【拾話完結】仇討桜の救済譚【拾壱話準備中】

【陸話】悪魔の爪弾き

【四】取り憑かれた男

　門で刀を返してもらい、骨董屋に戻る……その道中のこと。役所から十分くらい歩いたところで、何やら騒ぎが起きている。怒号や、怒号の主を宥める台詞が飛び交っていた。私らのすぐ目の前には野次馬の群れができていて、どうやら事件を見物しているらしい。骨董屋への進路上だから退いてほしいんだけど……。

「うわ。思ったより悲惨」

　渦中の人物は、背の高い男の人だった。右手に刀を持って闇雲に振り回している。目の焦点が定まっていない。口からは涎を垂らしている。

「うおおおおおお！」

　雄叫びを上げながら、彼はまた暴れる。さっきの怒号は彼のものらしい。そのすぐ近くには、見たことが無い服装の殿方が狼狽した様子で居る。暴れる男を必死に止めようとしているようだ。

「うがあ！　うおおおお！」

「やめろ、暴れるんじゃない！　また聖水をかけられたいのか！」

「うぐぐぐ！」

「神の名において命ずる、その人を解放しろ！」

　猛獣みたいになっている彼も不思議だけど、宥める殿方の物言いも同じくらい不思議だ。まるで何者かが男を操っているかのような言葉選びだし。

「止めたほうがいい、のかね」

　小町がつぶやいた。

「……かもね」

　私はそれに同意。防人を呼んで待てばいいかとも思うんだけど、これはただ事じゃない。男は錯乱しているようだし、周囲にはすでに、数人の被害者が血を流して倒れている。男が大人しくなる様子は無い。妙な格好の殿方が必死になっているけど、それでも止められそうにない。

「これ以上、被害者が出たら困るしね。よし、私がひきつけるから、小町のあれを喰らわしてやってよ」

「はいよ」

　野次馬どもを掻き分け、私は一人で男の前に出た。彼はさっそく私を発見し、睨みつけてきた。目が血走っている。

「うがああ！」

　刀を大きく振り上げ、斬りかかってくる。ふん、遅すぎる。辻斬りや鬼、五月雨と斬り合った私にとって、錯乱した男の振るう剣なんて止まって見えるってもんよ。難なく躱しながら、声をかけてみた。

「あんた、何が気に入らなくて暴れてんの？」

「うう、うわあああ！」

「全っ然聞いてないし」

「その方は正気ではないのです！」

　宥めていた殿方の叫び声が聞こえた。うん、言われなくても、正気には見えないよ。

「うがぁ！」

　再び大振りの縦斬り。今度も回避し、後ろに回った。抜刀して柄の底——鵐目(しとどめ)で頭を殴ってやった。男は大きくよろめき、その場に膝をつく。その瞬間、梅の香りが漂ってきた。

「う、うう……」

　男は寒さのため震え始め、やがて刀を落とした。拾われないよう、私はそれを人の居ない方に蹴った。やれやれ、これで一安心……と思っていると、彼を宥めていた殿方が駆け寄ってきた。その手には、手のひら大の十(・)字(・)が握られている。あの枇杷擬きについているものの縮小版だ。殿方はそれを男の額に当て、叫ぶ。

「悪魔め、出ていけ！」

　数秒すると、男は気を失った。

「お嬢さん、感謝いたします。私はあの教会の牧師でございます。彼は教会で悪魔祓いを受けていたのですが、御覧のように暴れ、教会を飛び出したのです」

　そう言って牧師さんが指さしたのは、例の白い建物だった。

「悪魔祓い？　取り憑かれてるってこと？　はは、そんなまさか——」

「嘘ではありませんよ。現に、彼はこうして十字架によって力を失ったではありませんか」

　小町の「梅雪風」を喰らって、体力が尽きただけだと思うけど……まあ、面倒だからそういう事にしておけばいいか。

「そもそも悪魔とは、神の敵対者なのです。神が完全な善になるために吐き出した邪悪な部分、神の使いだったものが地に堕ちた姿など、その起源は様々——」

「はいはい、悪魔ね分かりました！　そんじゃ、私は帰るから。この騒ぎはあなたが収めたってことにしておいてくれない？　ほら、天使が現れて悪魔を滅したとか言っておいてよ。それなら、私を見てた人の証言も丸め込めるでしょ？　じゃあそんな感じでよろしくね」

「は、はあ……？」

　十六夜に認知されていたこともあり、できる限り防人との接触はなくしたいからね。やがて人混みを抜けたころ、防人のものと思われる叫び声が聞こえ始めた。聞き耳を立て、牧師さんが言いつけを守っていることを確認し、骨董屋へと急いだ。

　珠暖簾を掻き分けると、店主が私らの帰還に気付いた。

「お帰りなのよぉ」

「特に不備は無かったです」

　防人の印が押された書類を返すと、店主は満足そうな顔をした。

「よかったよかった、助かったのよぉ。それじゃ、また会おうなのよぉ」

　は～い、ではまた……じゃないのよ。なにも只働きをするために役所に行ったんじゃない。報酬として八咫鏡の情報をくれるっていうから、手伝ったまで。そうでなきゃ行かないよ、あんなところ。

「八咫鏡の情報は？！」

「ん？　ああ、忘れてたのよぉ」

　こいつ、絶対わざとだ。なるほどね、鴨脚が言ってたや(・)ば(・)い(・)奴(・)の真意が分かった気がする。

「で、何を知ってんの？」

　小町の尖った言葉遣いも、こういう時にはすごく助かる。私に対しては丸くしてよね、傷ついちゃうからさ。店主は「んんっ」と咳払いをして声の調子を整え、音吐朗々と言う。

「八咫鏡は、高祠の三神器と呼ばれる秘宝の一つ、なのよぉ」

　少し沈黙した。言葉の続きを待っているが、一向に口を開こうとしない。

「それで？」

　小町が問い詰めるように聞くと、店主は自信満々に、何の負い目も感じていない様子で答えた。

「以上なのよぉ」

「え、それだけ？」

「以上なのよぉ」

　またしばしの間、沈黙が三人の上に落ちた。……滅茶苦茶重い沈黙が。途方もない重さで、岩じゃないかと錯覚するくらいだった。ずしんとも何とも言わず、私たちを圧し潰す。だけど膠着とも言えるそれは、店主の顔がみるみるうちに恐怖に染まったことで解決した。私は何もしていない。彼の目線の先にいるのは小町だ。私は見ないでおこう、怖いから。

「他にはないんですか？」

　可哀想だから助け舟を出してあげた。乗るか乗らないかは店主の自由だけど。

「ええ？　あるにはあるけど、その為には労働を——」

「さっきの分、あたしはお釣りが来てもいいくらいだと思いますけどね」

　また店主が泣きそうな顔になっている。見たくないけど気になる。小町が一体どんな怖い顔をしてるのか、まじで見たくはないけど。

「わわ、分かったのよぉ！　分かったからその怖い顔をやめるのよぉ！」

　ふう、と一息吐いた店主。さっきと同じように咳ばらいをし、やたらと澄んだ声で言った。

「八咫鏡はその昔、神の御顔を映したと言い伝えられているのよぉ」

「……ふむふむ」

　念のため「続きは？」という視線を送ってみたが、やはり店主の言葉はそれで終わりらしかった。

「ひゃああ！　それ、その怖い顔やめてほしいのよぉ！　本当にこれ以上知らないのよぉ！　最初に、情報は二つあるって言ったのよぉ」

　確かに二つって言ってたけど、一個目の情報を一つと数えるのは納得がいかないかな……。顔を見ると、彼はもはや涙目になっている。

「……はあ。情報ありがとうございました。では、これにて失礼します」

　これ以上は何も得られそうにない。そう判断し、小町の手を引いて店の内側から珠暖簾を掻き分けた。

「なんなのあいつ、くそむかつく」

　小町はかなり憤っている様子だ。まあ、気持ちはわかる。

「いいように使われたって感じだね。でもほら、収穫が全く無かったわけじゃないし」

　八咫鏡はその昔、神の御顔を映した。この逸話を手掛かりに、もう少し近づけるかもしれない。

「そりゃそうだけどさ」

　小町はどうしても気が済まないらしい。いいこと思いついた。ある提案をして、気を紛らわしてあげよう。

「小町」

「うん？」

「来た時と違う道で帰らない？　南下して、それから西に折れよう」

「別にいいけど、なんでわざわざ？」

「理由？　理由はね、そうだな……ほら、私との逢引きだよ。嬉しいでしょ？　嬉しいって言え？」

「……はあ」

　呆れたように溜息を吐いた小町。やがて少し微笑みながら私の顔をみて、今度は得意げに言う。

「仕方ない奴。いいよ、あたしとの逢引きを楽しみな」

「いや逆ね」

「逆じゃない。なんだよ、嬉しいくせに」

　……そりゃ嬉しいけどさ。まあ、なんでもいいや。当初の目的は果たせたっぽいし。

　いつものように馬鹿馬鹿しい話をしながら、提案した通りに城下町を南下した。途中で、さっきの暴漢現場を通る。野次馬はほぼ解散していたが、男と牧師さん、それと防人が何やら揉めている。倒れていた人たちは、すでに運び出されたらしい。

「俺が刀を持って暴れた？　知りませんよ、本当に記憶にないんですって！」

「そんなわけがあるか！　あれだけ沢山の人が見たと証言したんだぞ！」

　暴れていた彼は、さっきとは違って人間味に溢れている。だけど、錯乱中の記憶を持っていない感じだ。不思議だね。その言い合いに、牧師さんが横槍を入れた。

「ですから防人さん、彼は悪魔に取り憑かれていたのです。あのような暴挙は、彼本人の意思ではありません」

「あんたは黙っててくれ、話を搔きまわすな！」

　相手にされてないし。確かに牧師さんの話は信じ難いけどさ。……っと、呑気に見てる場合じゃないか。城下町の人たちが可憐な天使を再発見しないうちに帰ろう。