黒き水の華、白椿の誓い

第15話 義妹の完璧な罠

橘拓海と葛城靜子の失敗は、彼らの背後に潜む、目に見えない網の、爪牙を、一時的に、収めさせた。

綾辻家の屋敷では、珍しく、平穏な日々が、過ぎていた。

しかし、澪は、これが、嵐の前の静けさに過ぎないことを、知っていた。靜子のような人間が、やすやすと、諦めるはずがない。彼女が静かであればあるほど、それは、彼女が、より悪辣な陰謀を、企んでいることを、意味していた。

案の定、好機は、すぐに、やってきた。

年に一度の「東京ヤングデザイナーズコンペティション」が開幕間近だ。これは、地元のファッション界の一大イベントだ。澪は幼い頃から絵画を学び、デザインにもかなりの心得があり、前世では、匿名でこのコンペに参加したこともあった。

この日、葛城紗奈が、興奮した様子で、彼女の元へやってきた。

「お姉様！見てください！」彼女は、デザインの美しい招待状を、澪の目の前に、差し出した。「デザイナーズコンペの招待状です！今年のコンペの審査委員長は、国際的に有名なデザイナーのピエール様なんですって！それに、コンペの提携先は、うちの傘下のオートクチュールブランド『月詠（つくよみ）』なんです！」

澪は、彼女の、あの無邪気な様子を見て、心の中で、冷笑した。

来るべきものが、来たわね。

「月詠」は、彼女の母が残した心血であり、綾辻グループ傘下で、最も有名なラグジュアリーブランドだ。そして、このデザイナーズコンペは、前世で、紗奈の「成名への戦い」となった場所だ。

あの世で、澪は紗奈を助けるため、自分が丹精込めてデザインしたコンペ作品「星月夜」を、譲ってしまった。結果、紗奈は「星月夜」でグランプリを獲得し、東京で引く手あまたの「天才デザイナー」となった。一方、澪自身は、「家柄はあっても、才能は皆無」の、引き立て役となったのだ。

「本当？それは素晴らしいわね！」澪は、驚いた表情を作った。「紗奈は、とても才能があるのだから、今回は絶対に参加して、うちの名誉を高めないと！」

「でも……」紗奈の表情が、どこか、困ったようになった。彼女は澪の手を取り、甘えて言った。「お姉様もご存知の通り、私は、趣味でやるくらいならまだしも、大きな舞台になると、緊張してしまうんです。それに、ピエール様は、とても厳しい方ですし……私がうまく描けなくて、お父様や『月詠』に、恥をかかせてしまうのが、怖くて。」

彼女はそう言いながら、「何気なく」、澪のアトリエにある、まだ未完成のデザイン画に、目をやった。

それこそが、この世で、澪が新たに描き直した、「星月夜」だった。

前世よりも、さらに精巧で、さらに、息を呑むほど美しい。

紗奈の瞳に、素早く、貪欲さと嫉妬が、よぎった。

「お姉様……」彼女は澪の腕を揺さぶり、その声は、水も滴るほど、甘かった。「お姉様のデザイン画は、とても素晴らしいですわ。私より、百倍もお上手です。だから……その作品を、私に貸して、コンペに参加させていただけませんか？今回だけ、私を助けると思って。これからは、絶対に、もっと努力しますから！」

来たわ。

前世と、全く同じ、口実。

「誠実」と「懇願」に満ちた紗奈の顔を見て、澪は心の中で、冷笑した。

貸す？

よく言えたものだわ。

これは、貸すなどではない。明らかに、強奪だ。

前世の自分は、彼女のこの可憐な様子に心を動かされ、さらに拓海の枕元での囁きもあって、馬鹿正直に、承諾してしまったのだ。

この世では、まあ……

「もちろん、いいわよ！」澪は、考えるまでもなく、即座に、承諾した。その顔の笑みは、紗奈のそれよりも、さらに真摯だった。「私たちは、姉妹ですもの。あなたのことは、私のことよ！私の作品でよければ、いくらでも使ってちょうだい。あなたが受賞できれば、私も嬉しいわ！」

彼女の、気前の良さと、「愚かさ」に、紗奈は、大喜びした。

彼女は、事がこんなにスムーズに進むとは、信じられなかった！

どうやら、少し前の澪の、あの異常な行動は、本当に、ただの偶然だったようだ。彼女の根っこは、やはり、頭の足りない、馬鹿な女のままなのだ！

「お姉様、本当に優しいのね！世界で一番のお姉様よ！」紗奈は興奮して澪に抱きつき、その瞳には、隠しきれない得意げな色が、宿っていた。

「でも」と、澪は話の矛先を変え、わざと困ったように言った。「この『星月夜』のデザイン画、まだ、最後の細部が、完成していないの。二日ほど待ってくれるかしら？一番完璧な状態に仕上げてから、あなたに渡したいのだけれど、いいかしら？」

「ええ！もちろん、いいですわ！」紗奈は、慌てて、承諾した。

彼女にしてみれば、澪が、自分のために、さらに完璧を期してくれているのだ。それは、願ってもないことだった。

大喜びの紗奈を見送ると、澪の顔から、笑みが、すっと消えた。

彼女は、あの「星月夜」のデザイン画の前まで歩み、画稿に描かれた、まるで銀河をその身に纏ったかのようなドレスを見つめ、その瞳に、氷のように冷たい、嘲りの色が、よぎった。

葛城紗奈。

葛城靜子。

あなたたちは、本当に、私が、まだ以前の、あなたたちの思い通りになる人形だとでも、思っているのかしら？

あなたたちが欲しいものは、全て、くれてやるわ。

ただ……

私が与えるこの飴玉には、あなたたちを、粉々に吹き飛ばすほどの……猛毒が、包まれているのよ。

彼女はスマートフォンを取り出し、龍園蓮の番号に、電話をかけた。

これは、彼女が初めて、彼に、自分から連絡を取った時だった。

「龍園顧問」と、電話がつながると、彼女は、一切の無駄口を叩かず、単刀直入に言った。「少し、お手伝いいただきたいことが、ございますの。」

電話の向こうの蓮が、どうやら、軽く、笑ったようだった。

「我が女王陛下」と、彼の声が、受話器を通して聞こえてきた。低く、磁性を帯び、どこか、からかうような響きがあった。「ようやく、卑賤なる騎士のことを、思い出してくださいましたか。」

「ふざけないで。」澪の口調は、相変わらず、氷のように冷たかった。「デザイナーズコンペの審査委員長、ピエール。彼の全ての資料が、必要ですわ。できるだけ、詳しく。彼の個人的な好み、デザインスタイルの変遷、そして……彼の、全ての、表沙汰にできない、裏情報も。」

蓮は、彼女が何をしようとしているのか、尋ねなかった。

彼は、ただ、きっぱりと、答えた。「三十分後、あなたのメールボックスに、お送りします。」

これこそが、賢い人間と協力する、利点だ。

常に、余計な説明は、必要ない。

電話を切ると、澪の視線は、再び、あのデザイン画に、戻った。その口元に、氷のように冷たく、そして危険な、弧が、描かれた。

紗奈、あなたは、天才デザイナーに、なりたいのでしょう？

いいわ。

この姉が、自ら、あなたに……身の破滅という、「大きな贈り物」を、送ってあげる。

保証するわ。

誰よりも、盛大に、転ばせてあげることを。