3/67

第2話「音域の化物」②

「──っ！！」

　耳が痛い。鼓膜の許容範囲を完全に超えてる、いや、卓越してる。

「アキ！！」

「いっ……つ……」

　と呟くが、そんな自分の声も歌声に阻まれて聞こえない。

　段々頭がぼんやりしてきた。呼吸も、思考も、ままならない。

　くっそ……ムカつくな……。

　本当に、ゼンのことなんてどうでもいいが、こうしてやられっぱなしなのは腹が立つ。

　だから。

　膝をついて、立ち上がる。

　その服装は前回と同じ、燕尾服。

　目の前には、透明なピアノ。

　軽く指を動かして、準備体操をする。

　それから深呼吸をし、キャンディの方を見た。

　指を鍵盤に乗せて、叩く。

　ポーーーーーンッと音がして、キャンディの声がその音が響いていた瞬間だけ、聞こえなくなる。

　ピアノの音は耳に心地よくて、でも俺の嫌いな音で。

　声が聞こえる気がした。君になんて弾かれたくないと、そんな声が。

　……俺なんかが、弾いてごめん。

　でも、協力してほしいんだ。

　スゥ、と息を吸って鍵盤を叩く。

　このピアノの鍵盤は88個だけじゃない。無限にある。望めば、どんな音だって出せる。

　……大丈夫、大丈夫だ。

　そう、思うのに。

　音が、出ない。

　いや、出てはいる。ピアノ特有の音が響いている。

　でも違う。

　……これは、俺の音じゃない。

　またキャンディの声が耳に入ってくる。さっきまで、あんなに気にならなかったのに。

　やばい、指まで疲れてきた。目の前の、出すべき音が、見えない。

　……やっぱり、だめか。

　音楽が嫌いな俺に、答えてなんてくれないのか……。

　指がもつれて、不協和音がその場に響く。

　それだけで耳が痛かったのに、キャンディの声もしっかり入ってきてまた痛みを累乗してくる。

　くそ、しっかりしろ。

　一度背負ったことを、中途半端に投げるなっ……!!

　意識が朦朧としてきた、その時。

「アキ！！」

　ゼンの声が、聞こえた。

　そっちを見ると、ゼンの真っ直ぐな瞳と目が合う。

「アキ、音楽は、強制じゃない！！　自分からやるんだ！！　やりたくなきゃ、やらなくたっていいんだ！！」

　やりたくなきゃ、やらなくていい。

　その言葉が、俺の中の何かを軽くした気がした。

「アキ、君は、音楽をしたい！？」

　音楽を。

　俺が。

　俺自身が。

　どうしたいか。

　俺は、少しも考えずに、答えを出した。

「わからない……」

　でも、わからないから。

　わからないから。

「答えを出したい……」

　つまり俺は。

「やりてぇんだよ、馬鹿……！！」

　答えを見つけたい。

　俺のことを満たしているこの気持ちは何なのか。

　熱くて、痛くて、どうしようもなくて、でも失いたくない。この気持ちを。

　知りたい。確かめたい。

「じゃあ楽しめーーーー！！」

　ゼンの声が耳に入る。

　世界に、俺とゼンしかいない。

　そんな錯覚に、囚われた気がした。

　俺は倒れかけた体を、一歩足を前に出して、踏ん張って、前を向く。

　指先が、熱い。

　……ああ、嫌だ。こんな。

　馬鹿みたいに、熱くなって。

　こんなの、俺のキャラじゃないのに。

　……こんなに、音楽って、楽しかったっけ。

　キャンディがその場に膝をつく。

　それを見届けて俺は。

　意識を失った。

『……あき』

『……ちあき』

『……千秋』

　名前を呼ばれて、ゆっくり目を開く。

　そこは、灰色の世界だった。何もない、なんだか寂しい世界。

　いや……何かはある。

　大きな、なんの変哲もない、グランドピアノ。

『ようやく会えたな』

　そんな声が聞こえて振り返る。

「……誰だ？」

『さぁな』

　人影がある。誰かがいる。でも、顔が見えない。

　その人物は、ピアノの前に座っていた。

　すました顔をしていると、見えないのにわかった。

　なんだこれ。変に、懐かしい。

　名前がわかる。なのに、喉につっかえたみたいに、出てこない。

「お前は……！！」

　思わず手を伸ばす。絶対に、届かないとわかっていて。

『俺が知りたいか？』

　気づくと目の前に、そいつがいた。

　びくっとなってから……俺は、ゆっくり、頷く。

『じゃあ俺のところに来い。大丈夫、お前なら届くよ』

「……どうすれば行ける？」

『そのくらい自分で考えろ。頭があるんだから』

　コイツ……めちゃくちゃ上から目線だな……ムカつく……。

『……まあ、ヒントくらいは出してやってもいいか』

　ソイツは笑って、ピアノの鍵盤を指先で叩く。

　それだけで、世界に色がつく。この世界は灰色なのに、色がついた。

　……コイツ……すごい……。

『ゼンを1人にするな』

「……ゼンを？」

『そうだ。……アイツといれば、アイツと戦っていれば、見えてくるものがきっとある』

　ソイツは立ち上がって、俺の胸元を指先でトン、と叩く。さっきのピアノを弾くのと、同じように。

『そうすればいずれ、お前の知りたいこの気持ちも、わかってくるはずだ』

「……本当だな？」

『ああ、約束する』

　ソイツの言葉は、なぜか信用できた。

　だから俺は頷く。

　ソイツは満足そうに頷き返し、言う。

『もう時間だ。超うるさく、呼んでくるやつがいるからな』

　その言葉の通り、段々遠くから声が聞こえてくる。

　アキ。

　そう、俺を呼んでいる。

　……アイツか……。

　ここまで来てアイツに振り回されるのか、とうんざりする。でも気分は悪くない。

「また会えるか？」

『ああ、必ず』

「そうか」

　ソイツは椅子に座り、ピアノを弾き始める。

『またな、千秋』

　練習曲作品10第3番ホ長調。

　通称、別れの曲。

「アキ〜〜〜！！　目ぇ覚ませってばぁ〜〜〜～！！」

「……騒がしいな……起きたよ……」

　俺はそう言いつつ起き上がる。

　それから俺は、少し違和感に気づいた。

　……何か、夢を見ていたような……。

　とても、懐かしいような、そんな夢を。

「アキ、何かおかしいとこ無い！？　体調悪くない！？　大丈夫！？」

「大丈夫だがお前の声が頭に響く……」

「ほらゼン、アキが困ってるでしょ。それに私が見るから離れて」

　そこに新たな声が入ってくる。いや、散々聞いたばかりだが。

　キャンディの服装は既にもう元に戻っており、髪型も再びツインテールになっていた。

「……つか、ここは……俺の部屋？」

　キャンディがゼンを追い出してから俺の問いに答える。

「そーだよ。アキが倒れてから、ゼンがここまで運んだの。あんたのお母さん、ゼンにメロメロだったよ」

「母さん……」

　まあゼンは顔はいいからな。顔は。

「……ゼン、今はああいう感じで元気だけど、あんたが倒れたとき、すごく取り乱してた。すごく、心配してたんだよ」

「……うん」

「まあ私のせいだけどさー……あんたあんまり無理しないでね？　あんな感じに毎回取り乱されたらこっちも困るから」

「どんな取り乱し方だよ……」

　俺が小さくツッコむと、キャンディは俺に近づき、額に手を添える。

「うん、熱は無さそうだね。しばらくは無理しないで、能力も使わないこと」

「……お前は医者か」

「いや、完全にヤブだけど。……これくらいさせてよ。最後に会ったのどれくらい前だと思ってるの？」

「いや知らねぇし……」

　当たり前かのように前世の話をされても困るのだが……。

「……アキは、やっぱり強かったよ」

「え？」

「次戦うときは絶対、負けないんだから！！」

　キャンディがそう言って部屋から出ていく。いや待て、次があるのか？　聞いてないぞ……。

　そう思ってたところに、ゼンが部屋に飛び込んできた。

「アキーーー！！」

「うるせぇ……頭痛いだろ……」

「はっ！？　やっぱり体調が……！！」

「お前のせいで悪化する」

　俺はそう言ってゼンの頭を押すが、ゼンはびくともしない。

　俺を抱きしめるその体は……小さく、震えていた。

　俺を失うのが怖いと、そう言ってるように見えるのは俺の自意識過剰だろうか。

　抵抗するのをやめて俺はゼンに体を預ける。

「……ゼン」

　そう呼んでその頭の上に手を乗せる。

「……俺は、大丈夫だから」

「……うん」

　ゼンがそう小さく呟く。

　それから話し始めた。

「……俺、アキが傷つくのを見るのは、もう嫌だ」

「……あっそう」

「俺ね、アキが大事だよ」

　ゼンがそう、なんの恥ずかしげもなく言う。

「アキが大事だから」

「……」

「……無理しないで」

　お願い、と言われて、別に無理するつもりは毛頭ないし、頷いておいた。

　ゼンは俺から離れ、床にあぐらをかく。

「……まぁ俺がいなければ、アキがキャンディに絡まれることもなかったんだけど」

「……そうだ、ゼン」

　俺はふと思い出したというか、思いついたことを言おうと思ってその名を呼ぶ。

　どうして自分がこう思っているのかわからないけれど、でも大事なことだった。

　これを、言わなければ。

「お前が何かと戦ってるなら、俺も一緒に戦わせてくれ」

　俺は、ゼンの隣にいなくてはいけない。

　どうしてこう思うのか、本当にわからないけど。

　これが俺にとって必要なことなんだ。

「だめだ」

　答えは、すぐに返ってきた。

　その答えに俺は、顔を上げる。

　ゼンは暗い顔をして、俺と視線を合わせないまま言った。

「だめだ。アキには、戦わせない」

　俺達の間に、少し亀裂が生じた気がした。

　キャンディちゃん、お気に入りです。