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５．バグ（１）

「こんばんは。お久しぶりです。」

「こんばんは。」

「急に頼んで悪かったな、ヒロユキ。カズヤスとやらは来ておるか？」

「いえいえ。こんな時の為の場所です。お二人もお元気そうでなにより。カズヤスさんはお休みになってます。声をかけてきましょう。」

玄関の方から話し声が聞こえて、俺は目を覚ました。すっかり熟睡してしまった。起き上がって目を擦ると、襖が開いて「中年男」が顔を出した。

「カズヤスさん。皆さんがお着きです。」

男の名は「ヒロユキ」である。昨日、俺にミスズのアパートの場所を教えてくれたのも彼だ。今日、再びここを訪ねた俺を、快く迎え入れてくれた。厚遇されて恐縮する俺に、彼はこう言った。

「困ることがあったら、いつでも遠慮せずに来てください。いくらでも居て頂いて構いません。そのための家ですから。」

彼によると、この家は成り代わりの「隠れ家」なのだそうだ。何世代にも亘って引き継がれてきたらしい。建物は何度か建て替えられているが、変わらずこの集落に存在し続けているという。ちなみに、彼は普通の人間だった。

案内されて広間に移動すると、ミスズと並んで男女二人が座っていた。

「おお、カズヤス。昨日は悪かったな。紹介しよう。『サツキ』と『ムネマサ』だ。この二人は夫婦（めおと）だ。我々の『仲間』だ。」

ちょっと待って。この二人も俺やミスズと同年代だ。ウジャウジャ出て来るじゃないか。

「では、ごゆっくり。」

そう言ってヒロユキが部屋を出ていく。「あれ？」という顔をしていたであろう俺に、ミスズが言った。

「彼は、私たちが成り代わりであることを知っているが、それ以上の『世迷言』については何も知らないのだ。」

サツキは、穏やかで神秘的な雰囲気の女の子だ。ミスズとは違う方向で「好み」なのだが、人妻だと聞いては自重するしかない。夫であるムネマサは、体格が良く背高で強面の男だ。尚の事、自重せねばなるまい。

お互いの自己紹介が終わると、サツキが言った。

「どこから話そうか？悩むね。」

「確かにな。」

とムネマサが相槌をうつ。

「そうだな。まずは、カズヤスからの質問を受け付けよう。色々困惑しとるだろ？」

ミスズはそう言って、俺にパスをよこした。

「では。最初に『仲間』は何人くらい居るのか？まず会うことは無いと、神サマに聞いてたのに、ここには既に四人も集まってる。まだ他にも居るんですかね？」

彼女たちの説明によれば、この国には確認されただけでも十五人の仲間が居る。間隔は一定ではないが、三～四十年に一度の頻度で成り代わりが現れる。多くが、遅かれ早かれこの家に辿り着き、庇護を受けているそうだ。

単純に人口比で計算すると、他の国を含めた星全体ではその六十倍。想像をはるか超える数字だ。しかし、四十年に一人現れるとして、同時に生存できるのはせいぜい三人。今は全部で十五人？しかも、目の前には「同年代」が三人も居る。辻褄が合わない。

「納得できんという顔だな？」

「そうね。」

「だろうな。」

三人はそう言って笑い出した。何だか随分と楽しそうだ。

「では発表しよう！皆、包み隠さず年齢を述べよ。」

「三百歳です。」

「二百五十歳。」

「六百歳だ。大体な。」

サツキ、ムネマサ、ミスズの順に明かされた年齢は、少なくとも桁が一つ間違っていた。しかし、世迷言の世界を経てここに居る俺の脳は、素直にその数字を受け入れてしまう。全部で十五人居る理由としても、矛盾が無い。

「マジか。まさか成り代わりは全員！？」

ムネマサがそれに答えた。

「そう。俺たちは歳を取らない。神移しに遭った時点の年齢のまま、ずっと生き続けている。『不老不死』というやつだ。」

サツキが補足する。

「怪我や病気になると普通に死ぬので、正確には『不死』ではありませんけど。戦乱や災害で死んだ仲間も多くいますが、何事もなければこの通り。死にません。」

ミスズが後に続く。

「神の悪戯を承諾したものは、いまのところ例外なく不老不死だ。カズヤスも恐らくそうだろう。仲間以外には、ほとんど知られていないがな。色々と都合が悪い。」

驚いた。永遠の命をオマケに付けてくれたとは。しかし、神サマは魂の成長と成仏を促進する目的で「悪戯」をしていたはずだ。死なないのでは成仏どころではない。それに、このままではいずれ世界が成り代わりだらけになる。

「仲間が沢山いる理由はわかりました。自分ももそうだとは、まだ信じられないけど。でも、それってなんかヤバい気がする。」

「私もそう思う。どう考えても辻褄が合わん。私たちは、記憶を封印する機能を無効にするとき、神サマがヘマをしているのではないかと睨んでおる。」

「ゲームだったら『バグ』ね。封印を解くアイテムを取ったら、ヒットポイントが無限になっちゃった、みたいな。」

「いずれにしても、これは『意図的ではない』というのが俺たちの結論だ。こうして新たにカズヤスが現れたとなると、神サマはまだ気付いてないのだろう。」

ミスズが、

「これだけ生きると正確な歳もわからなくなる。あのボンクラどものせいだ！」

というと三人は再び笑い出した。場の雰囲気が話の内容にそぐわない。自分の置かれている状況が少しずつ呑み込めてきた俺は、彼女を作るどころの話ではなくなってきたな、と心の中で頭を抱えた。

「『コウタロウ』さんがお着きになりました。」

襖をノックしたヒロユキが、もう一人の男性を連れてきた。