銃と魔法と臆病な賞金首

そして二人は行動を起こす

　二人は時計塔を出る準備を始めた。と言っても、荷解きするほどの荷物なんてないし、その少ない荷物は部屋に入って床に放り投げたままだ。

　リムの提案に従い、とにかくこの街を出ることにした。光来は留置所から脱走した身だし、リムもこの街では情報収集を終えていた。聞けば、次に立ち寄る『ラルゴ』という街こそが当面の目的地とのことだった。

　彼女の話によれば、目ぼしい噂を聞きつけては、それがグニーエに関係ないか確認しながら旅を続けていたとのことだ。今まで空振りばかりだったが、光来の出現は大きな前進だと手応えを掴んでいるらしい。

「待てよ。ということは……」

　光来の頭に、一つの疑問が浮かび上がった。

「酒場でさ。あいつらが言ってたじゃん。街でなにかを嗅ぎ回っているよそもんがいるって。あれって君のことじゃないか？」

　リムはぴくっと肩を震わせたが、無言のままやり過ごそうとした。

「じゃあ、俺は君のせいであんな危なっかしい連中に絡まれたのか？　君はそれを知ってたの？」

　じとっと光来を睨みつける。しかし、光来の口は止まらなかった。

「ひどいな。だったら、それは自分だって名乗り出てくれても……」

　リムが顔を赤くしながら言い返してきた。

「だから、ちゃんと助けたでしょ？　少なくともあの二人組からも、留置所からも。貸し借りはなし」

「そういう問題じゃ……」

「うるさいわね。細かいことをうじうじと。そんなんじゃモテないわよ」

　光来は、自分の気弱な性格を突かれたようで、少しカチンと来た。

「関係ないだろ。これでも、元の世界じゃ黄色い歓声を受けてたんだ」

　ゲーセンでだけだったけど、という台詞は心の中で言った。

「ふーん……。そうは思えないけど。それより、もう準備はできた？」

「できたけど……」

　余計なことを思い出したため、話が逸れ気まずくなった。酒場での出来事なんて、蒸し返さなくても良かったのだ。考えなくちゃならないのは、これからのことだ。仕切り直しの意味も込めて、光来は一つ咳払いをした。

「今、外に出て大丈夫かな？」

「あと一時間は大丈夫」

「さっきもそんなこと言ってたけど、例の眠る魔法を食事に仕込んだんだろう？」

「本当に細かいことに拘る男ね。そんな些細なことはどうでもいいの。大事なのは無事にこの街を出ることなんだから」

　バツの悪そうな顔を見て、光来は自分の推理が当たっていたと確信した。しかし、追求するつもりはない。リムの言う通り、ここは逃げることが優先だ。

「分かってるよ。行こう」

　ドアノブに手を掛ける光来とは逆に、リムが窓枠に手を掛けた。

「え？　窓から出て行くのか？」

　光来の驚いた様子に、リムは「なにを当たり前のことを」という表情を見せた。

「チェックインしてから数十分しか経っていないのよ。当たり前に出て行ったら、何事かと思われるでしょ。不審に思われたら面倒だから、黙って消えるのが一番安全なのよ」

「そっか。そうだよな。ご休憩と思われるのもなんだし……」

「なに？　ご休憩って」

「いや、なんでもない。早く行こう」

　リムは少し首を傾げて、窓枠に足を乗っけて身を乗り出した。女の子とは思えない身のこなしだ。しかし、その動きが途中で止まった。

「どうしたの？」

「しっ。黙って」

　リムが慌てて体を引っ込めて、外の様子を伺った。釣られて、光来も横から頭を出した。

「げっ」

　すぐ前の通りに、保安官の姿があった。背筋をピンと伸ばし、いつでも臨戦態勢に入れる緊張感を漂わせている。ただ歩いているのではなく、明らかに不審者を探している動きだ。目を凝らしてよく見てみると、見覚えのある顔だった。間違いない。事務所で眠りこけていたうちの一人だ。

「なんで？　あと一時間は大丈夫だって……」

「きっと、誰かが目を覚まさせたのよ。アウシュティンでね」

「誰かって……」

「考えられるとしたら、あのケビンとか言う保安官ね。さっき、保安局にいなかったでしょ」

「あのおっさんか」

　たっぷりと尋問されたことを思い出し、光来の気持ちが重たくなった。どうも、あの男とは相性が悪いようだ。

　街から脱出しようとした矢先に出鼻を挫かれ、光来はツキのなさが続いているのかと不安になった。

「で、どうする？」

「どうするったって……」

　リムはしばらく外に視線をやり、そして決意したように光来を見た。

「とにかく、ここからは出ましょう。街の外に出られる街道は、もう封鎖されていると考えたほうがいいわ。まずこの街から出られないようにして、それから、宿という宿を虱潰しに調べるはずよ」

　言うが早いが、リムは窓枠を思い切り蹴って飛び出した。この部屋は二階だが、まるで猫のような身の軽さで音も立てずに着地した。振り返り、光来にも早く来るように腕を振った。

　ぎええ。

　光来は心の中で悲鳴を上げたが、ここでもたつく訳にはいかない。足を挫かないように用心しながら、リム目掛けて飛び降りた。着地と同時に膝を折り、衝撃を吸収しながら転がった。華麗とはとても言えないが、怪我はしないで済んだことに自分を褒めたくなった。

　どうよと言わんばかりにリムを見たが、彼女は意にも介さないで繁華街に目を向けている。

「早く行きましょう。こんな所にいたんじゃ、見つけてくれって言ってるようなもんだわ」

「とりあえず、どこに向かう？」

「繁華街に行きましょう。人混みに紛れれば、いくらか考えるための時間稼ぎができる。そういえば、ワタシ、夕食食べ損なっちゃんだけど、お腹へってない？」

「そういえば、ペコペコだ」

　二人揃ってにっと笑い、駈け出した。

　光来は不思議に思った。さっきまでは一口も喉を通らなくて、水ばかり飲んでいたのが嘘のように食欲がある。リム。この娘と一緒にいるせいだろうか。リムは俺のことを道標と言ったが、それは自分にも言えるのかもしれない。

　光来はリムと出会えたことに意味を見出しつつあった。