【一】産み落とされる悪夢
◇◇◇
ゆらゆらと炎が踊る。数個の行灯によってのみ照らされた部屋で、女は机に肘をつき、古ぼけた巻物を恍惚と眺めていた。ふふふと妖艶に笑い、煙管を吹かす。さながら、幼子を捕らえた女妖怪といった様相である。事に依ったら、舌なめずりでもするのではないだろうか。
「まったく、隠れるのがお上手だこと。そんな所に居たのね」
女が独り言を呟いた。その視線は巻物に記された文字、古の伝承へと向いている。上品で気品のある姿を演じる彼女だが、その実、内心では天鈿女命が如く舞い踊っていた。ついに見つけた。二つ目の神器を、と。胡坐の組み方を変える。再び煙を吐き、襖の向こうの気配に注意を向けた。
「あら、戻ったのね。おかえりなさい」
部屋に入ってきたのは、黒い外套に身を包んだ背の高い男である。髪と頭巾で顔はほとんど見えない。行灯が無ければ闇に紛れてしまいそうな、光とは対極の人物だ。だらしなく座る女の肢体には目もくれず、彼はただ問うた。
「女。探し物は……玉っころはどうなった」
「女って、酷い呼び方ね。私にだって名前があるのよ？」
「どうでもいい」
男は腕を組んで柱に寄りかかり、女に鋭い視線を向けた。この世の全てを憎み、全てを見下しているかのような眦である。その冷淡さに慣れている彼女は「はあ」とため息を吐いた後、報告を始める。
「朗報よ、聞いて驚かないでちょうだい。候補は一か所に絞れたわ。東の丘の上に村があるのは知っているわよね？ 村の伝承の中に、なんとか岩戸伝説っていうお話があるの。あなたの言う玉っころは、その伝説を祀る祠に——」
「喧しい。結論だけ話せ」
神器を発見するに至った経緯には微塵ほども興味無いのだと、男は女の説明を遮った。女はまたしても溜息を吐き、内心で、彼が一向に話し相手になってくれないことを嘆いた。やがて不貞腐れたように口を開く。
「東部の丘の上にある村。玉っころはその祠の中よ」
「あい分かった。盗る計画を立てておけ」
「はいはい」
女は気怠げに返事をし、煙を吐く。
「決行の日程も、私が勝手に決めちゃっていいのかしら？」
「ああ。……いや、近いうちに昼の夜があったな。その間にやる」
「了解よ」
返事もせず、男は女の部屋を後にした。少し遅れて女は立ち上がり、乱れた着物を直す。見ていた巻物を丸めて手に持ち、行灯の火を消して部屋を出た。廊下を進んで、一際騒がしい部屋へ足を踏み入れる。そこでは何人もの黒ずくめが酒を飲んで騒いでおり、隠れ居酒屋と言われても納得しうる様子だ。
「静かになさい」
鶴の一声であった。女が出したたった一言の指示により、部屋の中は霊園の如く静まりかえる。全員が彼女に向かって正座し、言葉を聞き逃さぬよう聞き耳を立てていた。とりわけ、装飾のある外套を身に纏った四人の黒は、その場の誰よりも機敏に動き、彼女の近くで跪く。
「次の獲物よ。場所は東部。丘の上にある村の祠を襲うわ。そこのあんた」
女は無作為に黒の男を指さした。
「はっ」
「この後、村に行って下見をしてきなさい。詳しい事は、またあとで指示するわ」
「かしこまりました」
命令を受けた黒は、喜びに打ち震えた。組織の二番手、誰もが憧れる姐さんから直々に任務を賜った為である。無論彼女に特別な意図は無かったが、彼はそれでも構わなかった。
「獲物の情報が正しいと判明したら、そうねえ……鼠、あんたの班とあの方で襲撃してちょうだい」
鼠と呼ばれた装飾付きの男は、跪いた姿勢でも分かるほどの猫背だ。その曲がった背中を震わせ、彼は不気味に嗤う。
「この下男をご指名とは。さすが姐さん、分かっていらっしゃる……ケケ」
「決行は四日後。その日は昼の夜があるの。あの方はその間に襲撃することを望んでおられるわ。問題が起きないように、諸々準備しておいてちょうだい」
「へい、かしこまりやシタ」
女は従順な手下を見て口角を上げ、「話は終わりよ」と告げる。先ほど指名した男にだけ手招きをし、共に廊下へ出た。部屋はまた騒々しくなる。
「君の任務は、村の構造を調べてくることよ。村のどこからどう侵入するべきか、どんな順路で祠へ行くべきか。それと、簡単でいいから地図を書いてくれると助かるわね」
「はい、必ずお役に立って御覧に入れましょう」
手下の黒は溌剌と返事した。女は微笑み、彼の胸の中央付近を人差し指で突く。
「ふふ、元気な子は好きよ。それじゃあ、よろしく頼むわね。くれぐれも、おかしな気は起こさないように」
黒は深々と頭を下げ、薄暗い廊下を駆けていく。彼を見送った女は「そろそろ職場に戻ろうかしら」と呟き、自身の右脇腹に手をやる。彼女は感触に違和感を覚えた。
「あら、どこかに置いて来ちゃったのかしら？」
速足で、巻物を見ていた部屋へ。ほとんど何も見えない真っ暗な部屋を、記憶を頼りに進む。探し物はすぐに見つかった。机の上に置き忘れていたようである。
「置き去りにしてごめんなさいね」
目的の物に向かって謝罪の言葉を呟き、女はそれ——能面を拾い上げる。帯の右脇腹付近に戻し、彼女は満足げに、今度こそ職場へと足を向けた。
——この日この場所で、新たな悪夢の生誕が計画されていたのである。
