第2話 無垢なる白椿
朝の陽光が大きな窓から差し込み、城のような綾辻家の屋敷を暖かい金色に染め上げていた。
澪が螺旋階段を降りてくると、ダイニングルームからは既に、ナイフとフォークが触れ合う微かな音と、抑えられた話し声が聞こえてきた。
全てが、彼女の記憶の中の光景と寸分違わない。偽りの平和、隠された殺意。
「澪、起きたのか？早く朝食にいらっしゃい。」
主賓席に座っているのは、彼女の父、綾辻宗一郎。こめかみには既に白髪が混じっているが、それでもなお財界の大物としての威厳は少しも衰えていない。今、彼は手にした経済新聞を置き、娘に向けるその眼差しには慈愛が満ちていた。
前世で、父は彼女と拓海が結託したことで脳卒中に倒れ、最終的に病床で継母の葛城靜子に酸素マスクを外されたのだ。
澪の心臓が激しく締め付けられたが、彼女の顔には満面の笑みが浮かび、蝶のように軽やかに駆け寄ると、父の首に後ろから抱きついて甘えた。「お父様、おはようございます！」
宗一郎は朗らかに笑い、彼女の手を軽く叩いた。「いくつになっても、子供のようだな。早く座りなさい、厨房がお前の好きな燕の巣の粥を作ってくれているぞ。」
澪は素直に頷き、父の隣の席に腰を下ろした。
食卓の向こう側には、継母の葛城靜子と義妹の葛城紗奈が座っていた。
靜子は今日、品の良いシャネルのスーツに身を包み、化粧も完璧で、立ち居振る舞いは優雅そのもの。銀のスプーンでコーヒーをゆっくりとかき混ぜている。彼女は澪を見ると、すぐさま非の打ちどころのない優しい笑みを浮かべた。「澪さん、昨夜はよく眠れましたか？お部屋の明かりが遅くまで点いていたようですが、また画展のことで夜更かしでも？」
見事なまでの母娘の情愛劇だ。
澪は心の中で冷笑した。まさにこの女こそが、前世で完璧な継母を演じながら、一方で彼女を甘やかして学のない世間知らずに育て上げ、最後には父の命を自らの手で奪ったのだ。
「ええ、靜子おば様」と澪は瞬きをし、無邪気に答えた。「まだ描き終えていない絵が数枚ありまして。早く仕上げて、お父様に恥をかかせないようにしないと。」
靜子の隣に座る紗奈がすぐさま口を挟んだ。彼女の容貌は、憐れみを誘う清純な白蓮のようで、声もいつもか細く優しい。「お姉様は頑張り屋さんなんだから。絵の上手い下手なんて、関係ないじゃないですか。お父様も拓海お兄様も、一番可愛がっているのはお姉様なんですから。」
そう言うと、彼女は親しげに寄り添い、澪の腕に絡みついた。まるで姉妹の情が深いかのように。「そういえばお姉様、夜の帝国ホテルのパーティーで、拓海お兄様が何か大きなサプライズを用意しているんですって？昨日、電話で『海の心』を予約しているのを、ちらっと聞いちゃったんです。」
この言葉は、何気ないようで、実は宗一郎の前で、拓海が澪をいかに「寵愛」しているかを仄めかし、父にこの結婚を認めさせるための布石だ。同時に、澪がその全てを手にしていることへの、隠しきれない嫉妬も滲んでいた。
前世の澪なら、この言葉を聞いて恥ずかしがりながらも得意になっただろう。
しかし、今の彼女は、驚きと期待に満ちた表情を浮かべるに留め、紗奈の腕を揺さぶった。「本当？紗奈ったら、もう、言っちゃったらサプライズにならないじゃない！」
二人の少女は笑い合い、じゃれ合って、まるで世界で一番仲の良い姉妹のようだった。
宗一郎はその光景を見て、満足そうに頷いた。靜子は優雅にコーヒーを一口飲み、その瞳の奥には、計画通りという得意げな光が閃いた。
誰も気づかなかった。粥をすするために俯いたその瞬間、澪の瞳から笑みが消え、代わりに氷の張った海のような冷たさが広がったことを。
サプライズ？
ええ、今夜、ここにいる皆さんに、とびっきりの「サプライズ」を用意してあげるわ。
朝食後、宗一郎は会社へ向かった。靜子と紗奈はいつものように、彼女たちの「日常的な洗脳」を始めた。
「澪さん、これは靜子おば様がフランスから取り寄せてあげたオートクチュールのドレスよ。気に入るかしら？」靜子は、贅を尽くし、装飾が過剰なピンクのプリンセスドレスを持ってこさせた。
前世で、彼女はこのドレスを着てパーティーに行き、社交界の令嬢たちに散々笑われたのだ。まるで歩くケーキみたいだと。
「わあ、きれい！」澪は夢中になったふりをし、それから困ったように唇を尖らせた。「でも…拓海さん、私がシンプルな格好をするのが好きみたいなんです。靜子おば様、やっぱり自分の白いドレスを着てもいいですか？」
靜子は一瞬呆気にとられたが、すぐに笑みを浮かべた。「もちろんいいわよ、あなたが好きなのが一番だもの。」心の中では、地味な格好をしてくれる方が、娘の紗奈の凝った装いがいっそう引き立つとほくそ笑んでいた。
紗奈は慰めるふりをした。「お姉様は何を着てもお似合いですよ。私みたいに、何を着ても家に恥をかかせるんじゃないかって心配しなくていいんですから。」
「そんなことないわ」と澪は彼女の手を握り、真摯な表情で言った。「紗奈はこんなに綺麗なんだもの、今夜はきっと会場中の注目の的よ。」
彼女は、紗奈が着ている、明らかに念入りに選ばれた、高価な黄色のカクテルドレスに目をやり、心の中で冷笑した。
ええ、注目の的ね。
後で泣きを見ることになるわよ。
この偽善的な母娘を追い払うと、澪は自室に戻り、ドアに鍵をかけた。
彼女は絵筆や絵の具には触れず、代わりに、滅多に使わない、暗号化されたノートパソコンを開いた。
細く白い指がキーボードの上を素早く駆け、複雑なコードとデータが画面上を流れていく。
わずか十分の間に、彼女は前世で知ったいくつかのシステムの脆弱性を利用し、音もなく綾辻グループの財務システムに侵入し、自分の名義の「お小遣い」カードの当日限度額を、天文学的な数字に調整した。
全てを終えると、彼女は今夜の「東京東地区テクノロジーパーク用地」の全ての資料を呼び出した。
生まれ変わる前の最後の数年間、精神病院での彼女の唯一の気晴らしは、様々な経済ニュースや新聞を読むことだった。ゴミとして持ち込まれたそれらの紙屑が、彼女の唯一の学習手段となったのだ。彼女は、今後数年間の東京、ひいては国全体の経済動向を、はっきりと覚えていた。
彼女は知っていた。この一見平凡な土地が、半年後、政府が発表する新地区計画によって、価値が十倍以上に跳ね上がることを。
橘拓海、あなたが欲しいものは、絶対に手に入れさせない。
あなたが頼りにしているものは、この手で一つ一つ、破壊してあげる。
パソコンを閉じると、澪は窓辺へ行き、庭に咲き誇る、純白で無垢な白椿の花を見つめた。
それらは、とても美しく、無害に見える。
今の彼女のように。
しかし、彼女自身だけが知っていた。この純白の花びらの下で、その根はとうの昔に地獄の血の海に浸り、腐りきっていることを。そして、今夜、最も妖艶で、最も致命的な色を、咲き誇らせるのを、ただ待っているだけだということを。
