第20話 耳元の致命的な囁き
綾辻澪の、あの挑発的な「当ててごらんなさいな？」という言葉は、舞踏室の周りの、元々曖昧だった空気を、瞬く間に、さらに、熱くさせた。
龍園蓮の黒い瞳が、わずかに細められ、その瞳の奥深くで、危険で、灼熱の感情が、渦巻いた。
この女、彼がまさに捕まえようとしたその時に、いつも、ぬるぬるとした魚のように、彼の指の間から、すり抜けていく。それどころか、逆に、その、一見無害なヒレで、彼の心に、軽くも重くもない、一筋の傷を、つけていくのだ。
痒く、そして、致命的だ。
舞曲の最後の音符が落ち、会場には、礼儀正しい拍手が、響き渡った。
蓮は、流れに乗って彼女を元に戻し、二人は、安全な社交距離に、戻った。まるで、先ほどの、緊張感あふれる対立が、ただの幻覚だったかのように。
「お嬢様のダンスは、素晴らしかった。また、機会があれば、ぜひ。」蓮の表情は、また、あの、知的な、優雅な様子に戻っていた。
「いつでも、お待ちしておりますわ、龍園顧問。」澪もまた、隙のない笑みを、返した。
二人は、暗黙の了解のうちに、別々にダンスフロアを降り、それぞれの交際圏に戻り、彼らの完璧な社会的役割を、演じ続けた。
しかし、先ほどの光景を目撃した者は、皆、心の中では、鏡のように、明らかだった。
この、新進の綾辻家の令嬢と、あの、謎めいた首席顧問との間には、絶対に、何かがある、と。
パーティーの後半、澪は化粧室に行くと言い訳をし、一時的に、人混みを離れた。
彼女は、化粧室の巨大な鏡の前に立ち、冷たい水で、少し火照った顔を、洗った。
先ほどの蓮とのやり取りは、彼女に、久しく忘れていた……興奮を、感じさせた。
あの、刃の上で踊るような、好敵手と出会った、興奮感。
しかし、同時に、彼女に、大きな危険も、感じさせた。
あの男は、まるで、目の詰まった網のようだ。少しずつ、彼女の全てを、覆い尽くそうとしている。彼女は、常に、冷静でいなければ、彼に、飲み込まれてしまうだろう。
彼女は化粧を直し、振り返って、立ち去ろうとしたが、入口で、再び、あの、見慣れた姿に、ぶつかった。
蓮が、入口の壁に、斜めにもたれかかっていた。どうやら、また、彼女を、待っていたようだ。
「龍園顧問は……女性を尾行する癖でも、おありですの？」澪は眉を上げ、その口調には、一筋の嘲りが、込められていた。
「ただ、お嬢様と、二人きりで、お話ししたいことが、少し。」蓮は身を起こした。彼の出現で、廊下の光が、大半、遮られた。
「あら？先ほど、まだ、話し足りませんでしたこと？」
「足りませんね。」蓮は彼女の前に歩み寄り、今回は、彼の眼差しには、もはや、何の探りもなく、ただ、率直な、審判の目があった。「葛城紗奈、橘拓海……次は、葛城靜子か、それとも、綾辻家の、あの長老たちですかな？」
彼が、立て続けに、名を挙げたことで、澪の瞳孔が、わずかに、収縮した。
「何を、おっしゃっているのか、分かりませんわ。」彼女は、口では否定しながらも、心の中の警戒心は、最高レベルにまで、引き上げられた。
「お分かりのはずだ。」蓮の声は、平穏だったが、そこには、反論の余地のない、確信が、込められていた。「あなたがなさることは、一つとして、気まぐれではありません。あなたは、最高の打ち手のように、その一手一手は、全て、最終的な、一つの目的に、向かっている。」
彼は、一歩、前に出た。再び、彼女を、自らの香りの下に、覆い尽くした。
「あなたは、復讐している。」
彼が使ったのは、疑問形ではなかった。肯定形だった。
澪の心臓が、一瞬、跳ねた。
これは、初めて、誰かが、これほどまでに、率直に、彼女の、最も深い秘密を、突きつけた時だった。
彼女は、もはや、否定しなかった。ただ、顔を上げ、彼の、あの、全てを見透かすかのような瞳に応え、冷ややかに、問い返した。「だとしたら、何ですの？龍園顧問は、正義の味方を、気取るおつもり？それとも……分け前に、与りたい、とでも？」
彼女の眼差しには、隠しきれない、警戒心と、殺意が、宿っていた。
もし彼が邪魔をするなら、彼女は、彼を、次の標的にすることも、厭わない。
彼女の、この、まるで、尻尾を踏まれて、瞬時に、全ての爪を剥き出しにした、子猫のような様子を見て、蓮は、しかし、笑った。
彼は手を伸ばし、彼女には触れず、ただ、その指先で、そっと、彼女の耳元に垂れた、一筋の髪を、つまみ、耳の後ろに、戻してやった。
その仕草は、親密で、また、どこか、慰めるような、意味合いがあった。
彼の声は、極めて低く、まるで、恋人同士の囁きのようだったが、その内容は、危険極まりなかった。
「綾辻澪」と、彼は、ゆっくりと、一字一句、区切って、言った。「私は、正義の味方など、気取りません。」
彼の指先が、彼女の髪筋に沿って、そっと、彼女の耳朶を滑り、最終的に、彼女の、緊張でわずかに震える肩の上に、留まった。
温かい息が、彼の、あの、致命的な囁きと共に、彼女の耳に、吹き込まれた。
「私は、ただ……刀を、渡す者です。」
「ですから、教えてください。」
「次は、私の刀を、誰に、渡してほしいのですか？」
この言葉は、まるで、驚雷のように、澪の脳裏に、炸裂した。
彼は、彼女の復讐計画を、見抜いているだけでなく。
彼は、さらに……自ら、彼女の復讐の、共犯者に、なろうとしている。
この男……
彼は、一体、自分から、何を得ようとしているのか？
澪は、彼の、あの、深淵のような、自分の驚愕した顔を映す瞳を見つめ、初めて、心からの……戦慄を、感じた。
それは、獲物が、別の、より強大で、その意図を測りかねる猛獣が、自分に向かって牙を剥いていることに気づいた時の、本能的な……
恐怖と、興奮だった。
