第9話
まあ、日が昇ってきた頃、普通に予想通りにナインはヨウを見て驚いた。ササッと自己紹介を済ませ、朝ごはんを食べる……と言いたい所だが、俺の朝ごはんないんだった。
「バウバウ！！」
下でエルが吠えている。足元には木の実が落ちている。俺にくれるのか……？いや多分、(この木の実あげますから、肉をください！)だろうな。
へいへいと重い身体を持ち上げて腐ってない肉を掴む。火は起こせるが、肉はもう食べる気がしない。硬いし、何より血腥い。下処理がキチンと出来るほど俺たちは物知りじゃねぇしそんな暇もない。何しろ働いてクタクタだ。硬いものを食べる気力など残ってはいなかったのだ。
血か……。そういえば血には吐き気を起こす作用があるらしい。むやみに口にしないほうが良いだろう。
水を飲み、スッキリした頭で考えてみる。そういや昨日、レイの様子が変だったな。左手に何か隠していたのか？……いやその前に、レイは何処だ！？昨日の夜一緒だったはずなのだが、途中で寝てしまい記憶がない。さっきもいなかった……。
「何処だ、レイ！！何処にいるんだ！？」
ひたすら声を張り上げて探す。ナインとヨウもただならぬ事態とみて一緒に探し始めた。何故レイがいないのに気づかなかったんだ……！？俺の、馬鹿野郎。お前が気づくのが遅いから、レイが危ないかもしれないんだぞ！
自分を叱咤しつつ、草を掻き分ける。数10分経っただろうか。弱気な心が影響したか、視界が下がる。瞼を瞑る瞬間に、赤が視界に映った。ハッとして目を開ける。そこには赤い点々としたものが、ずっと先へと続いていた。
ナインかヨウを呼ぶか？……いや、そんな暇などない。レイのかどうかもわからないが、行くしかない。
1歩1歩着実に地面を踏み、それでいてできる限り早く歩を進めた。最悪の事態を頭から追い払うように、自分を急かす。早く、早く、早くッ！！
ナイフを持ってくるべきだったか、と少し後悔した。そして、そんな自分がイヤになった。なんでこんな時なのに自分の心配してんだよ……俺。最低じゃねえか……！！
自己嫌悪で歩みが止まりそうなのを必死に抑えて、時折顔に当たる枝葉も無視して進み続ける。
光が見えてきた。ひらけた地面、そこには金色の髪を風になびかせ、ピクリともしない緑のパーカーを着た背中が横たわっていた。地面の草は血を吸って、エイトを嘲笑うかのように揺れた。
