可愛い子供に一生を捧げると決めたので、王子殿下との結婚はお受けできません。

⑦

　ソレイス王子殿下はこちらを見るなり、顔を綻ばせ、あの日と同じ笑顔を向けてくれた。

「ご、ごきげんよう。アルカディア第三王子殿下」

　気まずさを隠すように挨拶をするも、カーテシーもあの日から上達していない。

　ソレイス王子殿下は目を丸くし、「おやおや」と一歩近寄る。

「あんなに素敵な夜を過ごしたというのに、それは他人行儀すぎやしないかい？　フィーフィ」

　背の高いソレイス殿下は上肢をかがめ、私の顔を覗き込んだ。

　隣で話を聞いていた父は、何事だと物語る引き攣った笑顔で私を見ている。

　きっと私が王子殿下に対し、粗相をしたと思っているのだろう。

　フィーフィが何なのか、そこから説明させられそうだ。今は父とは目を合わせたくなくて、頑なに視線を逸らした。

　ソレイス王子殿下は一度父の方に向き直り、「セレフィナを私の馬車に乗せても構わないか」と訊ねる。

「勿論でございます。アルカディア第三王子殿下。まさか、以前のパーティーでセレフィナと交流していたなんて、聞いておりませんで。

　お礼の一言も送らず、なんとお詫び申し上げれば良いか……」

「構わない。あの日の二人の時間は、私も大切にしたいと思っていたからね。

　でもこんなにも会えなくなるとは思わなかった。また直ぐにでもパーティーで会えると期待していたのに、体調でも崩しているのかと心配をしていたんだ。

　誰かが何か知っているかと思っても、不思議なほどセレフィナの噂話も情報も入ってこない。

　それで、こうしてお邪魔させてもらったというわけだ」

　ソレイス王子殿下が私を心配？

　覚えてもらえてただけでも奇跡だし、私はあの日、王子殿下を押し倒した挙句、衣装を汚してしまって……。

　（あ、しっかりと粗相しているじゃない。なのに謝罪もせず今まで過ごしてしまったじゃない）

　反省しても遅いが、帰ってからのアメリーの看病。更には父からの説教はいつもに増して長かった。とても王子殿下への気を回す余裕はなかった……気がする。

　今からでも謝りたいけれど、半年も経ってしまえば意味もない。

　気まずいまま、馬車に乗り込んだ。

　アメリーが部屋から出てこなくて良かった。

　姉に似て社交性が高く、甘え上手だ。新しい客人には片っ端から近寄っていく。

　ソレイス王子殿下を見て、興味を持たないはずはない。

　子供がいますなんて、言えない。

　アメリーを守るためにも。

　ソレイス王子殿下とこんな形で再会出来るなんて、思いも寄らない。

　嬉しいか？　と聞かれると、そりゃ嬉しいに決まっている。

　でも素直に喜べないのは、隠さなければならない存在があるから。

　向かい合って座ろうとすると、王子殿下は「こっち」と、私を隣に座らせた。

　腰を引かれ、寄りかかる体勢で馬車は出発。

「で、殿下。あの、えっと……これは、その……」

　ひっつきすぎではないかと言いたいが、頭が混乱して訥ってしまう。

「フィーフィ！！」

「ハイッ！！」

「会えなくて寂しかったのは、私だけだったってことなのか？」

　ソレイス王子殿下が、ぐいと顔を寄せ、拗ねた子供のような表情になる。

　視界には瞳しか映らないほど近い。

　思わず背中を撓ませても、顔を反った分だけ王子殿下の顔も近付くものだから、このまま倒れそうになってしまう。

（顔が近い、顔が近い、いい匂いがするし、髪はサラサラだし、記憶の殿下の何倍もかっこよくて、どうすれば良いのか分からないわ！！）

　心の叫びは届かない。助けてくれる侍女もいない。

　父は私がまた王子殿下の前で失態を犯していないか、気が気じゃないだろう。

　でも、お父様、ごめんなさい。私には到底対処できません。

　ぎゅっと口を噤み、目を閉じる。

　すると私の肩にとすんと王子殿下が顔を落とした。

「すまない、怖らがせたいわけじゃない」

「いえ、そんな……」

「フィーフィと出会った日、声をかけたのは気まぐれだった。……いや、正直に言うとパーティー会場には入るタイミングを少しでも遅らせたかったんだ。

　舞踏会は好きだけど、最近は婚約目当てで付き纏われてばかりで、ちっとも楽しめなくなっていた。

　あの時は周りの目を盗んで抜け出し、庭園へ逃げた。フィーフィが目に留まり、時間稼ぎになればいいと、その程度の気持ちしかなかった。でも……」

　ソレイス王子殿下が私の手を握り、もう片方の手で顎を支え見上げさせた。

「理想の女性と出会えたって、本気で思えたんだ」

「私が……？」

　私が王子殿下に気に入ってもらえる要素があるとは思えない。けれど、彼は続けて想いを聞かせてくれた。

「私をアルカディア第三王子だと知っているのに、取り繕う言動もせず、媚態を示そうともせず、私ばかりに気を使う。

　転んだ時だって、他の女性ならドレスが汚れたと嘆いただろう。それを理由に、私との次の約束へ繋げようと交渉してきただろう。

　なのに君ときたら私の心配ばかりして、自分の髪が乱れようがドレスが汚れようがお構いなしだ。

　自己肯定感の低い人だとは感じたが、踊っている時の屈託のない笑顔には、私もつられてしまったほど魅力的だった。本当はもっと感情豊かな人なのかもしれないと思った。

　フィーフィが帰った後も、君のことばかり考えていた。

　緑の上で横たわった時、もっと愛の言葉を囁いておくべきだったと後悔したくらいだ。

　これだけ言えば、私の気持ちを信じてもらえる？」

　にっこりと微笑んだソレイス王子殿下の瞳に吸い込まれてしまう。

　私が小さく頷くと、目を細め、ゆっくりと顔が近づく。

　細い鼻梁が髪に触れ、額に唇が押し込まれた。