第一章 4 ーー 氷姫 ーー
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なぜだろう、素直な反応に驚きよりも胸が弾みそうになった。
「白いシャーペンね」
意外な反応だったので、不意に口角が上がってしまう。
返事をくれたことが嬉しかったのかもしれない。
ただ、探す物がわかったとはしても、容易ではないことに気づかされ、すぐに唇を噛んでしまう。
失くしたことにいつ気づいた？
ほかの場所は探した？
いくつかの質問をしたのだけれど、一言だけ返されるか、無視のどちらかしかなく、また素っ気なさに黙って頷くしかできなかった。
当てもないまま探して4、5分ほど経っていたころ、
「なあ、もう一度カバンを探してみたら？」
ふと顔を上げて提案してみた。とはいえ、なかば諦めも含んでいたのだけど。
カバンはすでに探した、とばかりに釈然とせず唇を尖らす愛未に。
「ま、念のためにさ」
不快感を強める愛未を手で制し、申しわけなさげに促すと、渋々と愛未は立ち、自分の席へと進んだ。
渋い表情のまま机のカバンを開き、なかを確認していく。智也も立ち上がると、教卓に肘を突いて待った。
しばらく探していた愛未の手が止まる。
そして呆気に取られた様子で振り返った。
「……あった」
弱々しく途切れそうな声に智也は引かれ、「あった？」と身を乗り出して声を弾ませる。
「……教科書に挟んであった」
それまでの態度が気まずいのか、愛未は目を泳がせながらカバンから白いシャーペンを出して立てて見せた。
「よかった」
素直に声が弾んで頬が緩むと、愛未はオドオドとシャーペンを揺らしていた。
「大切なやつなんだ」
何気ない一言に愛未は驚き、目を丸くした。
「だってそれだけ必死ってことは、大切なんだろうなって思って」
シャーペンを指差してみると、愛未は唇を噛みながら小さく頷いた。
「……うん」
「じゃ、なおさらよかったじゃん」
「……ありがと」
途切れそうな声が智也の胸に沁み込んできた。
えっ、と聞き返そうと愛未を見ると、
「ありがと」
大きな目を屈託なく細め、満面の笑みを献上してくれた。一瞬、智也は目を疑い、時間が止まってしまう。
正直、信じられなかった。
「じゃ、私帰るね」
一瞬の笑みはすでに消え、どこか感情を押し殺した冷めた顔で吐き捨て、そそくさと逃げるようにカバンを持って教室を出てしまった。
1人教室に残され、不意に黒板に凭れてしまった。おもむろに顎に手を当てて瞬きを忘れてしまう。
「氷姫、だよな」
予想は大きく外れていた。
誰にでも素っ気なく接する“氷姫”と呼ばれていたけれど、そのイメージが崩れていく。
「なんだよ、普通に話せるんじゃないか」
なぜか嬉しくなり、顎を触りながら笑ってしまった。
しかし、すぐに下唇を噛んでしまう。
愛未が去った廊下を眺めていると、不意に首を傾げてしまう。
「それだけ大切にしてるって、なんなんだろ」
風に乗った呟きが耳に大きく響いた。
