第24話 骨の髄まで刻まれた憎しみ
龍園蓮に「加護」された、あの協力草案を手に、綾辻澪は翌日、早速、港湾運輸の浜崎誠社長を、訪ねた。
浜崎は、綾辻宗一郎の数十年来の旧友であり、澪の成長を見守り、彼女を、常に、実の姪のように、可愛がっていた。
「澪ちゃん、いやはや、見違えるほど、立派になったもんだ！」浜崎は、澪が持参した草案を見て、目を細めた。「安心してくれ、お父さんと協力するからには、浜崎おじさんが、君を損させるようなことは、絶対にしないからな！」
澪もまた、甘い笑みを返した。「もちろんですわ、浜崎おじ様が、一番、私を可愛がってくださいますもの。」
交渉は、異常なほど、順調に進んだ。
前半の条項は、双方ともに、何の異議もなかった。
しかし、浜崎が、最後に、蓮が自ら書き加えた、あの「補足協定」を目にした時。
彼の笑みが、瞬く間に、顔に、凍りついた。
「澪ちゃん、これ……この、百パーセントのリスク負担条項は、少々、あんまりじゃないか……」浜崎の顔色は、優れなかった。「ビジネスというものは、なあ、絶対に儲かるなんて保証はない。リスクを、共に負うのが、協力の基本だろう。」
澪は、心の中で冷笑した。
リスクを、共に負う？前世で、あなたたち港湾運輸は、まさにこの「リスク共同負担」を利用して、プロジェクトに問題が生じた後、全ての損失を綾辻家に押し付けただけでなく、逆に、私たちの優良な航路を、いくつか、飲み込んだではないか。
この世で、また、同じ手を、使わせるものか。
しかし、彼女の顔の表情は、非常に「困惑」し、「申し訳なさそう」になった。
「浜崎おじ様、お怒りにならないでくださいまし。」彼女は茶碗を置き、悲しそうな顔で言った。「実は……実は、私も、この条項は、加えたくなかったのです。でも、うちの会社に新しくいらした、あの龍園顧問が、ご存知でしょう、ウォール街帰りの。彼が……彼が、これは国際的な慣例だと、どうしても書き加えなければならないと、おっしゃるのです。さもなくば、綾辻の株主に対して、無責任だと。」
彼女は、三言二言で、自分を、完全に、潔白にし、全ての「悪」を、蓮の、頭上に、押し付けた。
「それに、彼が、こうもおっしゃっていましたわ」と、澪はため息をつき、蓮の口調を、見事に真似て、言った。「『もし浜崎社長が、ご自身の海外販路に、この程度の自信さえないのであれば、我々は、今回の協力の価値を、再評価する必要がある』と。ああ、彼の話し方は、本当に、人情味がないのです。私も、どうしようもなくて。お父様は、今、彼を、とても信頼していらっしゃるのですもの。」
この言葉に、浜崎の顔色は、青くなったり、白くなったりした。
これは、もはや、ビジネス交渉などではない。これは、赤裸々な、脅迫だ！
あの、龍園とかいう男、全く、人を馬鹿にしすぎだ！
しかし、彼は、怒りを爆発させることもできない。
なぜなら、澪の言う通り、もし彼がこの程度のリスクさえ負えないのであれば、それは、彼に、疚しい心があることを、示しているからだ。
最終的に、浜崎は利害を天秤にかけ、歯を食いしばりながらも、その契約書に、サインをした。
何と言っても、生体牛専門航路の利益は、あまりにも、魅力的だったのだ。彼は、一縷の望みを抱き、自分がしくじりさえしなければ、この条項は、永遠に、ただの紙の上の話に過ぎないと、思っていた。
彼が夢にも思わなかったのは、半年後、オーストラリアで、未曾有の、狂牛病のパンデミックが、発生することだった。
そして、その時、この、彼が自らの手でサインした契約書が、彼の首にかかる、最も致命的な、絞首索と、なることを。
・・・
港湾運輸を出ると、澪は車に乗り込み、その顔から、笑みが、瞬く間に、消えた。
彼女は、その、サイン済みの契約書を見つめたが、心には、一片の勝利の喜びも、なかった。
今回の成功は、ほとんど、全て、蓮の功績だ。
彼こそが、彼女の意図を、見抜いた。
彼こそが、彼女の手の中の刀を、磨き上げた。
彼こそが、相手の弱点を、正確に、予測した。
この男は、まるで、神の視点に立つ悪魔のように、音もなく、盤上の、全ての駒を、操っている。
そして、彼女は、甘んじて、彼の手に握られた、最も鋭利な、その一本と、なった。
この感覚は、彼女に、未曾有の……屈辱と、怒りを、感じさせた。
彼女は、この、見透かされている感覚を、憎んだ。さらに、この、自分の仇敵に、頼らざるを得ない、無力感を、憎んだ。
彼女は、契約書を、助手席に、叩きつけた。その胸は、激しく、上下した。
ダメだ。
このままでは、いけない。
彼女は、ただの「刀」であってはならない。彼女は、「刀を持つ者」に、ならなければならない！
彼女は、一刻も早く、蓮を、完全に、破壊するに足る、武器を、見つけなければならない！
澪の瞳に、狂気じみた、決意が、よぎった。
彼女は、再び、車を発進させた。しかし、その方向は、綾辻家でもなければ、会社でも、なかった。
彼女は、ある場所へ、向かおうとしていた。
前世で、彼女が、拓海の酔い話の中で、一度だけ、聞いたことのある、罪悪と秘密に満ちた、場所——
【ブラックゴールド・クラブ】 (Black Gold Club)
そこは、東京の、真の、裏取引の中心地だと、言われている。
権力と金の取引、情報の売買、さらには……もっと、汚らわしい、企みが。
そして、蓮のような、グレーゾーンを歩く人間が、そこから、全く無関係であるはずが、ない。
彼女は、そこへ、行く。
一本の、本当に、彼の心臓を、突き刺すことができる、猛毒を塗った、匕首を、探しに。
車窓の外の陽光は、心地よかった。しかし、澪の心は、既に、完全に、最も冷たく、最も暗い、深淵へと、沈んでいた。
彼女の、蓮への憎しみは、彼を利用するたびに、少しも、減らなかった。逆に、蔓のように、ますます、固く、絡みつき、骨の髄まで、染み渡り、死ぬまで、離れないだろう。
