身代わり令嬢はクールすぎて騎士の熱愛に気づかない

８・資格はない

　どのくらい意識を失っていただろうか、ここでぐずぐずしている暇はなかった。

　幸い、爆発の煙が充満しており、向こう側の王子の姿は見えなくなり好都合だった。

　重い体を起こし、セイラの姿を確認する。

「セイラ、大丈夫か？」

　駆け寄ると、セイラは足を押さえていた。どうやら挫いたようだ。

「わたしは大丈夫……。でも、もう走れそうもない……。アルバート王子がここまでやるなんて……。この書類は、あなたが……」

　セイラは、書類の入った筒を差し出した。

「ダメだ、一緒に逃げよう」

「わたしは大丈夫。絶対に殺されないから。でも、あなたは見つかったら殺されるわ。だから、今は、逃げて……。わたしは、そこの影に隠れているから……」

「……わかった。デュランを探して、助けに来る」

　その時、こちらへ向かってくる足音が聞こえた。

　先ほどの爆発音を聞いて、警備兵が駆けつけたのだ。

　ノキアは、見つからないうちにその場を離れた。セイラを救えなかった、自分の非力さを悔いて。

「私は……無力だ……！」

　廊下を走っていると、警備兵の別部隊がこちらにやってきた。

　ノキアは、柱と柱の間を器用に登り、警備兵の頭上でやりすごした。

「ふう、はやくデュランを探さないと……」

「ノキア殿」

「えっ？」

　驚き振り返ると、隣の柱の隙間で、同じようにデュランが登って隠れていた。

「セイラ殿はどうされた？」

「そ、それが……」

　柱を降りてノキアは今までの経緯を話し、セイラが傷つき、助けを待っていることを告げた。

「そうか……。あの王子がそこまで……。しかしノキア殿、あなたも怪我をしている」

　拳銃の弾をかすめたこめかみと、爆風で壁に強く打ちつけた左腕が、血で滲んでいる。

「足は大丈夫だ。走れる」

「そうですか、では、セイラ殿のところまでお願いします」

　ノキアとデュランは、セイラのところまで戻った。

　この時、デュランの脳裏には、よからぬ葛藤が生まれていた。

　──私が直接手を下さずとも、ここで命を落とせば、私の任務は終わる……。

「いたぞ、侵入者だ！　鉄砲用意！」

　──しかし、しかしだ。

　なぜか体が勝手に動いてしまうのだ。

　──私もまた、ミタの剣士なのだから。

「撃て！」

　警備兵が、一斉に鉄砲を撃った。

「魔法結界(シールド)！」

　デュランが魔法を唱えると、二人の前に七色の輝きを放つ透明な壁が瞬時に現れた。

　その光の壁が、まるで水面に小石を投げたように、波紋を描きながら鉄砲の弾を弾き返す。

「な、なんだと！？　おまえ、魔法が使えるのか！？」

　警備兵の一人が驚きたじろいだ。

　──私は、ミタの剣士でありながら、守るためにこの魔法を覚えたのだ。

　──そう、ノキア殿を守るために。

　デュランはその冷静なまなざしを兵士たちに向け、再び剣を抜いた。

「どけ！」

　剣を横に一振りすると、周囲の空気を切り裂いた。風圧は警備兵たちをなぎ倒し、彼らは無力に吹き飛ばされた。

「う、撃て、撃て！」

「無茶言わないでください隊長！ 鉄砲は準備に時間がかかるんです！」

　叫ぶ警備兵たちも、デュランの一撃に怯え、抵抗も無駄に次々と倒れていく。

「やはり、デュランはすごい……。それに比べて、私は……」

　その姿を見ていたノキアは、少し惨めな気分になった。

　そして同時に、デュランが魔法を使用したことで、自分の中にあった小さな疑問が確信に変わり始めていた。

　セイラが隠れているところまで戻った二人は、気を失っていたセイラを抱え、隠し通路の出口へ急いだ。途中、警備兵が大勢出てきたが、デュランとノキアが剣を振るえばほぼ無敵だった。できれば争いなしで済ませたかったが、やはりミタの剣士に争いごとは避けられない運命なのだと、ノキアは改めて感じていた。

　五体満足とは言えないが、三人は無事帰ってきた。

　セイラを王宮医師に任せた後、書類を大臣に渡す。

「うむ、ご苦労じゃった。貴殿らも疲れたであろう。え、……え？　セ、セイラ様！？」

　ノキアの姿を見て、大臣が驚いた。そういえば、ウィッグがそのままだった。

「あ、ああっ！　こ、これは、あ、あの、その……！」

　慌てふためいているノキアの前にデュランが立ち、膝をつく。

「大臣殿、申し訳ございません。王女は、その……まったく無事とは言えず……」

　セイラの意識は、まだ戻っていない。

「ひ、姫様が……！　お、お主ら！　あれほど姫様が第一だと言ったのに……！！」

「申し訳ございません！　私の、私のせいです……！」

　ウィッグを脱いでノキアが膝をつき、深々と頭を下げた。

「ノキア殿……！」

「ノキア殿のせいじゃないだすよ！　元はといえば、盗んだあいつが悪いんだす！」

　心配で様子を見に来ていたスタンも、ノキアを庇った。

「うむ、しかし、姫様がこうして傷ついていることは事実じゃ。こうなっては、仕方ありませんな。お主ら二人、姫様の意識が戻るまで、ここにいてもらいますぞ。それに……」

　大臣は、ノキアの姿を見てにんまりと笑った。

「どうやら、ノキア殿は姫様と姿形も瓜二つな様子。ここはどうじゃろう。しばらくの間、姫様の代わりになってくれんか？」

「え、ええええっ！？　む、無理、無理です！」

「いや、もうこれは命令じゃ！　姫様の無事を確保できなかった罰として受け取ってもらいたい！」

「デュランーー」

　ノキアは、デュランに泣きついたが、「まあ、仕方がありませんね」と返された。

　ノキアとデュランは、リザンブルグの客将として、正式に迎えられることになった。

　国王と王妃も、ノキアの姿を見て驚き、まるで自分の娘がもう一人できたようだと抱きつかれた。

　その夜、ノキアはひとりバルコニーに立ち、月を見つめていた。

　今日の出来事が、頭の中で次々とよぎっていく。反省したいことばかりだった。

「こんばんは。そのような格好では冷えますよ」

　声をかけられ、見ると隣の部屋のバルコニーで、デュランが立っていた。

「いいんだ。ちょっと頭を冷やしたい」

「あなたのことですから、また悪い方に考えているのではないですか？」

　ノキアとデュランの付き合いは、もう５年近くになる。

　ミタの剣士であるノキアの父の元へ、デュランが弟子入りを申し込んでからだ。

　ミタの剣術は、すべて習得するのに10年はかかると言われているが、デュランはそのほとんどを、５年でマスターした才能の持ち主であった。

　それが、ノキアにとって尊敬する部分でもあり、また妬ましくもあったのだ。

　その人物に心の裏を読み取られると、素直に吐いてしまうしかない。

「そうだな。しかし、大臣殿の言うとおり、セイラを守れなかったのは事実だ。誰がなんと言おうとな。人一人守れない私は……やはりミタの継承者には向いていないのかもしれない。残念だったな、デュラン」

「…………どういう、意味ですか？」

　デュランは、ぴくりと眉を動かした。

「さあな」

　ノキアははぐらかした。隠し事が多いのは、お互い様である。

「しかし、ミタの剣術がなければ、もっとひどいことになっていたかもしれません。その点では、あなたはちゃんと、セイラ殿を守っていますよ」

「例え話はいいんだ。結果が、すべてだ……」

　事実はどうしても曲げられない。そのことが、ノキアの胸に重くのしかかっている。

　しばらく沈黙が続いた。夜の寒風に肩を震わせると、ふわりと、あたたかいものが肩に乗った。いつの間にか、デュランがこちらがわのバルコニーに移ってきており、肩に上着をかけてくれていた。

「……ありがとう。いつも、気を使わせてばかりだな」

「気にしないでください。私が好きでやっていることです」

　デュランは微笑みながら、何でもないようにそう言った。

　いつものように穏やかな表情に、ノキアは安心する。しかし、胸の奥にはまだ不安がくすぶっていた。ミタの後継者としての重責、過去の失敗や魔法協会との対立……それらが時々、ノキアの心に影を落とす。

「なあ、デュラン。私がもし、ミタの後継者の座を譲ると言ったら、どうする？」

「断りますね」

　デュランは、間髪入れずに答えた。

「だろうな。ミタは常に危険がつきものだ。さすがにおまえでも、それは避けたい、というところか」

「危険は承知しています。あなたの傍にいる限り。だから……」

　デュランは、後ろからノキアを抱きしめた。

「あなたを守るために、ミタの剣士を名乗るのです」

「デュラン、私は、ミタの後継者である資格はない。その力もない」

　ノキアは声を震わせ、目を伏せた。

「あなたは気づいていなだけなのです。あなたは、ミタの剣術はすべてマスターしているはず。その力のすごさに、気づいていないだけなのです。それに、あなたがミタの後継者でなくとも、私はあなたをお守りします」

「うれしいことを言ってくれるな……ありがとう。少し、元気が出た」

　元気が出たところで、ノキアはデュランから離れようとしたが、デュランの腕がノキアを離さない。

「デュラン……？」

「すみません。もう少し、このままでいさせてください」

　デュランが希望を言うことは、珍しかった。

　ノキアは無言で目を伏せ、デュランの腕のあたたかさを感じていた。