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「十二湖は、今日も蒼い」８

「買い物してくる間、あんたは彼女を見張っててね」

３０分ほどで到着した小さなホームセンターで、私はカールにそうリクエストした。

『クロストレックの私はそうしよう。タブレットの私は持って行って欲しい』

「わかったわ」

降りると勝手にドアロックもされる。

ホームセンターだから売ってる服は限られるが、とりあえず我慢してもらうしかない。

スウェットの上下セットをかごに入れて、今度は介護・運動用品の棚に向かう。

清拭用の使い捨てウェットタオル、続いてボディシートを選んでいるとカールが小さな声で言い出した。

『若い女性が夜遅く帰宅することになるだろう。家族が居た場合を考えてフローラルなどの香りが付いてしまうものはトラブルの元かもしれない』

「あんた、随分詳しいし、彼女に気を使いまくるわね？」

『小さな諍いであっても、彼女の”憤怒”に火をつける結果を招くかもしれない。

できるならそれは避けさせたい』

「確かに、”あれ”を家族にされたら明日の報道は終日そればかりでしょうね」

彼女が護送されるイメージが脳内に浮かぶ。

あの大きく狂暴な熊ですら、素手で仕留めることができるのだ。

人間相手では結果がどうなるものか、想像すらしたくない。

ついでにお茶を２つ買い、会計に向かう途中にカールからこう聞かれた。

『遥は現金を持って歩いているか？』

意図が分からないまま、答える。

「多分１万くらいは入ってると思うけど、どうして？」

更に小声でカールが告げた。

『念には念を入れてだが、もし今日の一連の出来事が仕組まれているなら、買い物とは言え現在地や買ったものの情報を無駄に出したくない』

「どういうこと？」

『後で説明しよう。とりあえず今日は現金で払ってほしい』

「え～、カードならカード会社のポイント付くのよ？」

『そのポイント分なら何万倍にして返すから、理解してほしい』

「……わかったわよ」

渋々財布から現金を出して支払う。

車に戻り、まだ気を失ったままの彼女の隣に乗り込む。

「とりあえず、顔と手だけでも拭いておくわね」

聞こえてはいないだろうが、断りを入れて清拭を始める。

冷たいウェットタオルに一瞬眉をしかめたように見えた。

「流石に、このままじゃ検問にでも遭った日には連行されかねないからね、っと」

そう言って拭き上げ、少し悩む。

『どうした？』

「う～ん、乾いてるからワンピースの上からスウェット着せて、スウェットの中で脱がせる、ってのを考えたんだけど」

『普通に着替えさせるのでは、ダメなのか？』

「あんたねぇ、まだ若い可愛らしい女の子よ？

いくら駐車場に車が少ないからって、車内で下着にさせるのは忍びないわ」

『非効率的だな。しかし羞恥心というのも大事だとは聞く。

手間がかかるが同性の君なら問題もないのでは？』

「あんたが居るから考えてるのよ」

『繰り返すが、私には』

「はいはい、女には興味がないっていうんでしょ？耳にタコだわ」

『では、よいのでは？』

「タブレットはグローブボックスに入れればいいとして、ドライブレコーダーは直接見れなくても、３６０度撮れちゃうでしょ？」

『仕様上はそうだが、SDカードか電源コードを抜けばいいのでは？』

「流石のあんたも、独立してるカメラまでは見られないのね」

『いや？SDカードはWi-Fi付SDカードを手配して、ディーラーで納車前に換えてもらっているぞ』

「やりすぎよ！

っていうか、どうやって手配したのよ？」

『ネット通販サイトで注文し、ディーラーに営業マン気付で発送させた。

営業マンには届いたものは交換・設置しておいてくれ、とメールを入れた。これだけだ』

「……知らないこともやってるのね」

『だから今、ドラレコに記録されない方法を提示しただろう？』

「カール……恐ろしい子。

もしかしてT-Connectも？」

『当然申し込んであるし、設定もしてある。だからスマホでドラレコ画像確認もできる』

「のぞきでしょうが！油断も隙もありゃしないんだから」

愚痴りながらもSDカードを抜いて電源も抜いて、と念を入れてドラレコを止めた。

「一応、こっち見ないでね、って言っておくわ」

『逆らわないでおこう』

カールはそう言うと押し黙った。

スウェット上下を着せて、なんとかワンピースを抜き取る。

「よし、これで見た目は何とかなったけど……」

そう言ったが早いか。

彼女が目を開けた。

「きゃっ！」

「あ、ごめんね。服が凄いことになってたから勝手に着替えさせたんだけど……大丈夫？」

「あ、あの」

「どうしたの？」

「……あちこち、痛いです」

『あれだけ超常的なことをやってみせたのだから、その反動だろう。

数日間は筋肉痛が続くと思うが、筋肉痛では人は死なないから大丈夫』

「え？他に人が居るんですか？」

急に彼女が怯えたように縮こまる。

「大丈夫よ、スマホのＡＩチャットボットがＯＮになってるのよ」

「そうですか……超常的なこと、ってどういう意味ですか？」

少し、考える。

「あなた、名前は？」

「陽菜(ひな)。安潟(やすかた)陽菜です。」

「陽菜ちゃん、ね。私は八峰　遥よ。着替えさせるのに近場のホームセンターに来たんだけど、陽菜ちゃんはどこから来たの？」

「あ、私は青森市からです、ドライブに来たのに……」

そう言って泣き始めた。

『場所を変えよう』

私が座ってる運転席側の後部シートのスピーカーにだけ聞こえるよう定位を弄ったのか。

はっきり聞こえたカールの声は、陽菜ちゃんには聞こえていないらしい。

よく制御してるものだわ。

「陽菜ちゃん？私も青森市内から来てるのよ。

良かったら乗せていくから、一緒に帰らない？」