1/4

1

こんにちは!

ほのぼのラブストーリー……みたいなものを描いてみました!!

ぜひお読みください!

※初版です

　あの日から、僕は毎日、自分の弁当の中身を確認するようになった。

　なにかの香りか、気配か……

　誰かいませんか?

　もう出てきていいんですよ。

　────ランチボックスの恋は、あの短い夏休みから始まった。

　初夏、某日。

　美大附属高校二年、「小草(おぐさ) 蒼(そう)」。

　僕は、教室の角で一人、言葉にならぬ叫び声を上げてしまった。きょとんとして僕を見る、少数のクラスメイト。

　───というより、僕を含めて一部の生徒が、教室に屯っているだけだが。

「どうしたんだよ、小草」「弁当の中身なかったのか?」「いやいやそれはねぇだろ」とみんなが寄ってくる。

「いや弁当の中身がない訳じゃないけど」

「けど?」

「───全部、原料に戻されてた……」

　教室が一瞬、静まる。それから、

「「─────はぁー!?!?」」

　いや嘘だろ、と覗きに来て、まじだ、と言って写真を撮られた。クラスのお調子者、メガネボーイ「朔（さく）」だった。

「さく、顔は映すなよ」

「ああ、そこはちゃんと切りとるよ……ってかお前母ちゃんに嫌われたのか?」

「いや、いつも僕が弁当作ってるし」

「自虐かよ」

「だから知らないって……ん?」

　妙に、首元が痒い。

　みんながやっと、各々の「領土」に戻ったあと、僕はそっと教室から出ていった。

　あーあ、なんて日だ。

　でもいくらなんだって、自分の弁当に人参半切れ、生米ひとつまみ、椎茸一枚だけをいれてくるわけ……

　これから写生大会でもあるのか?いや、ない…はず。

　ボケにも程があるだろ……

　だが、今はそんなことすら、気にしてはいられない。

　─────背中と首が、死にそうなくらい痒い。

「……ネズミでも入ったのかな……」

　探ってみる。だがその実体はするする逃げていき、ついには頭の上にのった。

「そこだっ」

　平手で思いっきり叩く───がその寸前に、なにかの声が聞こえてきて、僕は手を止めた。

『やめて!!』

　だった気がする。

　いやいやいやいや。さすがに気のせいだ。

「叩かないで!」

　……今度ははっきりときこえてしまった。

　誰かが…僕の頭の上に…いる??

　僕「誰かいるのか?」

　???「声、聞こえるでしょ…」

　僕「それだけじゃ誰かがいるって言いきれないよ」

　???「……私、いま蒼くんの頭の上にいるよ」

　僕「なんで僕の名前を?というか誰?」

　???「わっ、もう動かないで!落ちちゃうでしょ」

　僕「動いちゃダメなら……君が降りて来ればいいだろ」

　???「やーだ」

　僕「なーんで」

　???「恥ずかしいから」

　僕「……あ、ちょっとトイレ行く。君どうする?ついてくるのか?」

　???「ああっもうわかったわかった!降りるから、こっち見ないでね」

　僕「はいはい」

　トイレ行く。その前にそっと振り返った。当たり前かもしれないが、誰もいなかった。

　それはそうだよな……。

　可愛い声だったな。あと、上に乗っていたはずなのに、全く重くない。

　まるで……桜の花びらのようだった。

　桜の花びらといえば、僕は昔から弁当運（というかは分からないが）が悪かったのを思い出す。

　小学三年生の頃の、春の遠足の日。

　みんなで桜の木の下でお弁当を食べることにしたとき、僕のお弁当だけ、中身がぐちゃぐちゃになっていた。

　しかも、絶えず上から花びらが舞い降りてくる。いらいらしながら何とか取り除き、腹に流し込む勢いで大半を食べて、残りの一口に一枚、花びらが乗っていることも無視して食べきった覚えがある。

「おそい」

　トイレから出ると、さっきの声がした。

「……まだいたんだ」

「うん、いる」

　そっと、曲がり角から顔を出してきた。思わず、僕は目を丸くした。

　なんと表現すればいいのか、わからなかった。

　その色あいは、雪か。月か。あるいは……

　人形よりも精巧で小さく、表情が豊かだ。僕のささいな気持ちの変動を読み取るようにして、透明のかかった真っ白の前髪ごしに、ガラスのような淡い緑の瞳がそっと覗く。

　眩しいが、落ち着く雰囲気だ。

　白のワンピースの裾を、ちょっとつかみ上げながら、

「……もういい?」

「あ、うん、ごめん、ついぼーっとしちゃった。……あのさ」

「どうしたの?」

「僕の弁当の中身がさ…その、原料にもど…」

「それ、私がやった」

「え」

「気づいてくれないから、そのおしおき」

「……僕、何に気づかなかったんだ?」

「私の存在」

　……………………。

　どういうことだ?

　理解が追いつかなかった。代わりに、オドオドしていてもしょうがないと思った僕は、「君さ」と聞き返した。

「いつからいたの?」

「ずっと」

「ずっとってどれくらい?」

「ずっとずっと」

「……昨日からいたのか?」

「もっともっと前。」

「じゃあ、なんで僕が気づかなかったんだろうね」

「……おバカさんだから?」

　妖精と会話しているようだった。というより、この少女のサイズから考えて、そうとしか思えなかった。

　妖精。

　ドラゴンや魔法使いがいるようなファンタジーな世界ではない。ならこの、僕の手のひらに乗るくらいのサイズの少女は────そう、きっと僕は今夢を見ているんだ。

　ファンシーすぎる、夢。あ、夢って基本そんな感じだよね。

　夏休みがついに始まったと浮かれて、スケッチの練習をしに学校に行くつもりが、ぐっすり寝過ごしてしまってるんだ……。

　僕は今、寝ている。

「…なら、ごめんな。ずっと気づかなくて。君……名前、なんて言うの?」

　まぁ、続けられるだけ、夢を見続けよう。

「吾輩はお弁当の子である。名前はまだない」

「お弁当の子ってなに」

「お弁当から目覚めた女の子」

「……ほう?」

「お腹すいたらその中身を食べて、バレないように戻しておくのが毎日のタスク」

　迷惑極まりないタスクだな。

「……普通にバレてますけど」

「そういうのは積み重ねて行くうちになれるものなの」

「いや、一度でもう十分です」

「成長を待ってくれないなんて…ひどい」

「でもさ、君ずっといたんだろ、じゃあなんで僕のお弁当は今日だけ原料に変わってんの。あと毎回開けても、君がいた覚えはない」

「それは…秘密!───ってちょっと待ってよ、どこ行く気なの」

「学食ん弁当買いに行く」

「えっ!?……そ、それなら」

「またどうしたの………。あっ……!!」

　再び歩み出した右足に、重さを感じた。振り向くと、少女は僕の足首に両腕を精一杯回し、目に涙を浮かべていた。

「私も……一緒に行く……!」

　胸が痛かったのか。それとも他にわけがあったのか、僕は少し考えてから「ん。いいよ」とだけ呟いた。

　僕「ふぅ危なかった。唐揚げ弁当があと一箱しか無かったとは。買えてよかったぁあ」

　???「ふーん、よかったね。……あれ、蒼くんって、制服着ないの?」

　僕「ん?ああ、着ないわけではないよ。今日は学校がないから、その必要がないだけ。制服の方がよかった?」

　???「んーん。こっちの方がフードに乗れるから、こっちでいい。……じゃあ、黒マスクをするのは?」

　僕「それはただ……落ち着くから?かな。」

　???「髪がちょっと長いのは?髪を坊主にしないのは?」

　僕「……そっちの方がよかった?」

　意外な趣味だな。この妖精。

　それにしても、長い夢だ。どこまで続いてくれるのかな。

　???「そんなわけないでしょ、バカ。」

　僕「さっきから、大丈夫か?」

　???「何が?」

　僕「その…質問が突拍子もないから、本当はなにか言いたいのかなって。」

　そう自分で聞いておいて、僕は自己解決した。僕が一生懸命弁当に向かっているのを、少女は悲しそうな目でずっと見守っていた。

　ふと、心に浮かんだ言葉。

　今まで思ったこともなかった言葉。

　これからも、使っていくとは思えない言葉。

　────多分この子…構って欲しいんだ。

　仕方ないな。

　せっかくだし。

　僕はそっと、彼女の頭を撫でた。それも本当に、自分が出せる最弱の力で、撫でた。少し強い力を加えたら、消えてしまいそうな感じだった。

　サラサラで、撫でるとなにか清々しい香りがする。

　僕のお弁当の香りとはまた違う。

「一緒に、くる?」

　とりあえず、やってみよう。

「どこに?」

「美術室。プレゼントがある」

　道中、彼女は何度も何度も、ねぇプレゼントってなに?教えてよ、とお願いしてきたが、頭の中はそれどころじゃなかったから、上手く答えることが出来なかった。

「ついた」

　それだけ言って、僕は錆びたドアを無理やり開けた。

「ここが……美術室?」

「ああ。ちょーっと窓のところ……そうそう、ここに座って貰える?あ、こっち向かなくていいよ」

「なにする気なの」

「だから…上手く言葉では伝えられないんだよ。とりあえず待っててほしい」

「はいはい」

　そう言って少女は、窓の縁に腰掛け、つまんなそうに頬杖をついて外の山景色を眺めた。

「……」

　僕はそれをみて、キャンバスやら、絵の具やらをドタバタ出し始めた。

「えーっと…色は……とりあえず白黒と…」

「どれくらいかかるの?それ」

「え」

「質問に答えて」

　こっちを向かなかったから、しっかり表情を読み取れた訳では無い。が、そうとう彼女の顔が赤いのは見てわかった。

　思ったよりも、気づかれるのが早かったのか。

「……まぁ、早くて二時間?」

「楽しみにしてるね」

「うん、ありがとう」

「……それから、宿題」

「宿題?」

「描き終わった時に、私に名前をつけて」

「あ、え……うん。わかった」

　それっきり、二人とも喋らなかった。

　名前、か。

　趣味で小説を書いてた頃に、キャラにかっこよさそうな名前をつけて以来だ。

　だが今回のこれは、そんなレベルじゃない。辞書をペラペラめくって、つけられるものじゃない。

　そうだ、まずは集中して、絵を終わらせよう。

　鉛筆で、軽く下描き。

　なるべく軽めに、軽めに。

　線描。最後に筆を色で馴らして重ねていく……。

　が、ペンが滑って、肝心なところが汚れてしまった。

「あっ……」

「終わったの?もう四時間経っているけど」

「ごめん、もうちょい待って欲しい。本当にごめん」

「大丈夫」

　今度こそ、失敗はできない。

　ある程度かわいたところで、白を塗る。

　それから、一時間半……。

　だが、僕の手はもう、それ以上動かなかった。震えが止まらなかった。

　こんな重い感じじゃない。

　もっと軽く。繊細に。

　繊細に……。

　こう見ると、いかに自分のレベルが低いのかがよくわかる。

　ただ、この美しすぎる夢を、描き留めたかっただけなのに。こんなのすら、まともに……

　まともに……

「……泣いてるの?」

　はっとなって、顔を上げた。

　少女は窓際から降りてきて、いつの間にか僕の椅子の隣に立っていた。確かに、視界が曇っている。僕はいつの間に泣いていたんだろう。

　何度描き直しても、この本物には勝るものは出来なかった。実力不足を痛感した。

　今まで、ずっと褒められ続けてきた。絵上手だね!この色使い好き!感覚が無くなるほどそういう言葉を受け取ってきた。

　なのに、なんでなんだろう。

「ごめん……本当にごめん……上手く…かけなかった」

　そう言って僕は立ち上がって、なるべく表情を見られないようにそっぽを向いて絵を脇に抱えた。

「昼の話は、忘れて……」

「ちょっと待って」

「?」

「その絵、見せて」

「……」

　少しの間、躊躇った。が、素直に渡すことにした。と言っても手渡しは彼女のサイズ的にできないから、地面に広げてみせた。

「……」

　それを見て、彼女はしばらくの間黙っていた。そうとう愚痴られるんだ、と思った。せめて顔ぐらいは上手く描こうとしたのに、さっきのミスで……

「普通に、いいとおもうけど……?」

「え?」

「うん、上手。」

「顔とか…ミスって……」

「そんなのは、些細なこと。」

　それから、彼女は笑った。笑ってくれた。

「私のために頑張ってくれて……ありがとうね」

　まだ真夏には届いていないからか、学校の鐘が鳴り響く空は夕焼け雲でいっぱいだった。少し暖かい風が吹いて、オレンジ色に照らされたカーテンを揺らす。

　言葉が、出なかった。

　崩れ落ちた。

　涙が目尻から溢れ出て、頬をつたる。

「……だからなんで泣くのよ。褒めたじゃないの」

「ごめん……ありがとう…本当にありがとう…さくら……」

　そこまで言って、僕は顔を上げた。彼女は口をポカーンと開けて僕を見ていた。僕もほぼ同じ状態だったと思う。

　自然と、口にしていた。

「『さくら』……それが、わたしにつけた名前?」

「ああ、そう……っぽいな」

「ぽいって、どういうこと」

「僕の脳みそよりも早く、心が喋って出た本音、ってことだよ」

「……っ!……。だ、だーめ!!」

「さくら……は、好きじゃなかったか?この名前」

「好きじゃない訳じゃなく…なくない……けど、さくらって、今、夏だよ?」

「今年の夏休み、例年より短いのは知ってるか?」

「いきなり?うん、知ってるけど」

「春に病気が流行って、学校が潰れたんだ。その代わりに、夏休みが犠牲になった。」

「それがどうしたの」

「だから、今年の花見ができなかったんだ」

「へぇ」

「……んでも写真で見た時にな、本っ当にすごい綺麗だったんだ。なんというか、別の世界きた、妖精のような感じだった。それを……それを来年、出来たら一緒に見に行きたいなって」

「……」

　驚いた顔をしていた。目が潤っているように見えたのは気のせいだろうか。

「それで、私も妖精に見えるなって思ったのね。だから『さくら』って」

「なんで妖精だってわかったんだ?」

「私にエルフの羽根を生やしておいて何ボケてるの。……そうだ、じゃあ私からもプレゼント」

　…多分絵ではないな、とは思った。

「…秘密をひとつ、お話するね」

「……」

「───私、多分…もうすぐ消えちゃう」

『───私、多分…もうすぐ消えちゃう』

　そんな衝撃な事実をぶつけられて、僕はこれが現実なんだ、と思い知った。

　その日から、僕は変わったのかもしれない。

　絵を描いて、描いて、描いて。

　いつか、いや一刻でも早く。

　そのうち来てしまう一瞬が、追いかけて来てしまう前に。

　────絶対にプレゼントを渡してやる。

　夏の日のレーベントークを。

　キャンバスにぎゅっと集めて、咲く日を願う────。