恋の案内人

出会い

40.二階堂邸へ

　次の日──

　部活が終わると、二階堂さんに校門で待つように言われた。

　家でも練習するならわざわざ着替えなくてもいいのでは・・・？

　今すぐ帰りたい気持ちに駆られながら二階堂さんを待っていると、美桜ちゃんに声を掛けられた。

「あれ？ 桜ちゃん帰らないの？」

「いやー、なんか二階堂さんに練習付き合えって言われて・・・」

「そうなんだ。怪我はしないようにね？」

「う、うん」

「じゃあまた木曜日ね！ バイバーイ！」

　美桜ちゃんも来ないかと聞こうとしたけどやめておいた。

　それから5分程待つと、二階堂さんがこちらへ歩いてきた。

「お待たせしましたわ。では行きましょうか」

　はぁ・・・。やっぱ花恋ちゃん誘えば良かったかなぁ。ちょっと気まずいや。

　校門の坂を下ると、黒い高級そうな車が止まっていた。

　その車の近くに咲蘭ちゃんの使用人と思われる人も立っている。

「お嬢様。荷物をお預かりします」

　この人が宮下さんかな？

「宮下。彼女がさくらさんですわ」

「さくら様。いつもお嬢様と仲良くしていただき、ありがとうございます」

　さ、さくら様・・・。なんだかむず痒いな。

「い、いえ」

「別に仲良くしてませんわ！ さくらさん、早く車に乗ってくださる？」

　えぇ・・・。

「ああは言っていますが、家ではさくら様のことをよく話してらっしゃいますよ」

　宮下さんが二階堂さんに聞こえないように言う。

「はぁ・・・そうなんですか」

「はい。これからも仲良くしてあげてください」

　どうして家で私のことを話しているんだろうか。変な風に言われてなきゃいいけど。

　少し不安になりながら車へ乗り込んだ。

「着きましたわ」

　車から降りると、目の前にはお城みたいな家が建っていた。

「で、でかい・・・」

　なんというでかさだ。

　こんな家、アニメとかドラマでしか見たことがない。

「行きますわよ」

　門が自動で開き、二階堂さんが中へと入っていく。私もそのあとに続いた。

　というか・・・玄関まで遠くないですかね。

　周りの庭には薔薇が咲いていたり、綺麗に揃った植木が植えられている。

　二階堂さんが玄関の前に立つとドアが開いた。

「おかえりなさいませ、お嬢様」

　メイドのお出迎えだ。

「ご友人の方もどうぞ、お入りください」

「お、おじゃまします・・・」

　なんか緊張するな・・・。てか玄関広すぎ。

　床は赤い絨毯で敷き詰められている。

　上へと続いている階段は、螺旋階段になっていて、天井まで吹き抜けになっている。

「こちらですわ」

　玄関を上がり、左に曲がると長い廊下が続いていた。

「帰宅したらお母様に挨拶するのが日課ですの」

「は、はぁ・・・」

　これだけ家が大きいと迷子になりそうだ。

　花恋ちゃんが言っていた、冒険みたいっていうのは本当だったんだな。

「ここですわ」

　二階堂さんはドアをノックした。

「どうぞ」

「お母様、ただいま帰りましたわー！」

　二階堂さんがお母さんに駆け寄り抱きついた。

「おかえりなさい、咲蘭」

　これが日課なのか。

　強情な性格をした二階堂さんにも、こんな一面があるんだな。

　二階堂さんのお母さんはとても綺麗だった。

　紫のドレスを着ていて、顔も二階堂さんに似ている。

「あら、お友達？」

「と、友達ではありませんわ！」

「咲蘭ったら照れてるのね」

　照れてるのか・・・？

「あなたがさくらさんね。咲蘭がよくあなたの話をしているのよ」

「は、はじめまして。おじゃましています」

「そう硬くならなくて大丈夫よ」

　そう言われましても・・・。

「お母様、食事のあとにさくらさんとテニスの練習をしますわ」

「怪我しないように気を付けるのよ」

「はい！」

　こう見ると二階堂さんもちゃんと子供なんだな。

「食事もすぐに出来ると思うし、大広間へ行きましょうか」

　お金持ちの食事ってどんなのなんだ？ お口に合うかしら・・・。

　夕食はテレビで見るような何とかを添えて、みたいな物は出てこなかったので安心して食べることができた。

　ちなみにステーキだった。一体おいくら万円する肉なんだろうか・・・。

　柔らかすぎて口に入れた瞬間、溶けてしまうぐらいの肉だった。

　足りないようならまた焼くと言われたが、さすがに遠慮しておいた。

「わたくしは食べますわ！」

　相変わらずよく食べるお嬢様だこと。

「明日は何か食べたい物はあるかしら？」

「あ、え、えっと・・・あのお構いなく」

　今の返事で合ってるのか？

「わたくしはお寿司が食べたいですわ！」

「では、明日はお寿司にしましょう」

　そんな気軽に・・・。目の前で握る的なやつだったらどうしよう・・・。

「さくらさんは、好きなネタとかあるのかしら？」

「・・・い、いくらが好きです」

「あら、わたくしと一緒じゃありませんか」

　てっきり、大トロとかウニが好きなのかと思った。

「いくらは多めに用意してもらいましょうか」

　金持ちの家すごすぎなんですけど・・・。

「いくら丼の方が良ければ、そちらを用意させるけど」

「あ、じゃあいくら丼で・・・」

　寿司を握ってもらうスタイルだったらと考えると、丼物にしてもらった方が気持ち的に楽だ。

　食事が終わり、少し休憩してからコートへ案内された。

　それにしても庭が広すぎる。私の家、何軒入るだろうか。

　家から・・・いや屋敷か？ それともお城？から少し歩くと建物が見えてきた。

「こちらですわ」

　屋外コートだと思ったが、屋内コートだった。

　雨の日でも練習できるように、屋内にしたのだろうか。

「ロングストロークでいいかしら？」

「あ、うん」

「手加減はいりませんわ。全力でお願いしますわ」

「はぁ・・・」

　そうして練習が始まる。

　二階堂さんも初心者だったのに、すごく上手くなったよな。毎日ここで練習してるのかな。

　──パーン！

　室内にはボールを打つ音が響く。

　──パーン！

　どうして私が練習相手なんだろ。

　ラリーが途切れたタイミングで、二階堂さんに聞いてみることにした。

「ねぇ、二階堂さん」

「なんですの？」

「どうして私が練習相手なの？ 花恋ちゃん誘えばいいじゃん」

「・・・・・・」

　どうして黙るんだ・・・。

「・・・花恋さんには、自分の練習に集中してほしいからですわ」

「花恋さんは、テニスをしたことがないわたくしと、ペアを組んでくれると言ってくれましたわ」

　私は頷いて返事をする。咲蘭ちゃんが続ける。

「わたくしはそれが嬉しかった。ですので、少しでも花恋さんの役に立てるよう、上手くなることに決めましたの」

　そっか。私と似たような気持ちなんだな。

「一緒だね」

「何がですの？」

「私と一緒」

　私も美桜ちゃんのために上手くなろうと思った。

　二階堂さんは花恋ちゃんのために。

「そう・・・なんですの。あ、あとはその・・・」

「ん？」

「や、やっぱりなんでもないですわ！」

　なんだよ。気になるじゃないか。

「まぁ、私で良ければこれからも練習付き合うよ」

「・・・ありがとうございます、ですわ」

「え？」

　声が小さくて聞き取れなかった。

「ありがとうって言ったんですわ！！！」

「どういたしまして」

　二階堂さん、案外いい人なのかもな。

「でも、あなたには負けませんわ！」

「望むところだ！」

　練習が終わり、二階堂さんとお母さんが門の前まで見送りに来てくれた。

「あの、おじゃましました。ご飯もごちそうさまでした」

「明日も待ってるわね」

「はい。では、失礼します」

　二階堂さんはそっぽを向いていた。

「咲蘭。さくらさんにご挨拶は」

「・・・ま、また明日ですわ。おやすみなさい」

「うん。またね、咲蘭ちゃん。おやすみ」

「さ、咲蘭ちゃん！？」

　いや、別に驚くことじゃないでしょ。

「ふふ。では宮下。さくらさんをお願いします」

「かしこまりました。奥様」

　車に乗った私はもう一度咲蘭ちゃんを見る。

　咲蘭ちゃんは小さく手を振っていた。

　なんだ。可愛いところあるじゃん。

　私も手を振り返した。

「よろしいですか」

「はい」

　帰り道、宮下さんが咲蘭ちゃんのことを少し話してくれた。

「お嬢様は見ての通り、少し強気な性格でして、あまりご友人が出来ませんでした」

　そんな感じはした。

　私も最初は仲良くなりたいと思わなかったし。

「ですが、花恋様と出会ってからは少し変わりました」

「それまでは、あまり笑顔を見せることが少なかったのですが、少しずつ笑顔が見れるようになりました」

　なるほど。花恋ちゃんと同じ高校に入ったのも頷ける。

　咲蘭ちゃんの中では、花恋ちゃんはなくてはならない存在なんだろうな。

「ソフトテニス部に入られてから、さくらさんの名前も聞くようになったのですが、きっと友達になりたかったのでしょう」

「はっきりと、友達になりたいと言ったわけではありませんが、そんな風に私も奥様も感じていました」

　私は相槌を打ちながら宮下さんの話を聞く。

「ですから、お嬢様がさくら様を練習に誘ったと聞いた時は、とても嬉しく思ったのです」

「形はどうであれ、さくら様を家に招きたかったのでしょう。これまでは花恋様ぐらいしか招いたことがなかったので」

　ただ、練習がしたかったってわけじゃなかったのか。

　練習の時に何か言いかけていたのはそのことなのかな。

「そうなんですね」

「はい。私の身勝手なお願いですが、さくら様が良ければ練習の時以外も是非遊びにいらしてください。私からも遊びに誘うように、それとなく伝えておきます」

「分かりました」

「ありがとうございます」

　それから少しして、私の家に到着した。

「わざわざ送ってもらってすいません」

「いえいえ」

「ありがとうございました」

　私は宮下さんにお辞儀をして家に向かう。

「さくら様」

　急に呼び止められ、振り返る。

「これからも、お嬢様と仲良くしてあげてください」

「はい。じゃあおやすみなさい」

「おやすみなさい」

　私が家のドアを閉めるまで、宮下さんは深々とお辞儀をしたままだった。