銃と魔法と臆病な賞金首

あってはならない力

　死ねっ！

「キーラッ」

　リムが背後から抱きつき、全体重を後方に傾けた。

「うあっ？」

　後ろの車両は無蓋車だった。一度積み荷の上でバウンドした。なんてことをっ！　と思う間もなく、床に肩から落ちた。

「いっ！」

　衝撃に貫かれ、次に鈍い痛みを肩に感じた。それでも、車両の床に落下したことに安堵した。無蓋車には低い柵が設けられているだけだ。バウンドした方向がずれていたら、地面に叩き落とされていた。

「なにをするんだっ⁉」

　リムを睨むも、光来の怒気はすぐに削がれた。リムの目は見開かれていた。青白い顔をして自分に視線を固定していた。決して月明かりの青さではない。明らかに血の気が引いている様子だった。

「キーラ……、あなた……」

　リムは、落下の衝撃で光来が離してしまった銃を床から拾い上げ、撃鉄の部分からカチッと開いた。二連の狩猟銃と同じ仕様だ。カートリッジの上の段、つまり、今まさに発射しようとしていた方から弾丸を一発取り出した。じっと見つめ、ますます青ざめる。もう少しで顔に縦線が浮き出るんじゃないかと思うほどだった。

　光来も、取り出された弾丸を注意深く見た。薬莢に収められたそれに実体はなく、魔法陣と似たような紋様が蠢いていた。見ているだけでも気分が悪くなるような、ひどく不気味な紋様だった。

「これは……」

　リムは再び光来に視線を戻した。まるでおぞましい虫の大群でも見ているかのような、引きつった視線だった。

「ブリッツの弾丸がトートゥに書き換えられている。あなた、なにをしたの？」

「……なにも。なにもしてないよ」

「まさか、そんな……」

「なにが？」

「こんなこと、あり得ない」

「だから、なにがっ」

　思わず声を荒げてしまった。リムは黒く不気味な模様の弾丸を、光来の目の前に突きつけた。

「一度定着させた魔法を上書きして書き換えるなんて、超弩級の魔力が必要なの。それこそ魔人と呼ばれてもおかしくないくらいのね」

「そう、なのか？」

「しかも、あなたは詠唱すらしないで書き換えた。こんなことできるなんて、この世界に何人いるか……」

「それって、凄いことなのか？」

「凄いなんてものじゃないっ」

　今度はリムが大声を上げた。

「しっかりしなさい。あなたは禁忌の魔法と呼ばれるトートゥをいくらでも精製できるということよ。これが悪人に知られ、利用しようなんて奴が現れたら大変なことになる」

「俺は……、俺は悪人になんか利用されないよ」

　光来は反論した。しかし、まったく自信はなかった。囚われの身となり拷問でもされようものなら、簡単に屈してしまいそうだ。

　リムは視線を逸らさない。その瞳に嫌悪が混ざっているように見えるのは気のせいだろうか。

「これは、この世にあってはならない力よ。あなた、本当に何者なの？」

「リム、俺は……」

　頭上を弾丸がかすめた。二人揃って首をすくめる。光来の反撃を用心して一度止んだ銃撃が、再び始まったのだ。

「話はあと。とにかく今は、この状況を脱することが先決よ」

「そ、そうだな」

　リムは手元の拳銃を見つめ、少し迷ってから質問してきた。とても言いづらそうな口調だった。

「キーラ、あなた、殺そうって考えてた？」

　光来は、頭の中でリムの言葉を反芻した。問い掛けの内容が浸透して戦慄した。

　殺す？　俺が殺そうと思って銃を構えたかって訊いたのか？

　そんなはずはない。俺は怖かっただけ、捕まりたくなかっただけだ。それはそうだろう。連れ戻されたら処刑してしまうんだから。

「そんなはず、ないだろう……」

　声が小さくなり、光来は己を叱責した。

　どうした。もっと自信を持って言え。俺はこんな世界で死にたくないだけだって。

「ワタシの目を見て。さっきのキーラは完全に、なんて言うか、殺してもいいんだと考えていたように感じた」

「そんな、そんなこと、俺は……」

　それから先は言葉に出せなかった。光来は自問し、そして戦慄した。

　本当にそうだったか？　威嚇ではない、明確な殺意を持って撃とうとしていたんじゃなかったか？　ひょっとして、俺は自分で思っているよりも危険な思想の持ち主なのではないか？　

　リムはじっと光来を見つめて、ベルトから新しいブリッツの弾丸を取り出し装填した。

「本当に、自分の身に危険が迫った時しか使わないと約束して。それから、絶対に当てないで。飽くまで威嚇用に使って。トートゥの弾丸を持っている者が銃を構えれば、それだけで相手は近づけなくなる」

「……約束するよ」

　消え入りそうな声で約束した。リムは信じてくれたのか、それとも信じきってくれてはいないのか、どちらとも言えない微妙な表情だった。しかし、すっと銃を差し出し渡してくれた。

「もう一度言う。あなたはワタシが守る」

　守る。その言葉が光来の体と心に浸透した。

　俺はどうだ？　俺は目の前の女の子を信じられるか？　……当たり前だ。信じる。信じるしかないじゃないか。なにも知らない、なにも分からないこの世界で、たった一人の味方なんだから。