恋の案内人

過去からの解放

14.先輩達の青春

　私や花恋ちゃん達が出場する、個人戦の県大会まであと1週間。

　昨日、団体の県予選が行われ、1回戦こそ勝利したものの、次の2回戦で敗退に終わった。

　美桜ちゃん以外の3年生は最後の公式戦。

　泣いてる先輩達を見ていると、私も泣きそうになったが、なんとなく我慢した。

　それでも、先輩達は最後には笑顔になり、お互いの3年間の活動を称えあっていた。

　その先輩達の姿はまさに青春そのものだった。

　やっぱり、私達1年生は出なくて正解だったと思う。

　仮に出ていたら、先輩達に心残りや、やりきれない気持ちがあったかもしれない。だからこれで良かったはずだ。

　結果こそ残念だったが、私は最後まで諦めない先輩達の姿をしっかりと目に焼き付けた。

　公式戦が終わってすぐに引退というわけではなく、9月に部内での引退試合があるため、先輩達は引き続き練習に参加することとなっている。

「まずは団体戦お疲れ様。部長以外の3年生は公式戦が終わってしまったけれど、部内での引退試合までは、後輩達に色々と教えてあげてもらえると嬉しいわ。3年間、よく頑張ったわね。本当にお疲れ様」

　桜木先生が3年生を労う。

　あと、3ヶ月ぐらいしか一緒に活動できないと思うと寂しいな。

「今日からは気持ちを切り替えていくわよ。個人戦に出るペアは、気を引き締めて練習に取り組むように」

「はい！！！」

「私からは以上よ。練習、始めましょうか」

　練習が始まり、私は美桜ちゃんと乱打をしていた。

「桜ちゃーん！ 強めに打っていいよー！」

「オッケー！」

　私は美桜ちゃんからのボールを強く打ち込む。

　・・・？

「今日もいい感じだね！」

　美桜ちゃんからはそう言われるけど、何かいつもと違うような気がする。

　もう一度、強めにボールを打ってみる。・・・やはり変だ。

　確かにスイートスポットに当たっているし、音もいつもの音だ。

　でもなんだろう？ 打った時に力がいつもより入ってないというか、なんというか・・・。

　私はガットの張りを確かめる。特に弛んでる感じはしない。

　・・・気のせいかな？

　もう一球強く打ってみるといつもの感覚を感じた。やっぱり気のせいか。

　ちょっとだけ当たる位置がズレてただけかもな。しっかりボール見ながら打たないと。

　そのあとの練習では、最初に感じた違和感は出なかった。

　しかし、定休日の日に咲蘭ちゃんの家で練習していると、またもやあの違和感を感じた。

「うーん。なんだー？」

　私は打つのを一旦止める。

「どうしたのさくらちゃん？」

「なんか月曜日から打つ時に変な感じするんだよね」

「どんな感じなの？」

「たまになるんだけど、強く打った時に力が入った感じがしないみたいな？ ボールに体重が乗ってる感じしないんだよね」

　どこか痛いってわけじゃないしなぁ。

「ガットってまだ1回も張り替えてないの？」

「これは美桜ちゃんのラケットだから、最後に替えたのがいつか分からないんだよね」

　美桜ちゃんに聞いておけば良かったな。

「とりあえず、ガット張り替えてみたら？」

「どうしたんですの？」

　私達の会話が気になったのか、咲蘭ちゃんも会話に加わる。

　私は花恋ちゃんに話したことを、咲蘭ちゃんにも話した。

「ガットを張り替えるのでしたら、これから行きましょう。まだ閉まる時間でもないですし、宮下に車を出させますわ」

　宮下さんに車を出してもらい、スポーツショップでガットを張り替えに行く。

　しかし、混んでいたせいか、明日の受け取りになるらしい。

　仕方がないので今日はこのまま解散となった。

　翌日、ラケットを取りに行ってから練習に参加となる私は、スポーツショップが入っている駅前のモールへと急いだ。

　県大会まで時間ないし、少しの時間も惜しい。早く取りに行かないと。

　ガットさえ張り替えれば、いつもの感覚に戻る──。

「きゃっ！」

　携帯を見ながら運転していた自転車とぶつかりそうになる。咄嗟に避けよたものの、足が縺れて転んでしまう。

「いったー」

「す、すいません！ 大丈夫ですか？」

「あー、大丈夫ですけど、携帯見ながらは危ないので気を付けてください」

　自転車に乗った人は何度も謝ってきたので、許してあげることにした。

　まったく！ これで怪我でもしたらどうしてくれるんだ！

「そんなことより急がなきゃ」

　ラケットを受け取り、学校に戻った私は、すぐに着替えて練習に参加した。

「おかえり桜ちゃん！ ガットは完璧？」

「うん！ これで大丈夫なはず！」

　今は打ち込みの練習の最中。私も加わることにした。

　よーし、気合い入れてくぞー！

「桜ちゃんいくよー！」

「はーい！」

　美桜ちゃんが球出ししたボールを思い切り打ち込む。

　──パーン！！！

　おぉ！ そうそうこの感覚！

　やっぱりガットのせいだったのかしら。

「ナイスボール！」

　次のボールも完璧な位置で打とうとした瞬間──。

　ズキッ！

「痛っ！！！」

　ボールを打とうとグリップを握る手に力を入れた瞬間、とてつもない痛みに襲われる。

　痛みに耐えきれない私は、右手を抑えてその場に蹲った。

「桜ちゃん！？」

　美桜ちゃんがネットを飛び越えて、猛ダッシュで近付いてくる。

「どうしたの桜ちゃん！？」

「み、右手が・・・」

「誰か桜木先生呼んできて！ 桜ちゃん！ とりあえず部室戻って冷やそう！」

　美桜ちゃんの肩を借りて立ち上がるが、痛みで視界が揺らぐ。

「うっ・・・」

「ゆっくりでいいよ！」

「さくらちゃん大丈夫！？」

　花恋ちゃんや咲蘭ちゃんも心配そうに私を見つめていた。

「だ、大丈夫・・・」

　ど、どうしよう・・・。県大会近いのに・・・。

　私は頭の中が真っ白になった。