白い闇の向こう側
今まで一度も体験したことのない衝撃だった。強引に例えるなら、冬の日にドアノブを触ったときに発生する静電気、あれが指先だけではなく、体全体を駆け抜けたような、痛さとも熱さとも表現できるものだった。
あまりの事に、視界が真っ白になった。目を開けているのに、なにも見えない。これも初めての経験だった。
中心から徐々に霧が晴れていくように、視界が広がっていく。
光来は、今、自分が驚いているのか、呆然としているのか、それすらも分からない状況だった。ただ、周囲から聞こえる喧騒だけが、やたらと耳障りだった。
「あ……」
ようやく、はっきりと見えるようになった。安心したのもつかの間、眼には日常とは異なった光景が映り、再び思考が急停止した。
そこは酒場らしく、店内の客はジョッキやらグラスやらを掲げ、料理が並べられたテーブルが何卓も置かれていた。しかし、サラリーマンが仕事帰りに立ち寄るような居酒屋ではなかった。
まず、全員の服装が変だ。テーブルに置かれたテンガロンハットやジーンズ、先の尖った乗馬用ブーツがやたら目に付く。
酒の匂いと煙草の煙に包まれ、独特のムードを醸し出している。光来の脳裏に浮かんだのは、開拓時代のアメリカ、西部劇、テキサスなどといったイメージだった。光来が立っているのは店の入り口で、いつの間にか手で押さえていたのはスイングドアだった。
駅……じゃないよな。なんだ。これは……？
いつの間にか店内は静まり返り、全員が光来に注目していた。怪訝そうな視線を投げる者もいれば、好奇心を隠そうともしない者もいた。どう贔屓目に見ても、歓迎されているようには見えなかった。
「っ⁉」
思わず悲鳴を上げそうになるのを、なんとか堪えた。混乱していたため気づくのに遅れたが、人間とは言えない種族もちらほら混ざっている。耳が長く尖がったエルフのような者もいるし、既に人とはかけ離れた獣の面相をしている者までいた。
もう一度、先程思ったことを繰り返した。
なんだ。これは……？
パニックになりそうな頭を必死に整理し、納得のいく答えを探した。しかし、どう考えたって、電車から降りたら西部劇風の酒場で、しかも半獣まで存在しました、なんて説明が論理的にできるわけがなかった。
ただひとつ言えるのは、早くここから去ったほうがよさそうだという事だ。
「えーと……、間違えました……」
光来は、誰にともなく消え入りそうな声で言った。そのまま回れ右をして出ようとしたが、大きな胸板に鼻を押し返されてしまった。
「おい、入り口でぼぉっとつっ立ってんじゃねえ」
やたらと体格のいい男が、光来を押しのけて入ってきた。ウエスタンウェアに身を包み、腰にはガンベルトが装着されている。もちろん、ホルスターには拳銃が収められており、絵に描いたような西部劇風ガンマンだ。
勢いで、光来も店内に押し込まれてしまった。
「ん？」
ガンマン風の男は、ここで初めて光来の身なりに気づいたようで、眉を段違いにして光来を見つめた。
「おまえ、妙な格好をしているな」
思わず、自分の身なりを確認してしまった。なんの変哲もない、ありふれたブレザーだ。特徴的は部分といえば、スラックスにチェックの柄が入っていることくらいだが、これだって珍しいとは言えない。ただ、この状況においては、圧倒的に光来のほうがイレギュラーだという事くらいは分かる。思いっ切り浮いてしまっている。
「…………」
どう答えればいいのか分からず、ただ、黙っているしかなかった。
「ふん」
男はそれ以上絡まず、階段を軋ませ二階へ上がっていった。とりあえずほっとしたが、わけが分からない状況に変わりはない。途方に暮れて立ち尽くしていると、バーテンダーが声を掛けてきた。
「にいさん、とにかく座りなよ」
「あ、ああ……。そう、ですよね」
ぎこちないな受け答えをしながらも、カウンターチェアに腰掛けた。丸太に脚を付けただけの、弾力性など皆無の硬い椅子だったが、そんな事は気にもならなかった。どっと体に重みを感じ、自分が辛うじて立っていた事を実感した。
「にいさん、どこから来たんだい？」
「あの、日本ですけど……」
「ニホン？ 聞いたことない街だな。でも、それでか。そのニホンとやらでは、その変わった衣装が普段着なのか」
いや、街じゃないですよ。
反射的に、頭の中でツッコんでしまった。
本当に、どうなってんだ？
「ここって、アメリカですか？」
「あ？ アメリア？ なんでいきなり女の名前なんて出てきたんだ？ その女と待ち合わせしてるのかい？」
「いえ……」
これは一筋縄ではいかないようだ。第一、ここがアメリカであるわけがない。アメリカは信じられないくらい広いだろうが、半獣が酒飲んで騒いでいる国じゃない事は断言できる。
頭を抱えながらも、言葉はちゃんと通じるんだな、などと冷静に考えている自分もいた。
現代人の性とも言うべきか、なんとか情報を得ようと、ポケットからスマートフォンを取り出し、ブラウザを立ち上げた。ホームページはグーグルに設定されている。しかし、画面に表示されたのは、無慈悲にもネットに接続されていませんというメッセージだった。
失望のため息が漏れた。
