黒き水の華、白椿の誓い

第27話 制御不能な衝動

龍園蓮の言葉は、まるで巨大な石のように、綾辻澪の心の湖に、重々しく、投げ込まれ、荒れ狂う波を、引き起こした。

報復？

それとも……彼の「好意」を、受け入れる？

彼女は、彼の、差し出されたその手を、じっと、見つめた。

それは、節くれ立ち、細長く、力強い手だった。まさにこの手が、綾辻家を破壊するための、あの書類に、サインをしたのだ。そして、同じくこの手が、先ほど、彼女を救う命令を、下したのだ。

憎しみ、疑惑、悔しさ、そして、彼女自身も認めたくない、かすかな……動揺。

無数の感情が、彼女の心の中で、狂ったように、交錯し、引き裂かれ、彼女の全てを、引き裂かんばかりだった。

「どうしました？」蓮は、彼女の激しく変化する顔色を見て、その口調は、相変わらず、平穏だった。「選ぶ勇気が、ないのですか？」

彼の、挑発は、澪の心に張られた、あの、張り詰めた弦を、見事に、弾いた。

「誰が、勇気がないですって？！」

彼女は、勢いよく手を伸ばし、コーヒーテーブルの上の、あの医療用ピンセットを、掴み取った。

鋭利な金属の先端が、照明の下で、氷のように冷たい、寒光を、放った。

彼女は、目を真っ赤にし、まるで、窮地に追い詰められた獣のように、全身の力を、振り絞り、あのピンセットを、容赦なく……

彼の、手のそばの、あの消毒綿に、突き刺した。

「カチン——」

ピンセットの先端が、柔らかな綿の中に、深く、沈み込んだ。蓮の手の甲まで、わずか、一センチも、ない距離だった。

結局、彼女は、手を下すことが、できなかった。

澪の体は、この動作のために、激しく、震えていた。彼女は、まるで全身の力を、抜き取られたかのように、ゆっくりと、手を離し、顔を両膝の間に、埋めた。肩を激しく震わせ、抑えられた、砕け散ったような嗚咽が、喉から、漏れ出た。

「どうして……どうしてなの……」

彼女は、まるで道に迷った子供のように、何度も、何度も、呟いた。

彼女には、分からなかった。

彼女は、彼を憎んでいる。骨の髄まで、憎んでいる。

しかし、なぜ、先ほどの、あの瞬間、彼女は、手を下すことが、できなかったのか？

なぜ、彼の、あの、動じない瞳を見て、彼女の、とっくに鉄のように硬くなった心が、かすかな……不忍の情を、生じたのか？

蓮は、静かに、彼女を、見ていた。

彼女が、全ての偽りと棘を、脱ぎ捨て、内なる、最も脆く、最も無力な魂を、露わにするのを、見ていた。

彼女が、自分のために苦しみ、自分のために迷うのを、見ていた。

かつてないほどの、未知の感情が、蔓のように、彼の心臓に、絡みついた。

それは、罪悪感か？

胸の痛みか？

それとも……何か、別のものか？

彼には、分からなかった。

彼に分かっていたのは、ただ、彼女に、近づきたい、ということだけだった。

この、一人で、全世界に、立ち向かっている少女を、強く、強く、腕の中に、抱きしめたい、と。

彼は、そう思い、そして、そうした。

彼は立ち上がり、コーヒーテーブルを回り、彼女のそばまで歩み寄り、ゆっくりと、身を、かがめた。

彼は手を伸ばし、その動作は、極めて優しく、まるで、驚き、嗚咽する小動物を、慰めるかのように、彼女の頭を、撫でようとした。

「触らないで！」

澪の体が、激しく震え、無意識に、避けようとした。

しかし、今回は、蓮は、退かなかった。

彼は、反論の余地のない、優しい、力強さで、彼女の、あの、傷ついた手首を、握った。

「いい子だから」と、彼の声は、低く、どこか、掠れた、慰めの響きがあった。「傷は、本当に、手当しないと。」

彼の手のひらは、温かく、乾いており、薄い、長年ペンを握るか、あるいは銃を握ることでできた、たこがあった。

その温もりが、肌を通して、少しずつ、彼女の冷たい体に、伝わっていった。

澪の、抵抗が、ゆっくりと、止まった。

彼女は、ゆっくりと、顔を上げた。あの、涙に濡れた、赤く腫れた瞳が、まさに、何の備えもなく、彼の、あの、深淵のような、彼女の狼狽した姿を映す黒い瞳に、ぶつかった。

四つの目が、見つめ合った。

指呼の間。

空気は、まるで、その瞬間、粘り気を帯び、熱くなった。

アパートの中は、静かだった。ただ、互いの、抑えられた、交錯する呼吸音だけが、あった。

彼女は、彼の、金縁眼鏡の奥の、あの長いまつげを、はっきりと、見ることができた。

彼の、身に纏った、あの、白檀と、煙草と、そして、かすかな硝煙の匂いが混じり合った、独特の、男の匂いを、嗅ぐことができた。

そして、彼もまた、彼女の、目じりの、あの、きらりと光る涙の粒が、彼女の蒼白な頬を、ゆっくりと、滑り落ちるのを、はっきりと、見ることができた。

魔が差したかのように、彼は、もう一方の手を伸ばし、親指の腹で、そっと、彼女の、その涙を、拭ってやった。

ざらついた指の腹が、柔らかな肌を、滑り、電気が走ったような、微細な、戦慄が、走った。

澪の体は、完全に、硬直した。

彼女は、憎しみを忘れ、痛みを忘れ、自分がどこにいるのかを、忘れた。

彼女の頭脳は、真っ白になった。ただ、目の前のこの男の、あの、ますます近づいてくる、渦のような、深淵の瞳だけが、あった。

蓮もまた、制御を失っていた。

彼は、彼女の、あの、わずかに開き、涙の塩味を帯びた、嫣然とした唇を、見つめた。

理性の弦が、その瞬間、完全に、切れた。

彼は、思わず、頭を、下げた。

ゆっくりと、近づいて。

まさに、あの薄い唇が、彼女に触れようとした、その直前。

「ジリリリリ——」

けたたましい電話の呼び出し音が、まるで驚雷のように、静かなアパートに、突如として、鳴り響き、そして、危険な淵に沈みかけていた二人を、瞬時に、現実に引き戻した。