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第5話「突然の刺客」②

「森くん。ありがとうございました」

「いや……俺も、色々……話聞いてもらったし……」

　結局柊木は中島のために和風な手ぬぐいを購入した。使ってもらいやすいデザインにしたため、受け取ってもらえない……ということは、無いだろう。そもそも中島はそんな人間ではないと思うが。

　俺の言葉に柊木はクスッと笑う。

「また色々お話しましょうね。相談ならいつでも乗りますから」

「……助かる。和奏とかアテにならねぇし」

「……あの。良ければ校外学習だけじゃなく、学校でも仲良くしてほしい……です」

　柊木の言葉に俺は少し驚きつつ、小さく呟いた。

「……お前がいいなら」

　すると柊木は嬉しそうに笑い、それから中島の所に駆け寄る。

　……どうなるかと思ったが、まあ大丈夫そうか……。

　俺は右手をポケットに入れて、小さくため息をつく。

　……これ、どうするか……。

「……アーキっ」

　後ろから突然声をかけられ、振り返る。

　そこに、ゼンが立っていた。

　見られたわけでもないのに、俺は慌てて手を後ろに隠してしまう。

　するとゼンは俺の手を取り……グッと、引っ張られた。

「ちょっ、ゼっ……」

「静かに」

　入り組んだ道に連れ込まれ、しゃがみこんだかと思うと手で口を塞がれた。

　突然のことにドキンッ！！　と心臓が大きく高鳴る。

　ゼンが、近い。

　早くなった心臓の音が、耳の近くで鳴り響いている。

「……あれ、森くん？　善くーん」

「どうしたの中島〜」

「2人の姿が見えなくて……」

　3人は俺達を探すためか、声が遠ざかっていく。

　それを聞いてか、ゼンが俺の口から手を離した。

　それからゆっくり立ち上がる。

　俺はまだ心臓がいつものペースに戻らなくて、立ち上がれなかった。

　ゼンが振り返り、俺の方を見た。

　……駄目だ。今、見ないでくれ。

　俺、今、絶対に……。

「……アキ？」

　絶対、みっともない顔してるからっ……。

　そう思う俺に構わず、ゼンが俺の顔を覗き込む。

　それからゼンは小さく目を見開いた。

　……何だよ。今、何を思ってそんな表情してんだよ。

　初めてだ、人にどう思われているか不安、だなんて……。

「……アキ」

　するとゼンは俺を挟み込むように両手を壁について、それから言った。

「……アキはやっぱり、女の子が好きなの？」

「……は？」

「麻冬ちゃんと、何話してたの？」

　そ、それは一緒に中島へのお土産を選んでいただけだが……。

　……こういうことって、勝手に人に言ってもいいのだろうか。話さないほうがいいよな、多分……。

「い……いえ、ねぇ」

　そう言うと、ゼンは……無言で壁から手を離した。

「……そっか、俺には言えないことなんだね」

「っ……ちがっ……」

「もう、いいよ」

　ゼンがそう言って笑う。

　本当に、違う。お前だから言えないんじゃない。

　っていうか、今、壁を作られた気がする。

　精神的な、心の壁が。

「……急に引き込んでごめんね。戻ろうか」

　その背中に名前を呼ぼうとした瞬間、ゼンが足を止める。

　そして、様子が変わった。

　スマホを片手に、呆然としたような表情を浮かべてから……耳に当てた。

「……うん。俺。奏からも聞いた。……アキも一緒だよ。……大丈夫。わかってる」

「おい、ゼン……？」

　電話を切ったらしきゼンにそう呼びかけると、ゼンは真面目な表情で俺の手を握った。

　反射的に顔が赤くなるのを感じる。

「ごめん。状況が変わった。……今、戻れない」

「戻れないって……何があったんだ。説明してくれ」

　少し焦ってそう問うと、ゼンは俺の背後を見て……目を見開いた。

「っ……走って！！」

「ゼン！？」

　手を引かれて必死に足を動かし、それから後ろを見る。

　……何やら、黒いマントを羽織った、顔の見えない3人ほどの人物が俺達を追ってきていた。

「なっ、何だよあれ！？」

「俺から言えることは1つだけ」

　ゼンは走りながらこう言った。

「限りなく味方に近い、敵だ」

　走りながらのゼンの言葉を端的に言うと……アイツらは、かつての味方、らしい。

　どうして味方じゃなくなったのかまでは教えてくれなかったが、生半可な理由とは思えない。

　かつては味方として一緒に敵と戦っていたらしいが……ゼン達はそこを抜け、個人でいたらしい。

　キャンディや和奏も同じらしく、だから連絡してコイツらがきていることを知らせてくれたようだ。

　そして前世……森下秋も同じらしく、同じ顔、能力をしてる……森下秋の生まれ変わりとされている俺も、アイツらに追われることになっているようだ。

「捕まったらヤバイのか?」

「ヤバイよ。……少なくとも俺は、もうあそこに居るのはごめんだね」

　もちろんアキも。

　そう言われ、俺は今の状況も忘れて俯いてしまう。

「……でも、いつまでも逃げてばかりじゃ埒が明かないぞ。集合時間までにはどうにかしないと」

「……そうなると、戦うしか無いかな！！」

　ゼンがそう言って曲がり角を曲がる。

　人気の無い、広い場所に出た。

「アキ！！」

「……ああ！！」

　俺達は横に並んで立ち、3人衆を迎え撃つように振り返る。

　俺達の服装が、フォーマルなものに変化した。

「さぁ、一緒に戦おう！！　アキ！！」

　指揮棒を構えたゼンに、俺は笑みを返した。

「年増小学生！！」

「長いわ！！　……奏、あんた私と一緒だけど文句言うんじゃないわよ！！」

「終わったらちゃんと全部言ってあげるわよ」

「本当にブレないわね……」

　私達の服が、一瞬で変化する。

　3つの鍵盤の前に立つ奏を横目に、私は喉を抑える。

　……頼んだわよ。相棒。

　そしてそれぞれの場所で、激突した。

「善くんに森くんに和奏ちゃん……いくら自由行動だからと言って、君達は自由にしすぎ！！　どれだけ心配して探したと思ってるの！？」

「ご、ごめん……」

「悪かった……」

「ごめんね……」

　中島に正座させられた俺達は思わず体を小さくする。

「本当に電話も繋がらないし……！！　しかも和奏ちゃんなんて変な人に追われていなくなったし！！　大丈夫だったの！？」

「あ、大丈夫でーす……」

「っていうか3人とも何でボロボロなの！？」

　戦ったから。と心の中で呟くが、聞こえるわけもなく。

　帰りの電車が来るまで、俺達はしっかり中島に絞られ尽くしたのだった。

「あー……疲れた……」

「今日だけは同意するわ……」

「そういえば、キャンディは大丈夫だったのか？」

「もちろん。あの小学生強いから。今頃は先生達と帰ってるんじゃないかな」

　和奏はあー寝る。と言ってブレザーを頭にかぶせ、無言になってしまう。

　……確かに、予想外のことがありすぎて疲れたな……。

　俺はため息を付きつつ、相変わらず隣に座るゼンを見て1人思い出す。

　……戦ってるうちに元通りになったが、一回ゼンと気まずくなったんだよな……。

　……というか俺達、気まずくなる頻度高すぎだろ……。

　俺はそう思いつつ、ゼン、と小さく名前を呼ぶ。

「ん、何？」

　ゼンは背もたれに思いっきり寄りかかりつつ、俺の方に視線だけよこしてそう答える。

「手出せ」

「……え？　こう？」

　ゼンが手のひらをこちらに差し出す。

　俺はその手に……ポケットに隠していたものを、乗せた。

「……え、何これ」

「……お土産」

「え、今まで一緒にいましたよね？」

「いたけど、でも、」

　仕方ないだろ。それ見たら、お前に合いそうだなとか思ってしまったのだから。

　しかも柊木に、迷うくらいなら買えば？　と言われてしまったのだから。

　俺がゼンに渡したのは、浅草名物だという……飴細工のキーホルダー。

　黄色を基調としたものを選んだのは、その雰囲気と、金髪掛かった茶髪に合うと思ったからだ。

「……いいだろ、別に、理由なんて」

　そう吐き捨て、どういう反応をするのか……とチラッと横を見ると……。

　……ゼンは、嬉しそうに目を輝かせ、キーホルダーを手の上で転がしていた。

「……ありがと。嬉しい」

　ど直球に礼を言われ、思わず顔が赤くなるのを感じる。

　相変わらず、心臓がうるさい……。

　もう何度も体験したのに、一向に慣れない。

　ああ、本当、勘弁してくれ……。

　そう思いつつ、喜んでくれてよかった、と心の中で呟く。

　その時、柊木の声を思い出した。

『……好きな人には、何かしらしてあげたいじゃないですか……』

　……好きな人には、か。

　その時ゼンと目が合い、心を読まれるような気がして目を背ける。

　……何で今、それを思い出したんだ？

　俺は疑問に思いつつ、家に帰る電車に揺られるのだった。

　当時のあとがき（※ノリが痛すぎて載せてない）に「文字数の関係でアクション省きました！」って書いてあるのですが。

　いやそこ省くなよ！！！！　笑笑

　誰に向けて文字数気にしてるんだ！？　と思ったけど、たぶんこれ「沢山の文章書いて疲れたのでアクション書かないで終わりました！」ってことなんだろうな、と……。

　あとゼンが、あまりにも、面倒な男すぎる──。