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39.練習のお誘い

　GWが明けの部活のミーティングで、地区予選の日程について話があった。

「地区予選の日程だけど、25日の土曜日に決まったわ。26日は予備日になるから覚えておくように。それじゃあ部活を始めましょう」

　25日か・・・。

　下旬になったことで練習できる日が増えた。これはかなりプラスに働きそうだ。

　昨日、一昨日の練習では、美桜パパからネットに出るタイミングやアプローチショットなど、主にネットにつくまでの練習を教わった。

　難しかったのは、サーブから前に出る動き。いわゆる、サーブ＆ダッシュというものだ。

　サーブを打ってすぐにはネットにつけないので、サービスライン付近で一度止まり、相手のレシーブを待たなければいけない。

　相手のレシーブは、前衛の足元やボディを狙ってくる可能性が高い。

　ローボレーの練習の成果がここで出た。

　レシーブが足元に来ても、落ち着いて返すことができていたのだ。

　自然教室を挟んだものの、この1週間程で目覚しい成長を遂げている気がする。

　今週の土日は、試合中の動きの練習をすることになっている。

　今まで基礎中の基礎の練習が多かったが、ついに実践に近い練習を行う。

　地区予選まで約2週間半、さらに集中して練習しよう。

「桜ちゃん！一緒にロングストロークやろう！」

「いいよー」

　毎回練習で打ち込みをしてることもあってか、最近では美桜ちゃんにも打ち負けなくなってきた。

　初心者だった私がこんなにも上達できたのは、美桜ちゃんと美桜パパのおかげだ。

「いくよー」

　打ち込みの練習では、アウトやネットにかからないように打っていたけど、今日からは強いショットを打つことを意識しよう。

　美桜ちゃんが山なりにボールを返してくる。

　落下点を見極め、打ちやすい位置に少し移動する。

　踏み込んだ左足に力を入れて、ラケットを耳の高さまで引いた。

　──ポーン

　ボールが地面にバウンドする。

　バウンドしたボールが高い位置で止まるのを待つ。

　・・・ボールの上昇が止まった。

　ここだ。

　私は高い打点からラケットを一気に振り抜く。

　ボールがラケットの中心を捉える。

　その瞬間──。

　──パーン！！！

　これ程までの綺麗な音が出たのは初めてかもしれない。

　打った瞬間、かなりの手応えを感じた。

　ボールがネットの上をスレスレで通る。

　次にボールの行方を確認した時には、相手コートのベースラインにバウンドしていて、美桜ちゃんの横をかなりのスピードで通り過ぎていた。

　おぉ！！！

　今までの中で一番のショットだ！

「美桜ちゃん！！！今のすごくない！？」

　興奮しながら言うも、美桜ちゃんからの返事がない。

　そんな美桜ちゃんは、かなり驚いた様子で立ち尽くしていた。

　美桜ちゃんだけではない。部員全員が動きを止めている。

　あれ？なんでみんな止まってるの？というか皆私に注目している。

「えぇ・・・？」

「さ、さくらちゃん！今のすごかったよ！」

　隣で打っていた花恋ちゃんが駆け寄ってきた。

「すごい音したよね」

　他の先輩達もびっくりしている。

「桜ちゃん！！！練習の成果が出たんだよ！」

　いつの間にか、美桜ちゃんも私のそばへ来ていた。

「今のはスイートスポットにちゃんと当たったんだね」

　確か・・・スイートスポットってラケットの中心だっけ？

　打点もぴったりだと、びっくりするようなショットが打てるって言ってたっけ。

「もしかして、あれを毎回打てればだいぶ強かったりする？」

「めっちゃ強いよ！」

「そうなんだ。美桜ちゃんと美桜パパのおかげだよ。ありがとね」

「ううん。桜ちゃんが練習を一生懸命頑張ってるからだよ」

　そう言ってくれると嬉しい。

　でも・・・それでも、美桜ちゃんと美桜パパのおかげだ。

「地区予選までもっと上手くなれるよう頑張るね！」

「うん！じゃあ皆！練習再開しよ！」

　美桜ちゃんがパンっと手を叩き反対側に戻っていく。

　それを目で追ってると、二階堂さんと目が合った。

　二階堂さんは腕を組んで私のことを見ている。な、なんか怖いな。

「桜ちゃんいくよー！」

「はーい」

　私は視線を美桜ちゃんに戻して、練習に集中することにした。

「さくらさん、ちょっとよろしいかしら」

　部活が終わってすぐに、二階堂さんから声を掛けられた。

「いいけど」

「あなたの家は門限とかあるのかしら？」

　いきなりなんの質問？

「決まった門限は無いけど、22時過ぎるとうるさく言われるかも」

「そうですか。では部活後と定休日に、わたくしの練習に付き合ってもらえません？」

　え？ 2人きりで練習するの？というか家どこか知らないんだけど。遠かったら帰るのめんどくさいなぁ・・・。

「うーん」

「部活後にわたくしの家に向かう時と、さくらさんが帰宅する時は、宮下に車を出させますので心配ありませんわ」

　そ、そうなのか。

「別にいいんだけどさ、毎日はちょっと・・・」

「いつなら大丈夫ですの？」

「金曜から日曜は無理だから、月曜から木曜のうち3日間ぐらいなら・・・」

「では月曜から水曜にしましょう。今日からできます？」

　急だな・・・。

「明日からでもいい？一応親に伝えないと」

「分かりましたわ。それでは明日の部活後から、わたくしの家の庭でやりましょう。21時頃に終わるようにしますわ」

「あ、はい」

「あと、食事はわたくしの家で済ませていくといいですわ」

「あ、はい」

「では失礼しますわ。ごきげんよう」

「ご、ごきげんよう」

　伝えることだけ伝えて、二階堂さんはその場を去ってしまった。

　困ったなぁ。なんで私と練習なんだ・・・。花恋ちゃん誘えばいいのに。

　それになんか、断れる雰囲気じゃなかったし。

　まぁ、決まってしまったことだししょうがないか。

　帰ったら親に月曜から水曜は帰りが遅くなるって言わなきゃ。

　部室に戻る足取りが少し重く感じた。