【八】神馬神社の巫女
翌日も畑の手伝いをして、また三人でお昼ご飯を食べる。
「そういえば、昨日はどうだった？ 御鏡は見つかりそう？」
「ううん。私らが調べた限りじゃ、鏡の情報は全く無かったよ。村長さんも、それについては何も知らないって」
「そっか……」
生明まで残念そうにしながら、しばらく食事に集中していた。もうすぐ食べ終わる。おにぎりが、残り一口分。そんな時、生明が何か思いついたように言う。
「この後の予定は決まってる？」
やば、おにぎり口に入れちゃって喋れない。ここは小町に任せよう。
「ううん、決まってない。地道に聞き込みするしかないかな」
「決まってないならよかった。この後、ちょっとついて来てくれない？ 絶対、捜索の役に立つと思うから」
「どこに？」
やっと咀嚼を終えて飲み込んだ私が問うた。生明はなぜか誇らかそうにし、「行ってからのお楽しみ」と言う。いったい何だろう……？
私らはいったん帰って着替え、案内されるがまま、生明の家からから二十分くらい南下した。田園風景は森に変わり始め、草よりも木が目立ち始めたころ。木々に隠れるように、朱色の枠——鳥居が見えた。こんなところに神社があるらしい。
「ここだよ。神馬神社っていうんだ」
「へえ、立派だね」
見た感じ、かなり奥行きがありそうだ。広さで言えば、大黒神社や八岐神社に匹敵するかもしれない。こんな広大な神祠があったなんて……。
「ここなら、神の御鏡について情報が得られるかも」
「へえ。でも御鏡については、村長さんでさえ知らないんだよ？」
「ふふ、大丈夫。この神馬神社は確かに村の中にあるけど、彼と同等の力を持ってるんだよ。なんてったって、豊穣神信仰の本拠地だからね。村長さんが知らないことも知ってるかもしれないし、持ってない、把握してない伝承があるかも」
悪魔側が圧倒的に少数派って生明は言っていた。なるほど、裏を返せば、豊穣神信仰が圧倒的多数ということになる。それ故に強大な権威があるってわけね。
「さ、行こう」
再び生明の背中を追う。やがて鳥居の前まで来ると、その近くに二人、男の人が立っていた。何かを警戒しているような感じだ。
「おっ、生明じゃないか。お参りかい？」
その内の一人が参拝者の存在に気付いて駆け寄ってきた。見た目からして、茂雄さんと同い年くらいだろう。
「見回りお疲れ様です。今日は、お客さんを連れてきたんです」
「ああ、そちらの二人かい？」
彼が私らを見た。一歩近づき、「桜華です、小町です」と名乗り、旅人であること、今は生明の家で厄介になっていることを話した。
「そうだったのか。ようこそ、我らが村へ」 「あの、見回りって？ 神社の周囲をですか？」
気になったから聞いてみると、彼は生明に視線を向ける。それを受け、生明は「はい、彼女らはもう知ってますよ」と返答した。ああ、なんとなく察しがついた。
「神馬神社は豊穣神側の本拠地だから、時々悪魔側の奴らが悪戯すんだよ。半年くらい前だったかな、奴ら境内に動物の遺体を捨てていきやがった」
そうだろうとは思ったけど、悪戯の内容が想像の一手先二手先、ううん、不可説転の彼方ほど先を行く酷いものだった。意図せずその光景を想像してしまい、ちょっと気分が悪くなる。
「だから、最近は当番制で見回りをつけてんだ。ほんと、酷い奴らだよ」
彼の表情には、嫌悪感が満ちに満ち切っている。まあそんなことされたら、信仰とか関係なく嫌だよね……。
見回りの彼と別れ、三人で鳥居をくぐった。神馬神社というだけあって、あちらこちらに馬の像や装飾がある。その点では、因幡神社の馬版といえるかも。それに加えて、どこからともなく動物の臭いが漂ってくる。どうやら本物の馬を飼っているらしい。それに混じって、何だろう……魚の臭い？ 動物とはまた違う何かもうっすらと感じる。
「ねえ生明。豊穣神って、お馬さんなの？」 「ん？ ううん、別に、そういうわけじゃないよ」
否定されるとは思っていなかった私。思わず首をかしげてしまった。
「ああ、神社の名前が馬だったり、実際に馬がいたりするのは、ここが南にある神社だからだよ」
「方位の動物ってこと？」
理解が及んでいない私をよそに、小町が問うた。
「そう、小町ちゃん大正解！ 高祠之国には、ここも含めて大きな神社が六つあるの。南は馬で北は鼠、東は兎で……。まあ全部が全部、方位の動物の名を冠してるわけじゃないんだけど」
なるほど、お馴染みの神社たちね。
「とにかく六つあって、それらを線で結ぶと、一寸のずれもない六芒星ができるんだって。まあ結び方は無数にあるわけだけど……。とにかく、昔の人がそうやって神社を配置して、高祠城を結界で守ったらしいよ。実際、六芒星の真ん中にお城があるんだって」
だとしたら、その結界の真ん中で悪魔に取り憑かれてる男の人がいたけど、いいのかな。いやまあ、本当に悪魔が原因だとは思わないけど。
「へえ、昔の人はそんなことまで考えて国を作ってたんだ。なんか凄いね。っていうか、そんなこと知ってる生明もだいぶ凄いよね」
褒めると、彼女は若干誇らしそうにした。しかしすぐに申し訳なさそうな顔になり、頬を掻きながら言う。
「へへ。まあ、今の話——それと、この前話した信仰の話も、ある人からの受け売りなんだけどね」
「ある人？」
「うん。その人は、今から二人に紹介する人でもあるんだ」
笑顔でそう言うと、彼女は拝殿の方へ駆けていき、賽銭箱の横から回って数段上った。そして、拝殿の中に向かって大きな声で——
「実稲、実稲！ 生明だよっ！」
と叫んだ。それから数秒待っていると、中から人が現れた。上は白、下は赤の美しい着物姿の女性。巫女さんだ。よく見ると、白の中にうっすらと稲の模様が入っている。なるほど、豊穣神信仰の拠点らしい巫女さんだね。
「は～い、そんなに叫ばなくても聞こえてますよ～」
「実稲。あの二人——わたしの新しい友達に、色々と教えてあげてほしいの」
「そうなの～。分かったわ～」
巫女さん——実稲さんは、かなりおっとり系の喋り方をしている。拝殿から出た彼女は、初対面の参拝客二人を見つけて駆け寄ってきた。肩より少し下でふわっと一つに結んだ後ろ髪と、胸まで伸びた横髪を風に揺らす。髪色は大自然を思わせる濃い緑だ。その背を追って生明も帰ってきた。
「初めまして～。神馬神社の巫女、実稲と申します～」
「初めまして、桜華と言います」
「小町です」
「あらあら～そう畏まらないで～。私、生明と同い年ですから～、彼女と同じように接してくださ～い」
「そうなの？ じゃあ、よろしくね実稲」
正直言うと年齢云々よりも、相手は巫女さんだから敬語でいきたかったけど……まあ、本人にそういわれたらそうするしかないか。
「桜華ちゃん、小町ちゃん。実稲はここの宮司兼巫女で、なんでも知ってるんだ。何か知りたいことがあったら、遠慮なく聞いちゃってよ」
宮司兼巫女とかあるんだ。ここでしか聞いたことないかも。そういえば、八岐神社には巫女さんがいなかったな……。まあ、寂れてたから仕方ないんだけど。
「生明、なんでも知ってるは些か誇張が過ぎるわよ～」
「えへ、ごめんごめん！ じゃあ二人とも、わたしは畑に戻っちゃうけど、大丈夫？」
「うん。案内あんがとね」
私のお礼を聞き、生明は手を振りながら神社を後にした。う～ん、豊穣神信仰の巫女さんに聞きたいことか。そんなの……無限にある！
