最弱への道 その一
波乱の初日は無事に終了。ミシェル達はシャワーと夕食で疲れきった身体を癒す。後は睡眠さえ取れば完璧。２階と３階にある寝床へと向かっていく。
ミシェルと同じ部屋で寝るのはアリス。問答無用の店主特権を使う。リアからの反論があると思いきや、怖いほど素直に３階へ姿を消した。
違和感を覚えるも今は安心するべき。
天井から聞こえる軋む音に勝利の笑顔を浮かべた。
「やっと見つけたよ、ミシェルさん。あの時は邪魔がはいったけど、今度こそ私の愛を捧げるから」
ここにたどり着くまで長かった。世界をたったひとりで歩き回る。時間の感覚はとうの昔に忘れてしまった。
何年経とうとも色褪せぬ想い。
気持ちは不変なものとして存在し続ける。
悠久より溜まりしものは、今にも溢れ出しそうであった。
「そろそろいい頃合いだよね。皇女様も今頃は夢の中だと思うし」
ベッドからゆっくり起き上がるリア。音を立てぬよう慎重に歩き出す。一歩、また一歩と忍びよるように階段を降りていく。
寝静まった寝床に月明かりが差し込む。幻想的なその光は再会を喜んでいるかのよう。リアは愛しき者が眠るベッドへと歩み寄った。
「ミシェルさん、ミシェルさん。起きてくれないかな？」
耳元でそっと囁くリア。ミシェルの匂いが懐かしく胸をくすぐる。柔らかそうな唇は吸い込まれそうなほど美しい。
理性の糸が今にも切れそう。
欲望に抗いながら、ミシェルが目を覚ますのを待っていた。
「誰、ですか？」
「私だよ、ミシェルさん」
「リアさん……？ こんな遅くにどうしたんでしょうか？」
「静かに。アリスちゃんが起きちゃうから」
リアの人差し指がミシェルの唇に触れる。触れた指先から伝わる体温に、胸の鼓動はより一層高鳴った。この瞬間をどれだけ待ち焦がれたか。緊張が最高潮に達し、逸る気持ちを懸命に抑え込んだ。
「ちょっとでいいんだ。ほんの少しだけお話できないかな？」
震える声は年月の長さの現れ。
それこそ初めてミシェルと出会った時と同じ。
頭の中で鮮明に蘇り、リアの心を大きく揺らがした。
「うん、いいですよ。では外に行きましょうか」
リアは小さく頷きミシェルの服を恥ずかしげに掴む。俯いたまま部屋から出ていく。外では満天の星空がふたりを出迎える。
話したい内容は山ほどあった。
月光に照らされ、頭の中は真っ白になって言葉が浮かんでこない。
それでもリアは僅かな勇気を振り絞った。
「あの、ミシェルさん。こうして会えるのを私はずっと待ち続けたの」
「僕とリアさんって、昨日が初対面ですよね？ なのにどうして……」
肌寒い月夜の晩に吹く暖かい風。リアの長い銀髪が月光に照らされ揺れる。その姿はまるで姮娥のように神秘的で、円月の光が静かにリアを包み込む。
心の奥深くまで浸透する美しさ。
ミシェルの記憶が微かに反応。
知らないはずが、以前から知っているような錯覚に陥った。
「乙女には秘密がつきものよ？」
リアは薄暗い夜に溶け込むように撓垂れ掛かる。ミシェルの鼓動が聞こえ、心地良さにその身を預けた。この感覚は何年振りだろうか。あの日と同じ名月が空に浮かんでいた。
「私ね、疑問だったんだ。最強だったミシェルさんが、どうしてアリスちゃんと一緒にいるのか。眩しすぎて闇夜を照らす光だったのに」
「まるで僕の過去を知っているようで不思議ですね。確かにリアさんの言う通り、以前は最強と名乗っても恥ずべきではなかったんです」
「以前ということは、今のミシェルさんは？」
「最弱のヴァンパイアって呼ばれる方がしっくりきます」
聞くまでもなく確信していた。以前に感じていた重圧は微塵もなかったから。だがミシェルの口から直接伝えられると、リアの心に冷たい風が吹きつける。
胸の奥にふたりで過ごした記憶が蘇る。
全身を駆け巡る切なさは夏の夜の風のよう。
それでも、ミシェルに対する想いは変わらなかった。
「なぜなの？ ミシェルさんが最弱と呼ばれるようになったのかな？ 話したくなければ、これ以上は追求しないけど」
「５年前の出来事が原因です。でも勘違いしないでください。僕は後悔なんてしてませんから」
息を飲むリア。わずか数年前に何があったのか。最強から最弱へと落ちるなんて普通では考えられない。
鼓動が激しくなる中、ミシェルの瞳がゆっくり閉じる。静寂が一瞬だけ場を支配。重い口が開き、その理由を重みのある声で静かに語り出した。
愛とはなんだろうか。常闇の国を去って数百年。ミシェルは世界中を旅し、様々な愛の形を見てきた。
溺愛、一方通行、略奪──愛は心を惑わし狂気へと変える。ならば、愛などいらないのかもしれない。ミシェルの中でひとつの結論が静かに、そして確かな形を成し始めた。
「愛と狂気は表裏一体なのかもしれない。もしアーデルハイドを愛してしまったら、この俺も狂気に喰われてしまうのだろうか」
最強でありながら恐怖を抱くミシェル。変わらないとは断言できない。自分が自分でなくなるのは不安。負のスパイラルへと迷い込み、底の見えぬ深淵へと堕ちていった。
「あのふたりもそうだった。愛ゆえの暴走──狂気に取り憑かれ、戦いにまで発展したからな」
光すら届かぬ世界。出口どころか進む道すら見えない。永遠に彷徨うしかないのか。諦めかけていた時、助けを求める少女の声がミシェルの耳に届く。
導かれるように声の方へ走り出すミシェル。無我夢中で引き寄せられるように。森林を駆け抜ける速度は風すら追いつけぬほど。枝葉が裂け、足音が遅れて聞こえる。
整備された道路へ出ると、盗賊に襲われる高貴な装いの少女が瞳に映った。獣人や人種、エルフにドワーフ──周囲を取り囲む盗賊たちは数え切れぬほどだった。
今まさに襲いかかる瞬間。
ミシェルは迷わず、間に割って入った。
