったもののはず。材料にだってお金がかかっているはずだし、そう簡単に受け取れないよ……。篭手を返そうとする私に、鴨脚は呆れたような溜息を一つ。

「はあ……。忘れてたよ、お前と小町が無駄に律儀すぎるって事をな」

「だって——」

「ああ、分かった分かった！　実は最近、刀だけじゃなく防具も商売にしようって親父と話しててな。こいつはその試供品だ。使ってみてその感想とか文句とかがあれば教えてくれ。それが金の代わりだ」

　それなら……と、篭手を受け取った。本当かな。何か言いくるめられた気がする。とは言え、刀以外で防御ができるようになれば、戦い方の幅も広がるかもしれない。これは有難く頂戴するとしようか。

「あんがと」

「はいはい。で、話がもう一つ」

「何？」

「鍛冶屋で働いてみる気は無いか？」

　予想外の言葉に、私は固まってしまった。

「実は、鬼事件の前と今とじゃ仕事量が天と地の差でな。前はお袋が客の対応をして、親父が打つって感じだった。今は俺も鍛冶屋をやっているとはいえ、さすがに手が足りなくなってきたんだ……っておい！」

　話の途中で彼の意図を察した私は、背を向けて小走りで去る。お菓子屋で一回接客を経験した私にとって、あんな仕事は二度と御免だ。吃驚するくらい話の通じないお客という厄介な存在が、美貌の維持にめっちゃ悪影響だからね。

　その帰り道、道端に掲示が出ているのを見た。迷い人のお知らせだ。それは無論、碧斗くんのお母さんについて、目撃情報を請うもの。

「……こ、これで見つかるかな？」

　似顔絵として、すごく……特徴的な絵が描いてある。碧斗くんが自分でお母さんを描いたのだろう。垂れ目で、右目の下にちょっと大きめの黒子——らしきもの——がある。それはいいとして、名前、服装、体型など、情報は結構細かい。これなら、すぐに見つかるかもと掌返しで安心できる。少年が言ってた何(・)人(・)か(・)の(・)お(・)じ(・)さ(・)ん(・)ってのが気になるけど……それは防人の仕事だ。頑張ってね、不知火おばさん。