⑤
王子殿下の手を見詰めてしまう。
どうすればいいの……。せっかく誘ってもらえているのに、断るなんて失礼すぎる。けれどこちらに向けた笑顔を見るだけで、鼓動は早まる一方だ。
この手を取ってしまえば、後戻り出来なくなる。私は恋愛なんて……いや、でも、ダンスをするだけで他意はない。気にしすぎだとは分かっていても、スマートに振る舞えない。
顔が強張っている自覚もある。
「あの、でも、私は……」
「ダンスに自信がない？ 私がリードするから安心して」
「でも、殿下と一緒にいるだけで注目を集めてしまいますわ。そんなの、きっと……」
迷惑をかけてしまう───。
自信のなさから、俯いてしまう。
もっと華やかな女性なら良かった。アナスタジアのような、注目されても堂々としていられる強い女性なら……。
ソレイス王子殿下は、私の態度に怒ったりせず、呆れもせず、笑顔のまま顔を覗きこんだ。
「あぁ、なるほど！！ いいよ、ここで」
「えっ……？」
「会場ではなく、ここで踊ればいい」
音楽はここまで届いている。人の目に止まりたくなくても、パーティーの楽しみ方はある。
ソレイス王子殿下はそう言いながら、自然と私の手を取っていた。
「緊張が解れるまで、体を動かせばいい。そうすれば、苦しさも忘れてしまう」
「ひゃっ！！ わっ、で、殿下、お待ちください」
「ダメダメ。音楽が鳴り止むまでは終われないよ！ 何だ、踊れるじゃないか」
「誰かと踊るのは、初めてです」
「本当に？ じゃあ、私は君の初めての相手ということか。それは気分がいいな」
ソレイス王子殿下は、踊るほどに上機嫌になっていく。
満面の笑みでリードしてくれる。
でも決して私の気を引こうとしているわけではない。根っから舞踏会が好きなのだろう。
踊るのが楽しくて楽しくて仕方ないと、全身から伝わってくる。
私はといえば、そんな殿下についていくので精一杯だった。
息が上がり、足を踏みそうになってしまう。
「ねぇ、息止まってるでしょ？ リズムに合わせて、肩の力を抜いて」
「は、はい！！」
ソレイス王子殿下に合わせるのに必死になりすぎて、呼吸を忘れてしまっていた。
一気に吸い込み、長く吐き出す。
何もかもを一度にするのは難しい。脳と体は繋がっていないと思う。
けれど、楽しそうなソレイス殿下を見ていると、こっちまで楽しくなってきた。
月明かりの下で、二人きりで踊る。
ここは誰の目にも留まらない安心感もあった。
会場も盛り上がっているのか、音楽はなかなか鳴り止まない。
「君、とても上達が早いね。センスあるよ」
「そんな……、運動は苦手なんです。きゃっ！！」
踊り疲れた足が絡まり、殿下を巻き込んで倒れてしまった。
あろうことか、尻餅をついた殿下に覆い被さる体勢になってしまう。
「申し訳ございません、殿下！！ お怪我はございませんか？ あ、あの、お召し物を汚してしまいました。申し訳ございません。申し訳ございません」
全身から冷や汗が吹き出す。
第三王子殿下を押し倒した上に、衣装を汚すだなんて、重罪としか思えない。
けれど焦るばかりで「申し訳ない」以外の言葉が出てこない。
飛び上がろうとした瞬間、私の腕を引き、ソレイス王子殿下の懐に包み込まれる。
「衣装など気にしなくていい。後で着替えを用意させる。そんなことよりも、こんな楽しい夜は久しぶりだ。君は見かけない顔だけれど、パーティーは初めてなの？」
「は、はい。本当は華やかな場所は得意ではありません。今までは姉が出席してくれていたのですが、今日は私しか来られなかったので」
「じゃあ、私はとても運が良かったというわけだ。君とこうして出会えたのだから」
「大袈裟ですわ」
「大袈裟なもんか。君は私と踊ってどうだった？」
「……楽しかったです。ダンスにも社交の場にも苦手意識が勝ってしまって、出席は憚れておりました。けれど、今夜は本当に良い思い出ができました」
お礼を言うと、ソレイスは破顔して笑い、「私も楽しませてもらった」と、再び抱き寄せられた。
男性から触れられるのも初めてで、せっかく解れていた緊張がぶり返してしまう。
触れている腕の感覚から、私の身体が強張っているのを感じているだろう。
それでもソレイス殿下は腕を解こうとはしない。
緑が敷き詰められた庭園に横たわったまま、何かを考えていて、急に閃いたらしく私を真っ直ぐに見詰める。
「セレフィナ……と言ったね」
「はい」
「うーん、それじゃあつまらないな。何か特別な呼び名が良い。私だけの名前が……そうだ、『フィーフィ』はどうだろうか」
「フィー……フィ？」
「あぁ、決まりだ。フィーフィ、また必ずダンスに誘うよ。だから、私以外の人から誘われても断ってくれ。いいね？」
ソレイス殿下は、私が疲れているのを気遣ってくれ、馬車まで付き添ってくれた。
帰り際に手の甲にキスを落とされ、セレフィナは完全に恋に落ちてしまったのだった。
