ユニバースホール

「今日もありがとね、ソラ」

「また頼むよ」

「明日もよろしくね」

　ここは、宇宙の果ての果てにある辺境の星、惑星『スミーノ』。皆がよく知るであろう地球という惑星と比べれば、そこまで大きくもないが、知的生命体が住まう星であった。

　この星の一つの集落には、村の皆から慕われている一人の黒髪の少女がいた。彼女の名前はソラ。村のはずれの森に、ある日突然落ちてきたのだ。

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「なんだ、なんだぁ！？」

　朝、轟音と共に落ちてきた少女を発見したのは、一人の釣り人だった。毎朝の日課に、森の小川に釣りをしに行く途中だった。空に光る何かを発見して、それがいつも通っている森に落ちたものだから、大慌てでその様子を確認しに来たのだ。

　そこで見た光景は、釣り人しか知る者はいないが一度見たら忘れられないものだった。少女が、頭から地面に突き刺さっていたのだ。

　釣り人は、大慌てで少女を掘り起こすとその安否を逸早に確認した。

「あんた、大丈夫かぁ？」

「……ここは？」

　一先ず、目立った損傷がない少女を見てホッとしたのも束の間、この少女のことを村のみんなに何と説明すればいいか、釣り人は頭を抱えた。というのも、空が光り爆音が鳴り響いたとき、村に厄災がもたらされると信じられていたからだ。

　もちろん、初めは少女を村に入れるのを猛反対された。しかし、掃除が得意という少女が、家畜小屋の清掃や下水処理など、村の問題をあちこち解決して回ったことで、その警戒もいつの間にか解かれ、気づけば村中皆のヒーローになっていた。たまに、掃除をやりすぎてしまうこともあったが、おちゃめな一面として、さらに皆に受け入れられていった。

「本当にありがとう。お主のおかげで助かったわい。そういえば、まだ名前を聞いておらんかったな」

「名前？私に名前なんてないよ。だから、みんなに名前を付けてほしい」

　少女のお願いもあり、村中で名前を考えた結果、空から降ってきたので「ソラ」と、そう呼ぶことにした。これが、少女がソラと呼ばれるようになった経緯だった。

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（……26143 12302……1245……12523 12303 25273……3）

　ソラの脳内に、数字の羅列が鳴り響く。

　村に来てから数日が経過したころからだ、ソラがこの機械音声を察知できるようになったのは。しかし、それが何を表しているのかについては、全くわからなかった。もちろん、村の者もその意味を知るはずがなく、日に日に鮮明と聞こえるようになっていくだけだった。

　そんなある日のことだった。ソラの脳内に機械音声が鳴り響いたと同時に、別の惑星が突如として消失したという報告が入った。この報告を受けて、村人は皆ソラが謎の機械音声を察知すると、どこかの惑星が消えてしまうのではないか。そして、鮮明に聞こえるほど『スミ―ノ』との距離が近づくと考えた。

　それからは、村中総出でいついかなる時、何が起きても大丈夫なように対策を立て、ソラの報告を待った。もちろん、報告がないに越したことはない。そう誰もが願って、いつもと変わらぬ日々を過ごし始めた。

（24785 26143 12302 12473 12511 8213 12494 12303 25273 28040 38283 22987 7）

　そして、とうとうこの日がやってきてしまった。ソラの元に届いた機械音声は、そのすべてを鮮明に脳内に刻むことができた。そして、惑星『スミ―ノ』は宇宙から忽然と姿を消した。

　宇宙間生命体管理団体から派遣された、人工生命体『CODE:BH-7』によって。