暴食王と世界の終わりに立つ少女

Lovers

望まぬ婚姻関係

　どうしても好きになれない場所、好きになれない家族。

　兄はどこかの貴族の令嬢――婚約者らしい女と、楽しそうに談笑していた。これから家を継ぐ男の未来は順風満帆。妻となる女の実家が裕福なこともあり、この家はずいぶん助かる。

　だが、それだけでは足りぬと、強欲な夫婦はもう一人の息子をいけにえにした。

　跡取り娘であるにもかかわらず、見た目も申し分ないにもかかわらず、その内面からすっかり行き遅れている令嬢を。女の身でありながら、数人の愛人を抱えるという女に捧げられた。

　彼女に足りないのは立派な伴侶であり、そして彼女の代わりに領地などを管理する優秀な秘書だった。そこに、王子の補佐として勤めてきたカディスは、まさにもってこいだったのだ。

　そして逃げ出した彼は囚われ、これから祝いの席に立たされる。

　関係者以外祝福もしない、おぞましい宴に。

　今から思えば、駆け落ちのために済ませておいた仕事の引継ぎが、ある程度できていたことだけが幸いといえるかもしれない。クリアといい、有能な若い人材が育っている。彼らならきっと大丈夫だ。自分がいなくてもセシルを支え、彼が王となっても国を守る柱となる。

　それを、自分は見ることはあるのだろうか。

　彼女はその穏やかであろう治世で、幸せになれるだろうか。

　――下賎な娘など手を下すまでもありませんから、その場に捨て置きましたわ。

　くすくすと笑ったあの令嬢の、言葉の真意はわからない。だが、今はもうそれを真実と捉えるしか心の支えがなかった。彼女が生きて、どこかにいることだけがよりどころだった。

　与えたかったものはたくさんある。

　笑顔、幸福。

　そして奪ってしまうのだろう、家族。

　それらを返せないことが、今はただ悲しく苦しい。これは自分が一線を踏み越えて結んだ関係だというのに、何もできない我が身がこの上なく疎ましく、おぞましく。

　いっそ、宴の場で死んでやろうかとすら、思い。

　そうすればもしかすると、彼女に害が及ぶかもしれないと怯え。

「カディス、出番だ」

　父の声に彼は、言葉もなく歩き出した。

　　　■　　□　　■

　まさか、ここで出逢うとは思わなかった。

　涼しげに微笑を浮かべる、着飾った二人の少女。金色の長い髪をゆったりと下ろした、彼女の名前はシエラリーゼ。聖女の座を辞し、王子の婚約者の座も放棄した少女だ。

　ずっと屋敷で引きこもるように暮らしていたはずの彼女は、いかなる夜会の誘いも断り続けたと聞いている。それがどうして、この場所に――彼女を連れて現れたのか。

「失礼だが、そちらの方は」

　名も知らぬ招待客の一人が、やや引きつった笑顔でシエラリーゼに声をかける。

　その視線は、シエラリーゼに隠れるように立つ少女に向いていた。

「彼女はミィ・ミュエル・ミリアン。ご存知でしょうけれどあのミリアン様の一人娘です。そしてわたくしの友人でもあります。彼とも知り合いのようなので、無理に連れてきましたの」

　にこやかな笑顔で舌を巻くような嘘を並べ立てる彼女は、まさに宰相を筆頭とした高官を務めてきた家柄の娘だと思わせる。頭の回転だけは、兄のクリアに勝るかもしれない。

　まぁ、踏んだ場数も違いすぎるだろう。

　彼女は聖女として、尋常ではないものを背負って生きてきた。

　そんな彼女が口にしたミリアンというのは、たしかこの国でも有数の富豪だ。他国との取引を中心に手広く商いをしている商人で、王族主催の夜会で時折姿を見かけることもある。

　とはいえしっかり見ていたわけではないので、彼とミィに共通点があるかはわからない。

　一瞬で周囲の視線を集めたミィは、小さくなるようにシエラリーゼに隠れる。大丈夫、怖くないから、と振り返って声をかけたシエラリーゼは、何も言えないカディスを見た。

「あなたは何をしていらっしゃるのです？」

　睨むような視線に、怯みそうになる。

　笑っているが、笑っていない目は――どこかセシルを、王子を思わせた。

「今も逃げ続けているわたくしが言えたことではありませんが、本当に大事なものがあるのならば逃げるのではなく戦いなさい。戦い、抗い、その手を取りなさい――彼女のように」

「……っ」

「ミィは戦うために、わたくしの誘いを受けたのですよ」

　慣れもしない場所に出てきたのですよ、と言われ、改めてミィを見た。

　シエラリーゼが見立てたのだろう、彼女に似合う清楚なドレスを着ている。

「カディス様、私」

　言い終わるのを待てない身体が、焦るように華奢な少女を腕に抱く。ほとんど無意識の高堂だったのだが、逆にそれが本心であったのだろうと思う。自分がほしいのは、一つだと。

　ミィは覚悟を決めて、ここまで来たのだ。

　男で、年上の自分が腑抜けていては嫌われてしまう。

　周囲は静けさに包まれ、かすかなささやき声がするのみだ。カディスとミィの駆け落ち騒動はそれなりに噂になっていて、あれが例の侍女なのか、と値踏みするような声もする。

　こんなところで、この騒ぎだ。

　もはや自分の縁談など、破壊されたに等しいだろうが。

「父上」

　こちらをわなわなと震えながら見る父に、言う。

「縁談は断ってください。俺は彼女と行きます」

「カディス……っ！」

「勘当したければどうぞ。だが俺は、俺自身を必要としてくれる人がいるなら、これまでのような恵まれた生活がなくとも、この国にすらいられなくなったとしても、生きていける」

　だから一度は逃げた、手を取り合って逃げたのだ。

　カディス様、と小さく聞こえる声。

　大丈夫だ、この声がそばにあるならなんだってできる。震えるこの声を、笑い声にするためだったらなんだってできる。ミィを強く腕に抱き、こちらを凝視する父を真っ直ぐに見た。

　父は、顔を真っ赤にして呻き。

「この疫病神が……っ」

　ミィに向かって振り上げられた手を払いのける。座り込んで怯えきった彼女を支え、父を睨みつけた。初めて息子から受けた反抗に、父はわなわなと震え、母は顔を手で覆う。

　わざとらしい演技、見慣れた怒り。

　次に出てくる言葉は、もうわかっている。

「貴様などもはや当家の息子ではない！　今すぐこの屋敷からでていけっ」

　親子の情よりもメンツを大事にする男だから、そう言うのはわかっていた。一介の侍女風情に狂った息子に振り回された、かわいそうな両親と家族と元縁談相手を演じるのだろう。

　家族だった彼らと、縁談相手だった彼女らは、それぞれ嘆き、怒り。

　もしシエラリーゼがいなければ、切って捨てられていたかもしれない。

　その彼女は、行きましょう、と退出を促す。長居する意味もない。

　カディスは震えたままのミィを、守り、支えるように立ち上がろうとした。

「勘当――であるならば、もしや彼は要らないということかな？」

　そこへ、声がした。

　ざわめきを切り裂くようでいて、しかし柔らかい声。カディスの腕の中で、かすかに震えていたミィの身体が、反応するようにぴくりとはねる。そして――震えが止まっていた。

「あ……」

　その目が向いた先を、カディスも見た。

　少し癖のある薄茶色の髪。笑みの形に細められた目。

　そのやわらかい視線の先にいるのは、カディスの両親だった夫婦ではなく、カディスの腕の中にいるミィだ。かつん、かつん、と彼は二人に向かって歩いてくる。

　彼は二人のそばを通り過ぎ、カディスの父の前に立った。

「お久しぶりですね、リーヴィリクム家のご当主。招待状を受け取りましたので、久しぶりに夜会というものに参加してみたのはいいのですが……いやはや、何やら面白いことに」

「貴様は……」

「以前、お嬢様の婚礼衣装の布地をご提供した、ミリアンですよ」

「あ、あぁ……ミリアン殿か」

　視線が、夜会の主催者に向いた。そこには笑みが浮かんでいるが、カディスが見る限りあのやわらかさはない。形ばかりの笑みを貼り付けた、震えていた少女と同じ姓の男がいる。

　同じ姓、よく似た髪色。

　確かめるように彼がミィを見ると、彼女はこくりと頷く。

　あれは――彼女の身内、おそらくは父だ。見た目だけは兄といってもいいほど若いが、とても自分と同い年かそれより下のようには見えなかった。

「ところでそこで私の娘を抱いている彼は、あなたの息子かな？」

「……いや、たった今勘当したところだが」

「では彼は当家が頂こう。娘婿としてね」

　にこにこ、と一見すると穏やかに交わされる会話。

　その視線が一瞬ミィに向けられて、それ以外の視線が突き刺さるように迫った。

　再び震えた彼女を抱き締め、カディスは一度立ち上がる。ミィは恐怖からか、足に力が入っていないようだ。カディスが支えなければ、床に崩れ落ちて座り込んでしまうだろう。

　この現状に、カディスは気が気ではなかった。父――いや父だった男を、嫌と言うほど理解しているゆえの恐怖のような感情が、恋人の父であろう男ののんびりした物言いにあせる。

　相手は、腐っても名家の当主。

　いくら貴族の夜会に招かれる程度のコネがあるとはいえ、一介の商人がまともにやって勝てる相手などではない。ましてや向こうからすると、ミィの存在は一族への侮辱だ。その身内がひょっこりと出てくれば、しかも相手がそれ相応に潤沢な財力を持っているとすれば。

　どんな無理難題を言われるか、わかったものではない。

「……だ、だがな。こちらはせっかく決まっていた縁談を」

「では賠償金を払おうか。それで彼を……こちらに『いただける』のならば」

　ミィの父親は、テキパキとカディスを貰い受ける話を進めていく。すぐに身なりのいい男がどこからか現れて、ひそひそと耳打ちを始めた。何やら相談のようなものを、している。

　しばらくぼそぼそと会話を交わし、男は再びにっこりと笑った。

「破談になった慰謝料は、彼が婿入りする持参金の二倍でよろしいかな」

「……む」

　カディスは、己のことでありながら持参金とやらの額を知らない。だが、二倍にせずともそれなりの大金であることはわかっている。それを二倍にする、というのは魅力的な申し出だ。

　さすがに、さらに上乗せしろとはいえないだろう。

　これだけの人数の前でそんなことを言えば、失笑と嘲笑のいい標的だ。……あぁ、とカディスは気づく。だから後日にしないで、今ここで話をつけようとしているのだと。

　最終的に――相手は折れた。

　金で息子を、息子だったカディスを売った。

　元々、そのつもりで縁談を組んだのだから当然の流れでもあっただろう。

「どうとでも好きにするがいい、卑しい成金風情が……。だがな、それを婿にしたとしてもリーヴィリクム家と繋がりができたと思うな！　当家に侍女如きに現を抜かす次男はいない！」

「結構だ。こちらとしても、その方が都合がいい。互いに無関係。そう、こちらは娘が偶然見初めてきた青年を、婿に招いただけのこと。たったそれだけだ。……よろしいかな、皆様方」

　ぐるり、と周囲に話を振る。

　特に異論は出なかった。いや、そうではなく、この話は片付いた、カディス・リーヴィリクムはもうこの家の次男ではないということを、理解していただけたか、という意味だろう。

　つまり、証人ということだ。

「では話もまとまったし。帰ろうか」

　カディスをちらりと見て、彼はさっさと歩き出す。

　歩き出す前に一度だけ、カディスは家族だった人々を見た。父と母はこちらを見ず、兄は見下したような目をむけ、二人の姉はまるで汚いものを見るかのよう。もはや、家族どころか同じ人間を見る目ですらなかった。むしろ見ることすらも、嫌悪しているかもしれない。

　それが、彼の足を動かす。

「カディス、様」

「いいんだ……俺は君と生きる。もう決めたことだ」

　ずっと、そう決めていた。

　ミィを横抱きにし、彼女の父についていく。途中、心配そうにこちらを見るシエラリーゼが見え、カディスは小さくうなづいた。大丈夫だという声が、伝わればいいと願いながら。

　表に止まっていた馬車に乗り込む直前、彼は慣れ親しんだはずの屋敷を振り返る。

　さようなら、という別れの言葉すら、心には浮かんでこなかった。