命を狙われてばかりの王子と田舎の村娘の危険な恋 ～けっこう命がけの恋の行方～

第9章

散歩での話

　セリナは以前から見晴らしが良く、景色のいいところがあるので、そこに目星をつけていた。少し、屋敷から離れるが狩りに行くよりはぐんと近いし、セリナの家から水車小屋まで行くより近い。散歩にはちょうどよい距離だ。

　セリナの案内で、少し小高い丘の放牧地にやってきた。

「わあ、ここは見晴らしがいいね。ここはどういう所なの？」

「放牧地ですよ。まあ、村はずれなので、あんまり村人の人気はないかも。でも、わたしは景色が綺麗だから、よくここに放牧に来るんですよ。牛とロバがいますからね。それに、ここはあんまり人が来ないから、草もしっかり生えてますし、お腹いっぱい食べさせてあげられるんです。」

「へえ、そうなんだ。あ、そういえば、あのロバは元気？」

　ロバの心配をする若様は優しいな、と思って嬉しくなる。

「ええ、元気ですよ。」

　答えてからセリナは思い出した。少しからかって聞いてみる。

「そういえば、若様、あの時、分からなかった“あそこ”の意味は聞きましたか？」

　若様は目を丸くして慌てだした。

「え、あ、えーと、何を言ってるの、セリナ…！」

　顔を赤くして狼狽(うろた)えているのが凄(すご)く可愛い。つまり、聞いたのだ。フォーリはあの調子でなんでも教えられるのか、と思えば本当になんでもできる人なんだと感心してしまう。

「つまり、聞いたんですね？」

　わざと小声でひそひそと聞くと、若様の目が点になった。

「だ、だめだよ、まだ、年若い女の子がそんなことを言ったら、良くないと思う…！」

「えー、わたし、何も言ってませんよー。」

「もう、セリナ！」

　若様が顔を真っ赤にして怒っている。怒っている姿も可愛いので、もっとからかいたくなった。その時、シークの咳払いが聞こえたので、セリナは調子に乗ってもっとからかうのをやめた。

「分かりました、すみません、若様。それよりも、ほら、ここら辺でご飯にしませんか？見晴らしもいいし、ちょうどいいですよ。ここの岩が座るのにちょうどいいんです。」

　セリナが謝って話題を変えたので、若様も機嫌を直した。

「草の上には座らないの？でも、おしりが濡れちゃうか。」

　聞いておきながら自分で答えを出している。野宿生活で分かっているらしい。

「そうですよ。それに、放牧地だから、時々、家畜の糞(ふん)が落ちていますからね。」

　セリナは背負いかごを降ろし、布に包んだパンを取り出した。

「ちゃんと全ては同じ材料からできてます。」

　セリナがヴァドサに説明し、いつもの二人がパンとお菓子、水の毒味をした。その間にセリナは聞いてみた。

「若様。野宿生活って結構長かったんじゃないんですか？山には五ヶ月いたんでしょう？五ヶ月以上に身についている感じがするんですけど。」

　すると、若様は驚きの答えを口にした。

「うーん、たぶん半年前まで、あちこち転々としていたよ。フォーリに聞けば正確に分かると思うけど、セルゲス公の位を受けるまではね。刺客に居場所を知られないように、一カ所に長く留まることはなかったんだ。一番長くいたのはリタの森かなあ。サリカタ山脈から下りた後、冬もそこで越したから。」

「…リタって、リタ族っていう恐い人達の住んでる森ですか？」

　この地域では森の子族とあまり仲が良くないので、一層、恐く感じる。リタ族は森の子族の中でも、激(はげ)しい戦闘民族として知られ、殺した敵将をバラバラにすることで有名だった。

「君が思ってるほど、恐ろしくないよ。森に迷い込んだからってすぐに殺されるわけじゃないし。客人として扱って貰(もら)ったし、同年代の子達と遊んで楽しかった。それに、セリナ、君もリタ族と接しているよ。」

「え？ほんとですか？どこで？」

　と聞きながら、セリナは分かった。思わず静かに隣(となり)に立っているシークを見上げた。

「もしかして、隊長さんの隊にいるんですか？」

　セリナが恐る恐る尋ねると、シークは苦笑して頷(うなず)いた。

「私の隊には森の子族が二人いて、そのうちの一人がリタ族だ。」

　確かに薄い褐色の肌をした人達が二人いて、森の子族だろうと村娘達の間でも話題になっていた。村では森の子族の隊員と話すなと、村の大人達が娘達に言い聞かせていた。

「セリナ、大丈夫だよ。悪い人達じゃないよ。悪かったら親衛隊には、なれないんだから。」

　確かに若様の言う通りだ。

「そ、そうですよね、すみません。」

　セリナはシークに謝った。

「いいや、仕方ないことだ。あまり、お互いに接触することがない。だから、どうしても噂(うわさ)なんかが信憑性(しんぴょうせい)を増してしまう。ただ…病気か何かのように思わないで欲しい。彼らも人だから、傷ついてしまう。」

　セリナはそれを聞いて、ドキッとした。洗濯物を洗う時、森の子族がいると分かってから、村の娘達は森の子族の隊員の洗濯物は洗いたくないと言って、お互いに押しつけ合っていた。ジリナがそれを知ってから、厳(きび)しく戒(いまし)めたし、シルネとエルナが問題を起こしてから、一切押し付け合いは許されなくなった。

　もし、それを知ってしまったのなら、彼らを傷つけてしまっただろう。シークに“人だから”と言われたが、親衛隊員達も人なのだと気づかされた気分だ。

「…ごめんなさい。」

「いいや、誤解しないでくれ。何もお前一人が悪いと言ったわけではない。」

　神妙になったセリナに、シークが急いで言った。

「分かってます。ただ、わたしも、シルネとエルナが嫌いなのに、おんなじような考えも少しあったなぁって、思ったので。反省したんです。」

　シルネとエルナはそういうこともあったので、余計に盥(たらい)に入って服を踏みつけにするという問題を起こしたのだ。彼女たちが一番、村で一番上の意識が強いものだから、人を見下す傾向が強い。

「セリナは立派だよ。」

　若様は言った。

「だって、ちゃんと自分の悪いところも認められるもん。ね、そうでしょ、ヴァドサ隊長。」

「はい、若様、そうですね。仰るとおりです。」