恋の案内人

出会い

45.地区予選前夜

　地区予選前最後の練習を終え、私は部室で着替えていた。

「みんなちょっといい？ 着替えながらでいいから、聞いてもらえるかしら」

　桜木先生から話があるようだ。

「いよいよ明日、地区予選ね。今日までみんな一生懸命練習してきたはずよ。勝っても負けても、悔いの残らないように全力を出し切ってほしいと思っているわ」

　私含め部員は着替えを中断して、桜木先生の言葉に耳を傾ける。

「特に3年生。個人戦は泣いても笑っても最後の大会になるわ。目一杯楽しんで」

「はい！！！」

「それと来月の団体戦のレギュラーメンバーは、個人戦の結果を踏まえて決めるからそのつもりでいるように。部長。あなたからも一言お願いするわ」

　美桜ちゃんが先生の隣に立つ。

「まずは・・・。私のわがままで、一部の1年生の面倒を見させてもらったことに感謝しています。本当にありがとう。そして、練習についてきてくれた、桜ちゃん、花恋ちゃん、二階堂さん。本当に頑張ったね。明日は練習の成果を出し切るだけだよ！ 頑張ろうね！ みんなも明日は頑張ろう！！！」

「おー！！！」

　なんか美桜ちゃんかっこいいな。すごい部長してる。

「ありがとう。シード枠の2人。あなた達には期待しているわ。県大会・・・いえ、全国目指して頑張ってね」

「はい！！」

「お話はこれでおしまい。明日は現地集合よ。遅刻厳禁だから、夜更かししないでちゃんと寝るように。じゃあ、お疲れ様」

「お疲れ様でした！！！」

　いよいよ明日か・・・。

　私はラケットを取り出し、眺める。

「桜ちゃん。明日は私のラケットで試合するの？」

「うん。少し前に貸してもらってからもう慣れたし、これで出たい」

「そっか。使ってくれて嬉しいな。ありがとう」

　私は少し前から、美桜ちゃんの前衛用のラケットを使って練習していた。

「ううん。私がこのラケットで試合に出たかったし」

　美桜ちゃんのラケットよ。明日は頼むぞ。

「じゃあ帰ろっか」

「うん」

　美桜ちゃんの家へ向かってる最中、明日必要なゼッケンを、家に置いてきてしまったことに気付く。

「美桜ちゃん。先に帰っててくれない？ 家にゼッケン忘れたから取りに行ってくる」

「それは取りに行かなきゃまずいね。荷物貸して。持っててあげるから」

「いや、それは悪いしいいよ」

「いいのいいの。ほら貸して」

　強制的に荷物を奪われてしまう。

「じゃあ、お願いします。家着く頃また連絡するね」

「はいはーい！ またあとでね」

　私は一旦、ゼッケンを取りに自分の家へ向かう。

　こんなことなら、家出る時にちゃんと確認すれば良かったなぁ。

　でも、気付いて良かった。明日忘れて出場できませんじゃシャレにならないしな。

　それから10分程で家に着く。

　机の上に置いてあったゼッケンを回収。念の為、他に忘れ物がないか確認しておくことにした。

　・・・他は大丈夫そうだな。

　私は家を出て、美桜ちゃんの家へと急いだ。

　美桜ちゃんの家向かう途中、後ろを歩く人が同じ歩調で歩いてることが気になり、チラッと振り向く。

「やっと振り向いてくれましたか」

　私の後ろを歩いていたのはくぼちゃんだった。

「普通に声掛ければいいじゃないの」

　小さい女の子にストーカーされてるって不自然すぎるでしょ。

「気付くまで待ってみました」

「いつからつけてたの」

「はしもとさんが家を出てからです」

　随分と最初の方じゃないか。

「今度からは普通に声掛けるように」

「・・・分かりました」

　なんだ今の間は。

「それでどうしたの」

「いよいよ明日ですね。トーナメントはいいブロックに入ったみたいで」

「そんなことまで知ってるのね」

　知らないことないんじゃないの。

「今日まで頑張って練習してきたんです。きっと明日はいい結果がでるでしょう」

「とりあえずは優勝目指して頑張るよ」

「ボクも明日見に行きますので」

「え？ 見に来るの？」

「はい。はしもとさんに声掛けたりはしないのでご安心を」

　それなら別にいいけど。

「では、頑張ってください。さよーならー」

　そう言ってくぼちゃんは、いつものように走り去っていった。

　今日は応援しに来てくれたかな。

　見に来るなら良いとこ見せてやるかー。

「さてと。美桜ちゃんも待ってるだろうし、急ぎますか」

　美桜ちゃんの家に着くと、既に夕食が用意されていた。　　

「明日はパパもママも応援に行くからな！ 試合会場まで車で行こう」

「お弁当作るわね」

　美桜パパには結果で恩を返さなきゃ。

「ありがとうございます。美桜ちゃん、美桜パパのおかげで上手くなれました。それに美桜ママのお弁当もあれば、もう無敵になれそうです」

「あら。嬉しいわね。お弁当張り切って作るわ」

「さくらちゃんの成長は著しかったからな。期待してるぞ」

「はい！ 頑張ります！」

　いい結果を残せるよう、全力を出し切ろう！

「頑張ろうね桜ちゃん！」

「うん！」

　寝る準備を済ました私達はベッドに横になっていた。

「桜ちゃん」

「ん？」

「緊張してる？」

　緊張か・・・。してないけど、してることにしとくか。

「まぁ、少しだけ？」

「じゃあ、緊張ほぐしてあげようか」

「どうやって？」

「おいで」

　美桜ちゃんはそう言うと、腕を広げた。

「えぇー。美桜ちゃんがギューってしたいだけじゃないのー？」

「ち、違うし！ 緊張和らげばいいなって」

　ふーん。しょうがないから抱きしめられてあげるか。

「じゃあそのまま寝る」

「電気消す？」

「うん」

　・・・美桜ちゃんの胸の鼓動が聞こえる。なんか落ち着くな。

「少しは落ち着いた？」

「おっぱい柔らかくて落ち着く」

「ば、ばか！」

「嘘。落ち着く」

　これならぐっすり眠れそうだ。

「明日、優勝しようね」

「もう目標が優勝になったんだね」

「桜ちゃんとなら優勝できそうだからさ」

　そう言ってくれるのは嬉しい。

「私の大活躍で美桜ちゃんの出番ないかもよ」

「全然いいよ。いっぱいポイント決めちゃって」

「任せなさい。・・・ふぁー」

　もう寝てしまいそうだ。

「いいよ。このまま寝ても」

「・・・うん。美桜ちゃん」

「なぁに」

「おやすみ」

「うん。おやすみ」

　明日、全力を出せますように。