第28話 偽りの弁明
耳障りな電話の呼び出し音は、鋭利な刃物のように、部屋の中の、あの、曖昧で危険な薄い紗を、瞬時に、切り裂いた。
綾辻澪は、はっと我に返り、驚いた兎のように、素早く後ろへ下がり、龍園蓮との距離を、開けた。彼女の頬は、驚くほど熱く、心臓は、喉から飛び出しそうなくらい、速く、鼓動していた。
さっき……私は、もう少しで……
蓮もまた、制御不能の淵から、我に返り、彼は、少し、苛立たしげに眉をひそめ、その、間の悪い電話に、出た。
黒崎隼人からだった。
「若」と、黒崎の声は、どこか、険しかった。「先ほど、生き残りの二人を、尋問しました。雇い主は、浜崎社長の息子の他に、もう一人……橘拓海です。」
「橘拓海？」蓮の瞳に、冷たい光が、よぎった。
この名前は、冷水のように、瞬時に、澪の心にあった、全ての混乱した感情を、消し去り、ただ、氷のように冷たい、憎しみだけが、残った。
「電話を、貸して。」彼女は手を伸ばし、その声は、大きくはなかったが、反論の余地のない、命令口調だった。
蓮は彼女を一瞥し、スマートフォンのスピーカーを、オンにした。
「話しなさい。」澪の声は、氷のように、冷たかった。
電話の向こうの黒崎は、一瞬、戸惑ったが、それでも、報告を続けた。「彼らの供述によりますと、浜崎の息子は、主に契約書を奪い返すことが目的でした。しかし、橘拓海は……彼の目的は、あなたの、命です。彼は、倍の値を付け、今回の襲撃を、必ず、取り返しのつかない『事故』にするよう、要求したとのことです。」
取り返しのつかない、「事故」。
澪の指の爪が、深く、掌に、食い込んだ。
また、これだ。
前世で、彼は、まさにこの方法で、彼女を、精神病院に、送り込んだのだ。
この世で、彼は、竟に、直接、彼女を、殺そうとしている！
何という、悪辣さ！
「分かったわ。」澪の声は、恐ろしいほど、平穏だった。「連中は、始末して。痕跡は、残さないように。橘拓海の方は……まだ、手を出さないで。彼には、まだ、使い道があるから。」
彼女のこの言葉は、手際よく、まるで、女王のような、決断力に満ちており、電話の向こうの黒崎さえも、息を呑んだ。
電話を切ると、アパートは、再び、沈黙に、包まれた。
しかし、先ほどの、あの曖昧な雰囲気は、もはや、跡形もなく、代わりに、より、複雑で、重苦しい、対立が、あった。
「これで、まだ、私が黒幕だと、思いますか？」蓮が、先に、沈黙を破った。
澪は、何も言わず、ただ、冷ややかに、彼を、見ていた。
拓海の悪辣さが、蓮の容疑を、晴らすわけではない。彼女にしてみれば、これは、もしかしたら、彼らの、「仲間割れ」に過ぎないのかもしれない。
蓮は、彼女の、あの、相変わらず、警戒心と憎しみに満ちた瞳を見て、もし、はっきりと話さなければ、彼らの間の、この亀裂は、永遠に、修復できないだろうと、悟った。
彼はため息をつき、初めて、ほとんど、告白に近い口調で、口を開いた。
「あの書類は、本物です。」
彼は、認めた。
この肯定が、澪の心を、再び、沈ませた。
「十数年前、私はまだ、『龍園会』の当主ではなく、ただ、一族の海外投資を、担当していました。当時、私は、若気の至りで、確かに、『綾辻物流』に対する、敵対的買収計画を、立てました。」
彼は彼女の目を見つめ、その口調は、誠実だった。
「しかし、その計画は、評価段階で、私自身の手で、中止しました。なぜなら、水面下に、私よりも、さらに、貪欲な鰐が、潜んでいることに、気づいたからです。私は、火中の栗を拾う気はなかったので、手を引きました。」
「そして、あなたのお父様が……彼が『黒い水』という名を知っていたのは、おそらく、当時、私が、『ブラックウォーター・キャピタル』の名で、彼に、匿名で、警告を送ったからでしょう。」
この説明は、まるで、湖面に投じられた深水爆弾のように、澪の脳裏で、炸裂した。
警告？
彼は、綾辻家を害しただけでなく、むしろ……父に、警告していた、と？
そんな……そんなこと、あり得るのか？
「証拠は、ありません。」蓮の口調は、どこか、無念そうだった。「当時のメールのやり取りは、全て、私のライバルが上位に立った際に、破棄されてしまいました。私に唯一言えるのは、前世で、綾辻家が、本当に、破滅した時、私はヨーロッパで、一族の内紛を、処理しており、身動きが取れなかった、ということです。」
「私は、認めます。私は、後に、綾辻家の残余資産の、一部を、買収しました。私は、商人です。利益になる機会は、いかなるものも、見逃しません。しかし、私は、利益を追いますが、決して、人の命を、害することはありません。それが、私の、最低限の、矜持です。」
彼の言葉は、半ば真実で、半ば偽りだった。
彼は、一族の内紛の血腥さを、隠した。また、彼が、当時、なぜ綾辻家に、目をつけたのか、その真の理由も、隠した。
しかし、彼が言った、あの書類と、警告については、真実だった。
澪は、彼を、見ていた。
彼の、あの、動じない、率直な瞳を、見ていた。
彼女の頭脳は、大きな、混乱に、陥っていた。
彼が言っていることは、本当なのか？
それとも、これは、ただ、自分の信頼を勝ち取るために、彼が、作り上げた、別の……より、高度な、嘘なのか？
彼女には、分からなかった。
信じる勇気も、なかった。
「では、この世で、なぜ、自ら、介入したのですか？」彼女は、最後の疑点を、掴んだ。まるで、溺れる者が、最後の一本の藁を、掴むかのように。
蓮は、沈黙した。
彼は、まさか、自分の「浄化」計画に、極めて重要な航路のためだとは、言えないだろう。
さらに、まさか、自分が、彼女に、いまいましい、制御不能な、興味を、抱いてしまったからだとは、言えないだろう。
最終的に、彼は、最も安全で、最も彼の「商人」としての人物像に、合致する答えを、選んだ。
「なぜなら、私には、十分に強大で、信頼に足る、現地の、同盟者が、必要だったからです。」
彼は、彼女を見つめ、ゆっくりと、言った。
「そして、あなた、綾辻澪は、私が想像していたよりも……遥かに、強大でしたから。」
