王太子タルナスの記憶 1 助け出した時
早くしないと。焦りで足がもつれそうだった。必死で走る。だが、大人達の中で一人、子供だったから遅れがちになってしまう。
「失礼します。」
そう声がしたかと思うと、しっかりした腕に抱きかかえられた。
「申し訳ありませんが今は急ぐので、この体勢でしばらく我慢なさってください。」
「ありがとう、フォーリ。」
「殿下の護衛ですから。」
フォーリの小脇に抱えられて、薄暗い廊下を進んでいく。
「こちらです。」
案内役の貴族、ナルグダが鍵を取り出した。ナルグダの護衛が、見張りの兵士を打ち倒す。兵士が床に倒れるのを待たずに、ナルグダは鍵穴に鍵を差し込んだ。扉を開け、さらに中に進む。
何もない殺風景な廊下を進む。いくつかの角を曲がり、ようやく目的の部屋にたどり着いた。そこにも見張りが立っている。耳が聞こえないらしく、ナルグダが紙切れを見せると、仕方なさそうに見張りの男は立ち上がり、鍵を取り出して開けた。ナルグダの護衛がその男の襟首をつかみ、一緒に中に入ってから気絶させた。
一瞬、思考が止まった。便所の匂いやすえたような匂いが入り交じり、悪臭が漂っている。部屋には明かり取りの窓が高い位置にあり、そこから光が差し込んでいて、中は明るい。首を巡らせ、寝台の上に寝ている従弟を見つけた。
「グイニス…！」
フォーリに降ろして貰ったタルナスは、動物のように首輪状の枷をつけられ、鎖に繋がれて痩せ細った体を丸くして、寝そべっている従弟に駆け寄った。足には縄がつけられ、それが擦れて痛々しい傷を作っていた。
「なんてことだ。」
ナルグダが呟いた。グイニスは服を着せられておらず、最初に着ていたはずの服は、彼の手の届かない所に投げ捨てられて、薄く埃が被っていた。
意識があるのか、ないのかも分からない。
「早く、早く枷を外せ。」
タルナスは大人達を急がせ、その一方でグイニスの頬を軽く叩きながら呼びかけた。
「グイニス、グイニス、聞こえるか？」
再三のタルナスの呼びかけに、微かに瞼が震え、目を開いた。
「殿下、失礼します。」
横からカートン家の医者が出てきて、グイニスの様子を確認した。
「殿下、呼びかけてください。」
医者に従ってもう一度、名前を呼ぶ。
「グイニス、聞こえるか。私だ。タルナスだ。助けに来たぞ。分かるか？」
「あ、あにうえ？」
かすれた弱々しい声だが、声は聞こえているらしい。心底ほっとする。
「そうだ、従兄上だぞ。助けに来た。もう少しだけ、頑張ってくれ。大丈夫だからな。」
今を逃せば、きっと一生グイニスを助けられない。このままでは、グイニスは両親に殺されてしまう。王と王妃になった父と母に。この次の機会はないのだ。
「鍵が…！全て合わない！」
ナルグダの悲痛な声が上がった。思わず横を振り向くと、ナルグダの護衛が必死になって鍵を全て試しているが、結局、枷の鍵は合わなくて一向に外れない。
「失礼します。」
フォーリが横に割って入った。彼は服の帯の間から、革製の道具入れのような物を取り出すと、数本のピン状の物を出して鍵穴に差し込んだ。彼が数回ピンを動かしただけで、ガチャリと重い音を立てて鍵が開き枷が外れた。さらにフォーリは速やかにマントを脱ぐと、小刻みに震えているグイニスの上にかけた。
「待て。」
ナルグダの護衛がグイニスの足首の縄を切ろうとしたので、フォーリが制止した。
そして、足首に結ばれている縄の行方を確認し、無造作に切れば、鐘が鳴る仕組みになっているのを見つけ出した。さっさと鐘が鳴らないように仕掛けを壊し、栄養失調のためによく見えていないらしい、痩せ細ったグイニスの体をマントにくるんでそっと抱き上げた。
ナルグダの護衛には、
「殿下を頼む。」
と伝え、タルナスにはこう言った。
「殿下、申し訳ありません。帰りはそちらにお願いします。」
タルナスもグイニスを早く助けたいので、フォーリの判断に全く異論は無い。フォーリが抱えてくれるのが一番、安心できる。
「分かっている。早く行こう。」
走り出そうとしたが、ナルグダの護衛が背負ってくれた。大の大人の男達が全速力で廊下を走り抜ける。さらに、全く使われていないような隠し通路を抜け、行きとは全く違う道のりで宮殿外に出た。どこの馬車か分からないようにされた馬車に分散して乗り込み、カートン家の屋敷に到着し、大急ぎでグイニスを隔離して治療した。
最初からグイニスの治療が終わるまでは、王宮に帰らないと決めていた。話をするまでは決して帰らない。
だが、協力してくれたナルグダは、王の目をくらませるため、大急ぎで自身の領地に帰った。帰郷しているはずがしていなければ問題になる。彼と彼の家族のことを思えば、これ以上の協力を要請するのは酷なことなので仕方ない。
