第23話 サインの裏側
あの書類を発見して以来、綾辻澪の龍園蓮に対する態度は、百八十度、転換した。
表面的には、彼女は相変わらず「同盟者」の関係を維持し、以前よりもさらに積極的に、彼と会社の様々な業務について議論し、全面的な信頼を、示していた。
しかし、その完璧な偽りの下には、骨の髄まで凍るような冷たさと、警戒心が、あった。
彼女が発する一言一句は、毒を塗った蜜のようで、甘美で、しかし、致命的だった。
彼女が行う一つ一つのことは、精心に編まれた網のようで、無意に見えて、実は、罠だらけだった。
この日の午後、彼女は、「港湾運輸」の生体牛専門航路に関する協力草案を手に、蓮のオフィスを、訪れた。
「龍園顧問、この草案、どう思われますか？」彼女は書類を彼の机に置き、自分は、ごく自然に、向かいの椅子に腰を下ろし、足を組み、その態度は、落ち着いていた。
蓮は顔を上げ、彼女を見つめた。
今日の彼女は、黒のワンピースを着ており、その肌は、ますます雪のように白く見えた。顔には浅い笑みが浮かんでいるが、その美しい瞳には、まるで薄氷が張っているかのように、何の感情も、読み取れなかった。
彼は、これが、彼女の「狩り」の時の、姿であることを、知っていた。
彼は草案を手に取り、素早く、目を通した。
この草案は、非常によくできており、ほとんど、完璧と言えた。中には、双方の協力における株式配分、利益配分、そして、リスク共同負担の仕組みが、詳細に計画されていた。
しかし、蓮は、一目見ただけで、その中に隠された、「罠」を、発見した。
株式配分の欄で、彼女は、綾辻が六割、港湾運輸が四割を出資し、新たな合弁会社を設立することを、提案していた。
これは、一見、ごく普通に見える。綾辻が多くを出し、主導権を握る。
しかし、その後の補足条項に、一見、目立たない規定があった。「新会社の全ての海外業務展開は、港湾運輸が、全権を、担うものとする。」
これこそが、彼女の真の目的だった。
港湾運輸は、オーストラリアに、深い人脈と販路を持っており、これは、綾辻が、持ち合わせていないものだ。一旦、この条項が有効になれば、それは、新会社の最も核心的な命脈——海外の貨物源が、完全に、港湾運輸の手に、握られることを、意味していた。
綾辻は、最も多くを出し、最大のリスクを負う。しかし、最終的には、他人のために、嫁入り道具を整える、「金主」に、なるかもしれないのだ。
これは、極めて、陰険で、不平等な、条約だった。
彼女が、これを、自分に見せたのは、どういう意味か？
自分の専門能力を、試しているのか？それとも……別の、目的があるのか？
蓮は書類を置き、直接、それを指摘せず、動じない様子で、尋ねた。「お嬢様のこの草案、大変よくできています。ただ、海外業務に関する条項は、港湾運輸にとって……少々、優遇しすぎでは、ありませんかな？」
澪は、まるで彼の言外の意味が、全く分かっていないかのように、少し困ったように、眉をひそめた。「そうですの？でも、浜崎のおじ様がおっしゃるには、オーストラリアでの関係網は、とても複雑で、管理が大変なんですって。私たちが、少し、利益を譲って差し上げるのも、当然のことではありませんこと？それに、数十年来の、古いお付き合いですもの。こんな些細なことで、けちけちしていては、私たち綾辻家が、器が小さいと、思われてしまいますわ。」
また、これだ。
また、この、「無邪気」な、言い回し。
もし、あの古い書類を発見する前なら、蓮も、彼女の芝居に付き合ったかもしれない。
しかし、今、彼は、この無邪気な仮面の下に、いかに、怜悧で、氷のように冷たい心が、隠されているかを、はっきりと、知っていた。
彼女は、嘘をついている。
彼女は、わざと、この、穴だらけの罠を仕掛け、自分に、見せるために、持ってきたのだ。
彼女は、何をしたいのか？
蓮の頭脳が、高速で回転した。
彼は、瞬時に、彼女の意図を、理解した。
彼女は、自分に、この罠を「発見」させ、「指摘」させたいのだ。
そして、彼女は、自分が「修正」した、完璧な計画案通りに、港湾運輸と、交渉を進めることができる。
そうすれば、綾辻のために、最大の利益を、勝ち取ることができるだけでなく、全ての「功績」と「悪名」を、自分という、この「外様の顧問」の、頭上に、押し付けることができる。
そして、彼女自身は、相変わらず、大局を重んじ、旧交を顧みる、「善良」な、お嬢様のままだ。
見事な、借刀殺人、一石二鳥だ。
この女、彼の能力を利用したいだけでなく、さらに……彼の「悪名」まで、利用したい、と？
この点を、理解した後、蓮は、怒るどころか、むしろ……もっと、面白くなってきたと、感じた。
彼は、澪の、あの、計算に満ちていながらも、無垢を装う瞳を見つめ、ゆっくりと、唇の端を、吊り上げた。
「お嬢様のおっしゃる通りです。」
彼はペンを取り、あの罠の条項を、直接修正するのではなく、逆に、書類の別の箇所に、一行、注釈を書き加えた。
そして、彼は、書類を、彼女の前に、押し返した。
「海外業務については、あなたの見解に同意します。適度に、利益を譲っても、いいでしょう。しかし、私が提案するのは、リスク共同負担の仕組みに、もう一つ、補足協定を、加えることです。」
澪は、少し、戸惑いながら、書類を、手に取った。
そこには、蓮が、こう書いていた。「補足協定：海外の貨物源の問題により、プロジェクトに損失が生じた場合、全ての損失は、港湾運輸が、百パーセント、負担するものとする。」
この注釈を見て、澪の瞳孔が、猛烈に、収縮した。
非情だ。
あまりにも、非情すぎる。
彼女の当初の計画は、ただ、株式と経営権で、少し、有利に立ちたい、というだけだった。
しかし、蓮は、そんな、虚飾には、全く、興味がなかった。彼は、直接、相手の喉元を、締め上げ、全ての、リスクを、完全に、転嫁したのだ。
この条項を結べば、それは、港湾運輸に、黄金の、絞首索を、かけるようなものだ。
プロジェクトが成功すれば、皆で、儲ける。
プロジェクトが失敗すれば、お前の港湾運輸は、破産を、待つだけだ。
これは、もはや、「補足協定」などではない。これは、明らかに……身売り証文だ。
「龍園顧問……」澪の声が、どこか、かすれていた。「これは……少々、厳しすぎでは、ありませんこと？」
「厳しい、ですかな？」蓮は椅子の背にもたれかかり、その態度は、怠惰だったが、その口調には、どこか、反論の余地のない、力強さが、あった。「ビジネスは、戦場です。敵に情けをかけることは、自分に、残忍であることと、同じです。」
彼の視線が、意味ありげに、彼女を、見つめた。
「お嬢様、そうは、思いませんか？」
澪の心臓が、激しく、跳ねた。
彼女は、突然、理解した。
龍園蓮は、彼女の全ての、計略を、見抜いていたのだ。
彼は、彼女を、暴かなかった。逆に、彼は、より、高度で、より、危険な方法で、彼女に、応えたのだ。
彼は、彼女が差し出した刀を、受け取っただけでなく。
さらに、彼は、自ら、この刀を、より、鋭利に、より、致命的に、磨き上げたのだ。
彼は、この方法で、彼女に、告げている。
遊びたいのか？付き合ってやろう。
俺を利用したいのか？いいだろう。
だが、ゲームのルールは、俺が、決める。
澪は、目の前の、老獪な狐のように笑う男を見つめ、初めて、自分がこれから展開しようとしている復讐計画に、一筋の……不確実さを、感じた。
狼を、室に引き入れ、虎と、皮を争う。
彼女は、本当に……この、彼女が想像していたよりも、百倍も、恐ろしい猛獣を、制御することが、できるのだろうか？
