黒き水の華、白椿の誓い

第49話 「私になるな、綾辻澪」

綾辻澪の、あの、握り返すという行為は、無言の、合図のように、車内の、あの、長い間、抑えられていた空気を、瞬く間に、柔らかくした。

龍園蓮は、彼女の、あの、小さな手が、氷のように冷たいながらも、どこか、捨て身の、全面的な、信頼を、帯びているのを、はっきりと、感じた。

この、信頼は、いかなる、愛の言葉よりも、彼の心を、動かした。

彼は、もはや、何も言わず、ただ、静かに、彼女の手を、握り返し、自分の、掌の温度で、少しずつ、彼女を、温めた。

長い時間が、流れた。澪の感情が、ようやく、徐々に、落ち着いてきた。

彼女は、手を、離し、その顔には、どこか、気まずそうな、赤みが、差し、頭を、窓の外に向け、景色を、見ているふりをした。

「コホン」と、彼女は、咳払いをし、この、少々、甘すぎる沈黙を、破ろうとした。「あの……張副社長のこと、ありがとう。」

「我々は、同盟者では、ありませんでしたかな？」蓮は、再び、車を発進させ、その口調は、また、あの、どこか、からかうような、軽やかさを、取り戻していた。

「同盟者ですわ……」澪の指先が、無意識に、車窓に、円を、描いていた。「でも、私、私の『同盟者』について、どうやら……何も、存じ上げないようですわ。」

彼女の口調は、とても、さりげなく、まるで、世間話のようだった。

しかし、蓮は、これこそが、彼女の、探りの、始まりであることを、知っていた。

彼の、世界の一端を、目の当たりにした後、彼女は、彼に、真の、好奇心を、抱いたのだ。

蓮は、微笑み、直接、答えず、代わりに、問い返した。「何が、お知りになりたいですかな？」

「例えば……」澪は、横を向き、彼の、あの、ネオンの光の下で、ますます、美しく、立体的になった横顔を見つめた。「先ほど、おっしゃっていた……あなたのお父様のこと。それから、『龍園会』は、一体、どのような、場所ですの？」

これは、極めて、敏感で、極めて、危険な、質問だった。

彼の、あの、立場にいる者なら、誰でも、すぐさま、全身の、警戒心を、立てるに、十分だった。

しかし、蓮は、まるで、今日の天気を、話しているかのように、平穏な口調で、口を開いた。

「『龍園会』は、言うなれば……歴史の、遺物ですな。」

彼の声は、平淡で、何の感情も、読み取れなかった。

「それは、前世紀の、最も混乱した時代に、生まれ、いくつかの……表沙汰にできない、商売で、成り上がりました。密輸、賭博、用心棒代……あなたが、想像できることは、全て、やってきました。」

「私の父の代になると、彼は、大変な野心家で、『商売』を、海外にまで、広げ、軍需とエネルギーに、手を出し始めました。彼は、『龍園会』を、街のチンピラ集団から、一つの……東南アジアに、君臨する、巨大な、地下王国へと、変貌させたのです。」

澪は、静かに、聞いており、口を挟まなかった。

彼女は、その、言葉の端々に、どれほどの、血腥い嵐が、隠されているかを、想像することができた。

「では、あなたは？」と、彼女は、小声で、尋ねた。「あなたは、どうやって……今の、その地位に、就かれたのですか？」

蓮の口元に、自嘲の、弧が、描かれた。

「私、ですかな？」

彼は、間を置き、その口調には、氷のように冷たい、金属のような、質感が、あった。

「私は、私の、あの……同じく、野心に満ちていた、兄弟たちの、屍を、踏み越えて、這い上がってきました。」

彼が、それを、あっさりと、言ったとしても、澪は、その、軽やかな言葉の背後に、いかに、悲惨な、兄弟殺しの、血腥い闘争が、隠されているかを、想像することができた。

彼女の心が、訳もなく、締め付けられた。

「だから……」彼女は、彼を見つめ、その眼差しは、複雑だった。「あなたは、それほどまでに、『浄化』を、望んでいらっしゃるの？」

「あなたは……あのような生活に、嫌気が、差したのですか？」

「嫌気、ですかな？」蓮は、首を振り、笑った。

「いえ、私は、決して、嫌気など、差しません。あの世界では、弱肉強食が、唯一の、法則です。私は、ただ……」

彼は、横を向き、深く、彼女を一瞥した。あの、黒い瞳には、窓の外の、流れる灯火が、映り、また、彼女の、小さな、驚愕した顔も、映っていた。

「……あなたに、あのような生活を、送らせたくは、ないだけです。」

「私は、十年を、費やし、ようやく、あの泥沼から、かろうじて、一本の手を、伸ばし、陽の当たる、世界に……触れようとしています。」

「ですから、綾辻澪」と、彼の声は、異常なほど、真剣で、また、異常なほど、優しかった。「もう、下へ、飛び降りるのは、おやめなさい。」

「私に……なるな。」

この言葉は、まるで、温かく、しかし、限りない悲しみを帯びた電流のように、瞬時に、澪の心臓を、撃ち抜いた。

彼女は、彼を、見ていた。

この、明明、自分自身が、まだ、深淵に身を置きながらも、なお、手を伸ばし、彼女を、引き上げようとする、男を。

彼の瞳にある、あの、隠しきれない、誠実さと、胸の痛みを、見ていた。

彼女の、あの、とっくに氷のように凍てつき、硬くなった心が、その瞬間、完全に、一つの、亀裂を、生じさせた。

一つの、ただ、彼一人のために、裂けた、亀裂を。

彼女は、ゆっくりと、手を伸ばし、ひんやりとした指先で、そっと、彼の、あの、ギアレバーの上に置かれた、節くれ立った大きな手に、触れた。

今回は、彼女は、ありがとう、とも、ごめんなさい、とも、言わなかった。

彼女は、ただ、かつてないほど、優しく、しかし、この上なく、固い口調で、小声で、言った。

「龍園さん。」

「もし……陽の光が、遠すぎて、届かないのでしたら……」

「その時は、私が、あなたと、一緒に、闇の中に、おりますわ。」