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王太子タルナスの記憶　3　カートン家で

　タルナスは泣きたいほど嬉しかったが、そんな暇(ひま)はなかった。フォーリは今の時間を利用して、タルナスにさらに詳しい計画について聞いてきた。

「それにしましても、殿下。お一人でここまで調べられたとは、驚(おどろ)きです。それに、帯の芯に隠すとは名案です。」

　フォーリは淡々としているが、逆に淡々としている人に褒(ほ)められると嬉しさが増すような気がした。

「ナルグダは可能性があるでしょう。私がナルグダの身辺を調べ、それから話をしに行きます。」

　フォーリは実に仕事の早い男だった。カートン家にも手を回し、タルナスの立てた計画を詰めた。彼がタルナスの護衛になって、わずか一ヶ月ほどで、グイニスの救出にこぎつけたのだ。

　タルナスは案内された部屋で、じっとグイニスの治療が終わるのを待っていた。側にはフォーリが黙って立っている。

「…フォーリ、ありがとう。」

「…殿下。私は役目を果たしたまでです。殿下の計画が周到だったからこそ、少し修正するだけで済み、速やかな実行が実現できたのです。」

「そう言ってくれて、嬉しい。」

　タルナスは椅子に座ったまま、フォーリを見上げた。ずっと、考えていた事があった。

「フォーリ。ニピ族は二人の主人に仕えないそうだな。」

　フォーリはタルナスの様子に少し考えているようだったが、頷(うなず)いた。

「そうですが、それが何か…？」

「グイニスを守ることは、ニピ族の掟(おきて)を破る事か？」

　さすがに即答ではなかった。

「一時であれば、それは可能なことかと。」

「一時？」

「はい。グイニス王子殿下に護衛をつけるまでの間、その繋(つな)ぎとしてあれば、できるかと思います。」

　フォーリは嘘を言わなかった。いつも、実直に答えてくれる。だから、ニピ族は信用されるのだろう。

「では、そのようにしてくれ。私はお前ほど信用できる人が身近にいない。だから、グイニスにニピ族の護衛を探してつけるまでの間、フォーリ、お前に護衛をして欲しい。」

「…しかし、その間、殿下の護衛はどうなさいますか？」

　タルナスとて身辺に危険がないわけではない。腹違いの兄弟達の母親達から、刺客が送られてくる。フォーリの懸念(けねん)は最もだった。

「大丈夫だ。私の事は心配ない。お前が来るまでの間、国王軍の親衛隊が私の護衛をしていた。また、しばらくの間、そうなるだけだ。グイニスにつける護衛が見つかったら私の元にいて、会いに行ける時に行って、交代しよう。」

「しかし、それでは陛下に疑われませんか？」

「大丈夫だろう。父上は忙しく、お前と一度も会っていない。母上もニピ族が嫌いだから、お前と会ったのは一回だけだ。顔が違うと万一、騒いだとしてもなんとでも言いつくろえる。

　それよりも、グイニスを守って欲しいし、グイニスにつける護衛もいきなり知らぬ人を送るより、一時でも私が見てどんな人か知っておきたい。グイニスの護衛になってくれるか分からないにしても、少しは人となりを知りたいと思った。だから、こういう手続きを踏もうと思ったが、難(むずか)しいだろうか。」

　タルナスの説明にフォーリは頷いた。

「承知致しました。それでは、グイニス王子殿下の護衛を早急に手配致します。」

　タルナスは椅子から立ち上がった。そして、フォーリの手を握る。

「…殿下？」

　タルナスにもこの時は、そんなに深い意味は無く、ただ自分を主として認め、護衛になってくれた自分より年上の青年を見上げた。

「では、今日から、グイニスを護衛してくれ。」

「殿下、しかし、それでは今日のお帰りは？」

「いいから、そうしてくれ…！」

　タルナスが強く言うと、フォーリは少し困ったような雰囲気で、すぐには答えてくれなかった。

「そうでないと、私が安心できない。カートン家は安全だと分かっていても、安心できない。私は大丈夫だ。それこそ、カートン家が守って送ってくれる。」

「殿下、それではこう致しましょう。まずは殿下を王宮にお送り致します。その後で、グイニス殿下のために、こちらに戻ります。今日、殿下がカートン家に送られるのは、得策ではありません。カートン家が関わっていると分かれば、陛下がどうなさるか分かりませんので。」

　フォーリの説明にタルナスは頷いた。確かにそうだ。自分がカートン家に王宮に送らせてしまえば、グイニスはカートン家にいると言っているようなものではないか。苦労して助け出した意味がなくなってしまう。

「確かにフォーリの言うとおりだ。カートン家が関わっていると宣伝してしまうことになるな。」

　タルナスが納得したので、フォーリは少し安堵(あんど)したようだった。

「できるだけ早く、グイニス王子殿下の護衛を手配致します。」

　フォーリがそう言ってくれて、タルナスは嬉しかった。それはできるだけ早く、自分の元に帰ってきてくれるという意味でもあったから。それなのに、タルナスは少しやせ我慢して格好をつけた。

「分かった。だが、実際にはグイニスの護衛となると、探すのは難しいかもしれない。だから、多少、遅くなっても私は大丈夫だ。いざとなれば、父上と母上がなんとかなさる。私はなんだかんだ言っても王太子だから、私に何かされるとあれば、黙ってはおられないだろうから。特に母上は。」

　タルナスの言うことは最もだったので、フォーリがどう思ったのかは分からない。この後、フォーリと話す機会はほとんどなくなってしまったから。