49/255

37.自然教室 3日目

　昨日は歩き疲れたこともあってか、ベッドに入ってからすぐに寝てしまった。

　ちなみに夕食は、願いが通じたのかすき焼き懐石だった。

　3日目となる自然教室は、今日で最終日となる。

　10時にホテルを出て駅へ移動。そこからはグループで自由行動だ。

　花恋ちゃんからはどこに行くのか聞いてないが、まあ大丈夫だろう。お土産をちゃんと選べるならどこでもいいや。

　15時に帰りの新幹線に乗ることになっている。地元に着くのは17時過ぎになりそうだ。

　私は真っ直ぐ家には帰らず、美桜ちゃんにお土産を渡しに行く予定。

　次の日に部活で渡せるんだけど、美桜ちゃんは私に会いたくてしょうがないだろうからね。

　本当は家に泊まりたいけど、さすがにその日は帰らないと母親に怒られる。明日は泊まろうっと。久しぶりにあのベッドで寝れる。

　そんなことを考えながらホテルを出る準備をしていると、花恋ちゃんが慌てながら部屋に入ってきた。

「さくらちゃん！もう10時になるよ！」

　どうやらのんびりと準備しすぎたようだ。急いで部屋を出た。

　駅に到着してから改めて集合時間についての説明があった。遅れた人は置いていくらしい。

「二階堂さん。集合時間ギリギリになってから、勝手な行動しないでね」

　置いていかれるのだけはごめんだ。

「それなら大丈夫ですわ！宮下の車に乗れば問題ありませんわ！」

「ダメだよ咲蘭ちゃん。新幹線代も親が払ってるんだから」

　確かにそうだ。

「あら、そうなんですの？それなら新幹線に乗った方がいいですわね」

　納得してもらえたようだ。

「花恋ちゃん。最初はどこ行くの？」

「白糸の滝行くよ」

「え？」

　私の聞き間違いかな？今白糸の滝って聞こえたような・・・。

　確かにいい場所だったけど、2日連続で行くの？嘘でしょ？

「嘘だよ」

　なんだよ嘘かよ。花恋ちゃんも冗談言うんだな。

「じゃあ白糸の滝行こっか！」

　私は少し意地悪をしてみた。

「私も行きますわー！」

「さ、さくらちゃん！咲蘭ちゃんも！嘘だから！」

「ちょっとからかっただけ。それでどこ行くの？」

「もう！！！」

　花恋ちゃんが最初に嘘ついたんでしょ・・・。

「チョコレートのお店に行こうと思ってるよ。工場も兼ねてるらしくて面白そうだなって」

　自然教室関係ないような。チョコレート好きだから行きたいけどさ。

「お土産にも良さそうだね。美桜ちゃんに買ってこうかな」

「出来たての商品とかあるみたいだよ」

　それは美味しそうだ。

「チョコレート食べに行きますの？」

「そうだよ。咲蘭ちゃんもチョコ好きでしょ」

「好きですわー！」

　最初に行くのはそのチョコレートのお店で決まりだな。

　駅から歩くこと15分。チョコレートのお店に到着。

　店内に入るとチョコレートのいい香りが漂っていた。

「わー！可愛い！」

　女性にとても人気がありそうな店だな。

　味はもちろんのこと、包装など見た目もとても可愛らしい。

　さらにイートインでは、ソフトクリームが食べられるらしい。

　チョコレートのお店のチョコソフトクリームとか、絶対美味しいに決まってる。是非ともいただきたい。

「花恋ちゃん。イートインでソフトクリーム食べれるらしいから、チョコ買ったら食べようよ」

「食べるー！」

　店内を見て回ると、ガラス越しにチョコレートを製造している様子も見れた。

　こういった製造過程を見れる店は、あまり見掛けないからおもしろいな。

　ところで、二階堂さんが一旦店を出てから、戻ってこないけどどうしたんだろ。そのうち戻ってくるだろうし、まぁいっか。

　さてさて、美桜ちゃんにはどのチョコレート買ってあげようかなぁ。

　この店で人気なのは、小さなボールみたいなチョコレートらしい。

　色々な味が入ってるやつにしようかな。その方が楽しめるよね。

　その人気商品を美桜ちゃんに買っていくことにした。

「二階堂さん全然来ないけどどうする？」

「どこ行っちゃったんだろうね？電話も繋がらないし」

　私達はイートインスペースで二階堂さんを待っていた。

「とりあえず先にソフトクリーム食べちゃお」

「そうだね。さくらちゃんはどれにするの？」

「チョコレートかな」

　きっと濃厚で美味しいはず。

「私はチョコバニラにしようかな」

「わたくしはチョコとバニラ両方ですわ」

　いつの間に戻ってきたんだ。

「どこ行ってたの？」

「宮下に電話して、チョコレート全種類3個ずつ買わせてましたわ」

　宮下さん、めっちゃこき使われてる・・・。しかも全種類って。

「商品全部買い占めてなくて安心したよ」

「あら。買えますけどさすがにそこまでしませんわ」

　買えるんかい！

「咲蘭ちゃん、お腹壊すからソフトクリームはどっちか1つにしときなよ」

「分かりましたわ」

　チョコレート味のソフトクリームは、予想通りとても濃厚で美味しかった。

　甘さもちょうど良かった。お風呂上がりに食べたら格別に美味しいだろうな。

　ソフトクリームを食べ終え、次の場所へ移動することに。

「次はどこに行くの？」

「お土産をゆっくり選びたいから、旧軽井沢銀座通りかな！お昼もどこか入って食べよ」

　おやきとキーホルダーは、そこで買うことになりそうだ。家には適当に漬物とかでいいや。

　GWということもあり、旧軽井沢銀座通りはとても賑わっていた。

　多くの人が行き交うメインストリートは、緩やかな上り坂となっている。

「人多いね」

「GWだし、普段よりも多いかもね」

　どっかに入ってお昼を食べるのもいいけど、ゆっくり食べ歩きするのも悪くなさそうだ。

「お昼どうしよっか？」

「食べ歩きとかでもいいんじゃない？」

「それもいいね！そうしよっか！」

　ということで、食べ歩きしながら見て回ることにした。

　老舗の甘味処や美味しそうなパン屋など色々な店がある。

　二階堂さんはあれもこれもいいですわーと興奮気味のご様子。またたくさん買いそうだなぁ・・・。

　私はおやきが売られている店を中心に見て回る。

　今見ている漬物のお店では、野沢菜のおやきが人気。そのおやきは店内でも食べられるらしい。

　ちょっと食べてみようかな。それで美味しかったらお土産に買って帰ろう。

　私は野沢菜のおやきを注文した。

「熱いから気を付けてね」

　店員から手渡されたおやきは確かに熱そう。

　一緒にどうぞと、お茶ももらうことができた。

　おやきを半分に割ると、中には野沢菜がたっぷり詰まっている。熱いうちにいただくことにした。

　さすが漬物屋ということもあり、野沢菜もとても美味しい。味噌との相性も抜群だ。

　おやきはこれでいいか。もう一種類あるし、両方買っていこう。

　とりあえず、美桜ちゃんの家族分買うことにした。

　・・・あ、くぼちゃんのお土産。忘れるところだった。

　野沢菜のおやきをもう1つ買っておくか。

　あとは、私用に買ったチョコを分けてあげればいいや。

　そのあとも、花恋ちゃん達と色々な店を回ったりして楽しんだ。

　キーホルダーを探していた私は、雑貨屋の前で足を止める。

「キーホルダーにネームプレートをいれることができます」

　そう書かれた看板が目に入ったからだ。

　ネームプレートか・・・。美桜ちゃんがいかにも喜びそうだな。

　私はその雑貨屋に入ることにした。

　店内は広く、なんでも揃いそうなぐらい商品が並んでいる。

　どんなキーホルダーにしようかな・・・。

　あまり派手すぎるのアレだし、シンプルな物がいいよね。

　装飾が少ないキーホルダーを選んでレジへと持っていく。

「あの、ネームプレートいれたいんですけど」

「じゃあ、この紙にいれたい文字と字体を決めてね」

　文字どうしようかな・・・。

　少しだけ悩んだ末、名前のイニシャルに決める。紙にM&Sと書いた。

「字体は筆記体でお願いします」

「少し待っててね」

　店員は慣れた手つきで作業を進めていく。

　5分程待つと、出来上がったキーホルダーを渡された。

「ありがとうね。片方は彼氏さんの名前かい？」

　か、彼氏！？

「ち、違います。お世話になってる先輩にお土産で」

「そうなんだねぇ。その先輩に喜んでもらえるといいねぇ」

「は、はい。あの、ありがとうございました」

「今度はその先輩とおいでねぇ」

　なんだか勘違いされてしまったようだ。

　あの感じだと、先輩も男だと思われてるだろうな。

　出来上がったキーホルダーは、シンプルながらもネームが入ったことにより、オシャレな感じを醸し出していた。

「喜んでくれるといいな」

　キーホルダーを買ってからぶらぶらと歩いていると、メインストリートも終わりに差し掛かる。

「そろそろ駅に戻ろっか」

　気付けば集合時間が近付いていた。

「二階堂さんは何も買わなかったの？」

「買いましたわよ。全部宮下に持ち帰らせましたわ」

　そ、そうですか。宮下さん。お疲れ様です。

　それにしてもかなりの大荷物になった。

　美桜ちゃんや美桜ちゃんの両親、自分用にももちろん買っている。

　家族へのお土産は、おやきを買った店で漬物を買っておいた。

　私にも使用人がいたら、持って帰ってくれるんだろうなぁ。

　そんな有り得もしないことを妄想しながら駅へと向かった。

「楽しかったね」

「うん。意外と」

　次いつ来るかは分からないけど、また来れたら来たい。

　集合時間には余裕を持って到着することができた。

　少し名残惜しい気持ちを胸に新幹線に乗る。

　最初はそれほど楽しみにしていなかった自然教室も、振り返ってみればとても充実していて楽しかった。

　花恋ちゃんはもちろん、一応二階堂さんとも仲良く？なれたような気がする。

「長野か」

　いい所だったな。

　帰りの新幹線では疲れていたこともあり、寝て過ごした。

　新幹線を降りた後、途中まで花恋ちゃん達と一緒だったが、地元に着く頃には1人になっていた。

「帰ってきたー」

　なんだかんだ楽しかったな。

　地元に着く前に美桜ちゃんに連絡をしておいた。

　既読はついたが返信がなかったので、そのまま美桜ちゃんの家の方向へ歩く。

　駅を出てから数分、前の方から手を振りながら誰かが走って近付いてくる。美桜ちゃんだ。

「桜ちゃーーーん！」

　わざわざ迎えに来てくれたらしい。

　私は荷物で両手が塞がっているので、頷いて反応した。

「おかえり！！！」

　そう言って、美桜ちゃんは私を抱きしめた。

　両手を塞がってるのをいいことに・・・。まぁ、寂しかったんだろうな。

「ただいま」

「楽しかった？」

「まぁ、楽しかったかな」

「そっかそっか！なら良かった！」

　そろそろ離れてくれないかしら。他の人からの視線がですね・・・。

「美桜ちゃん。そろそろ離れてくれなきゃお土産あげないよ」

「あっ、ごめんね」

　私はおやきやらジャムやら、買ったお土産を美桜ちゃんに渡す。

「こんなにいっぱい！？」

「美桜ちゃんの両親にはお世話になってるしね」

　あとはキーホルダーなんだけど・・・。

　なんだか渡すのが恥ずかしい。

「あ、あと・・・」

「なぁに？」

「これ、キーホルダー」

　プレゼント用に包んでもらったキーホルダーを美桜ちゃんに渡す。

「わぁ！ありがとう！開けてもいい？」

「い、いいけど」

　美桜ちゃんが早速包みを開ける。

「M&S・・・」

　恥ずかしくなった私は俯いて顔を隠す。

「ふふっ」

「なんで笑ってるの」

「いや、桜ちゃんが私のこと考えながら、これを買ってくれたと思うと嬉しくて」

「べ、別に。お願いされたから買っただけだし」

　そんなに嬉しそうにされるとさらに恥ずかしくなる。喜んでもらえて嬉しいけど。

「桜ちゃんも同じやつ？」

「そうだよ」

「そっか。大事にするね！」

「う、うん。じゃあ、私帰るから」

　恥ずかしいから一刻も早くこの場を立ち去りたい。

「荷物、桜ちゃんの家まで持っていくの手伝うよ」

「え？いや、悪いからいいよ」

「疲れてるでしょ？ほら、片方の荷物貸して」

　無理矢理荷物を奪われてしまった。

「じゃあ、お願いします」

「はーい。自然教室のこともっと詳しく聞かせてよ！まずは1日目から！」

「えぇ・・・」

　仕方ないなぁ。聞かせてあげようじゃないか。

「荷物ありがとうね」

「ううん！お土産たくさんありがと！」

「明日の部活のあと、泊まりに行くね」

　待っててね！ふかふかのベッド！

「わかった！部活頑張ろうね！」

「うん。じゃあバイバイ」

「バイバーイ！」

　私は美桜ちゃんに見送られながら帰宅した。

「ただいまー」

　・・・・・・。

　返事がない。

　なんだよ。誰もいないのかよ。

　お土産を冷蔵庫に入れて、自分の部屋に向かう。

「あー、疲れた」

　──ガチャ

　ドアを開けると同時に部屋の中から声がした。

「おかえりなさい」

　くぼちゃんが私のベッドの上にちょこんと座っていた。