ミシェルとリアの因縁はいつからか
「なるほど。サンクチュエールはあの辺りにあるのか」
時間にして刹那。精霊族が住む場所を突き止める。一瞬だけ笑うと、月桂樹の枝まで飛び上がった。
その高さおよそ７メートル。何事もなかったかのように飛び乗り、休む間もなく次々と枝から枝へと移動する。目的地が明らかになり、飛び移るスピードは残光が見えるほど。わずか数十分でサンクチュエールがミシェルの瞳に映りこんだ。
「これは凄いな……。このような未開の地で、ここまで文明が進化しているとは」
月桂樹の森が途切れ、目の前には大都市が広がる。常闇の国とは違い、都市全体が金烏に照らされ身光を放つ。まるでひとつの巨大な生物のようであった。
いくつもの高い建物が神秘的な模様を描く。
全てが計算で造られた新しい世界。
整備された道路や、初めて見る乗り物に高度な技術力を感じる。
新鮮な感情が沸き上がり、ミシェルは大都市へ導かれるように踏み入った。
「街中から魔力を感じるな。精霊族のポテンシャルか。いや違うな、この力は……」
地面に手を当てるミシェル。暖かさとともに、密度の濃い魔力が伝わってくる。まるで胎動しているかのよう。都市全体がひとつの生命体と勘違いするほどであった。
「アナタ、見ない顔ね。いったい誰なのかな？」
「王女様、危険です。下がってください」
「危険？ 精霊の中でも秀でた力を持つ私が、侵入者ごときに遅れは取らないから」
見上げた先にいたひとりの少女。その瞳はミシェルを固まらせるくらい美しい。月痕が円月へと変化し、心の隙間を埋めてきた。
不思議な感覚──神々しさに胸の奥が揺さぶられる。
熾光に包まれる姿からは、神聖な雰囲気が溢れ出ていた。
「俺はミシェル。常闇の王でありヴァンパイアだ」
「そう、ヴァンパイアとは珍しいね。私はユリア、このサンクチュエールの王女だよ」
絶大なる力を持つミシェルに、ユリアは余裕の笑みで応じる。
肌に伝わるのは強者の証。ミシェルの瞳はユリアしか映っていなかった。
「思い出しました。その瞳、今から千年くらい前に出会った、ユリア王女とそっくりです」
「ようやく思い出しましたか、ミシェルさん」
「ち、ちょっと待ってください。確かに瞳の光は似てますけど。でもユリア王女は千年前に……」
混乱の谷へと落ちるミシェル。蘇った記憶と現実が紐づかない。思考は暗闇に染まり、完全に活動を停止してしまう。
ユリアはこの世界にもはや存在しない。
知っているのは結果と最後の言葉。
鮮明に頭の中で再現された。
「そうだよ。だから私はミシェルさんを探し、そしてたどり着けたの。でもまさか、血の契約が終わってることには驚いたけどね」
ユリアとリアの姿が重なって見える。脳が処理しきれず、ひたすらエラーを吐き続けた。言葉は理解できるも、その意味までは分からない。リアが何を言いたいのか。ミシェルには想像すらつかなかった。
「あの、血の契約って……」
「だーめっ。教えてあげないよっ。んー、それじゃ、キスしてくれたら、考えてあげる」
冗談か本気なのか、リアの本心が見えてこない。
目を瞑っただけで、妖艶さがより一層に増す。
ミシェルの心をかき乱し、鼓動が激しくなる。頭の中は白一色に染まった。目の前にあるリアの柔らかそうな唇。導かれるように吸い寄せられてしまった。
「ミシェルー、何をしようとしてるのかしら？」
唇が接触するまで数センチ。タイミングがいいのか、悪いのか。羞恥心の檻をこじ開けたアリスが、ふたりの間に割って入る。天使の微笑みを浮かべるも、全身からは漆黒の瘴気が漂う。
異様な威圧感に震駭するミシェル。
リアの魔法は一瞬で解ける。
血の気が引き、顔色は青白くなっていた。
「アリス様!? え、えっと、これには深い理由がありまして──」
「そうなんだよ。ごめんね、アリスちゃん。私とミシェルさんは、海よりもふかーい絆で結ばれてるの」
ミシェルの弁解を阻止するリア。それどころか火に油を注ぐ始末。まるで自ら煽っているようにも見え、アリスの心は猛火の如く燃え上がった。
「抜け駆けするとは、やはり悪女ですわね。ミシェルの言葉を信じてた、わたくしがバカみたいね。どうせ、魅力の欠片すらないと思っているのでしょ？」
怒りはリアへと向けられるも、燃えさかった炎はすぐに鎮火。残炎すらなく、アリスの心は曇天となり土砂降りの雨が降る。
愛しい気持ちは切なさに変わり増大。溜まった雨水が洪水を引き起こし、つぶらな瞳から溢れ出した。
「お、落ち着いてください、アリス様。僕は約束を破りませんから」
「本当に……？」
初めて見るアリスのしおらしさは、ミシェルの心臓を見事撃ち抜く。隠れていた罪悪感が実体化し、ミシェルに憂悶を刻みつける。
今のアリスからは覇気が出ていない。
弱りきった主人を助けるのも従者の役目。
ミシェルは元のアリスに戻そうと勇気を出した。
「本当ですよ、アリス様。僕はアナタの従者ですから。なんでも命じてください」
星火のような暖かい言葉。アリスの深奥に染み込み、冷えきった心に熱を与える。洪水は収まり、アリスから悲しみを消し去った。
涙を拭うアリス。
その口元は笑みを浮かべていた。
「そこまで言うのなら、信じますわ。ですが、悪女リアには注意が必要ですわね」
流し目でアリスはリアを牽制する。
抜け駆けが阻止され落ち込むと思いきや、妖艶な眼差しを向け挑発を上書き。今はこれでいい──焦らず攻めれば必ず落城すると、リアは結論を出した。
