12/12

12・ぶつかり合う想い

「デュラン。私は、間違っていたのだろうか？」

「なにをです？」

　城下町を抜け、静かになり始めた街道沿いを歩きながら、ノキアはデュランに訊ねる。

　もうすぐ乗合馬車の停留所が見える頃だった。

　ようやく身代わり生活から解放されたと言うのに、ノキアの心は晴れないままだった。

「セイラは、身を挺して戦争を止めようとした。だが、私は何もできない……。それどころか、ミタの後継者から、カーラウト家から逃げ出し、のうのうと生き延びている」

　その言葉を聞いたデュランは、少し眉を寄せ冷静に答える。

「仕方がありません、ミタには危険がつきものです。逃げなければ、安息の地はありません」

「だが、こうやって逃げていても、いつかは戦乱に巻き込まれるのだろう……。それがミタの運命だと言うのなら、私はどうしたらいいんだ……」

「では、ミタの名を捨てることですね」

　突き放されたような言葉に、ノキアは反射的に顔を上げ、デュランを強く見つめる。

「それはできない！　セイラは身を挺したのだぞ！　私だけ逃げるわけないはいかない！　それに……ミタの継承者がいなくなれば、おまえも困るのではないか？」

　ノキアの問いに、デュランの険しい顔が、さらに険しくなる。

「どういう意味です？」

「私が、なにも知らないとでも思っているのか？」

　ノキアは、デュランをまっすぐに見た。デュランは、観念したのか短く息を吐く。

「……いつからです？」

「気づいたのは最近だ。でも、なぜ？　なぜ、私を殺さない？　正式にミタを引き継いでいないからか？」

「あなたが本気を出せば、私は敵いませんので」

「ふざけているのか？」

　デュランは冗談を言うタイプではない。しかし、そんなわけはないだろうと、ノキアはむっとする。

「では、勝負しますか？」

　デュランは、目を細め剣を抜いた。ノキアは剣の柄に手をかけるも、抜くことをためらう。

「……勝負をする意味がない」

「勝った方がミタの後継者です」

　言いながらも、二人は通行の邪魔にならないよう、街道から外れたところへ少し移動する。

「それは、お互いワザと負けようとするのでは？」

「私が手加減するとでも？」

「……いや、しないなッ……！」

　言いながら、ノキアは細身の長剣(ロングソード)を抜き先手を打った。

　しかし、デュランはすでに剣を抜いていたため、それを簡単に受け止める。

　しばらく、剣が交差する音が響いた。

　ノキアの細身の剣はその軽やかさで素早い攻撃を繰り出し、対してデュランは力強い斬撃で応戦する。

　その攻撃を避けようとノキアが身を捻った瞬間、デュランの剣が彼女の耳元をかすめ、風を切る音がした。

　ノキアはそのまま低い体勢になり、素早く地面を蹴って一気に間合いを詰め、その勢いでデュランの脇腹を突こうとする──が、それは数センチ横に逸れた。致命傷を避けるために、ノキアが意図的に逸らしたのだ。

　勝負は、ノキアの勝利で終わった。

「……うそだ。嘘だっ！　絶対に手加減していただろう！？」

　息を整えた後、ノキアはデュランに詰め寄る。

「していません」

「私の知るデュランは、もっと強かった！　そんなにミタの後継者になるのが嫌なのか！？」

　ノキアは、デュランを見上げて捲し立てる。

　デュランは静かに剣を鞘に収めた後、視線を落とし、自分自身を納得させるかのように言った。

「違います。私の実力は、元々これくらいなのです」

「なにを……！」

「私は魔法協会の人間ですよ」

　言われてノキアは、ハッとした。

　つまり、今までは魔法でなんらかの強化(バフ)をかけていた。

「どうして……」

「強くならなければ、あなたを守る騎士としてカーラウト家に認められないではないですか」

　魔法協会の刺客として潜り込んだのが五年前。秘密裏に行われるはずだった暗殺は失敗に終わった。

　デュランはノキアの父であるカーラウト伯爵に負けた。その時にミタの門下に入ることを命じられ剣術を身につけた。その間もデュランは、いつかカーラウト家を滅そうと目論んでいた。しかし、五年の歳月を経て、デュランの心は少しずつ変わっていった。デュランの中で、ノキアの存在が大きくなっていったのだ。

「だから……。守ってもらうほど、弱くはないと……」

　ノキアは視線を落とし、困惑した様子で顔を伏せた。

「傍にいたいのです。私の目の届く場所で。勝った方がミタの後継者だとは言いましたが、やはり私はあなたにその名を捨ててもらいたい」

　デュランは、そっとノキアの手を取った。

　優しい手に包まれたノキアは、少し驚いてデュランを見上げると、その瞳は真剣だった。

「マクレガーの姓を……名乗ってはいただけませんか」

「つまり、家族になる、と？」

「そうです。ダメでしょうか……？」

　懇願するように言われ、ノキアは一瞬考える。

　デュランとは長い時間を共に過ごしてきた。剣術の同志であり、すでに家族のような存在だとも思っていた。

　そのため、改めて言われることの意味がわからなかった。

「ダメ……では、ない。しかし、そうか……デュランと義兄妹になるとは……」

　そう言うと、デュランは困惑したように額に手を当てて声を上げた。

「ああ、もう！」

　デュランは焦れたように、その感情を抑えきれず、勢いよくノキアに口付けをした。

　唇が触れた瞬間、何が起こったか理解が追いつかず、ノキアの体が硬直した。

　ほんの数秒だったが、互いの熱がじわりと伝わる。

「んなっ……！」

　デュランの顔が離れてすぐに、口元を手で隠すようにする。

　ノキアは、デュランの手に両頬を包まれた。

「本当に、あなたは鈍いですね……！　夫婦になろうと言っているのです！」

「ふうふ……」

　真っ直ぐに言われたその言葉はノキアの心を強く打ち、頭が爆発したようになった。

「ふうふなどッ……！　わ、私はまだデビュタントも済んでいないのだぞ！？」

　ノキアは十八歳でデビュタントの予定だった。

　その時にカーラウト家と釣り合う家柄の令息と婚約し、家同士の結束を強めるはずだった。

　しかし、そうなる前に魔法協会に領地を攻められ、両親は殺害、ノキアとデュランは国を追われるように逃げることになった。

「そうですね。しかし、結婚はできる年齢です。それに……ミタ・カーラウトの名を捨てればそんなものは関係なくなります」

　デュランは情熱的な瞳でノキアを見つめてくる。

　その視線に、ノキアはますます照れくさくなり、思わず目を逸らす。

「そ、そんな風に見ないでくれ……。どう接したらいいか、わからなくなる……」

　命を狙われていたはずなのに、いつの間にか守られていた。

　それに加えて、先ほどの求婚(プロポーズ)。

　まるで現実感がないし、自分にはまだ早すぎる話だと思っていた。

　でも、デュランの真剣な眼差しと言葉が心の中に刻まれ、消えない。

　自分は、もうずっと剣士として生きるつもりでいた。

　デュランが傍にいること自体は嫌ではない。むしろそれが自然だと思っている。

　しかし、夫婦となると話は違ってくる。ノキアは、答えが出せないでいた。

　デュランがそっとノキアを抱きしめる。

　力強くも優しいその腕に、ノキアは身を預けることをためらった。

「答えは、今すぐでなくともいいのです。ただ……覚えておいてください。私は、いつでもあなたの味方です」

「……うん」

　デュランの腕の中で、ノキアはただ、それしか答えられなかった。

　乗合馬車の停留所に着くと、デュランは懐から財布を取り出し中身を確認した。

　途端に表情が曇り、ため息をつく。

「ノキア殿、言いづらいのですが……」

「ん？」

　ノキアは、首をかしげる。

「路銀が尽きているのを忘れていました」

「……え？」

「このままでは、乗合馬車に乗れません。しばらくは、リザンブルグ(ここ)で仕事をするしかなさそうですね。住み込みの仕事を探しましょう」

　その時、停留所の建物の影から、聞き覚えのある声が聞こえた。

「住み込みの仕事ですって！？」

　そう言って姿を現したのは、セイラだった。

「セイラ！？」

「セイラ殿！？」

　セイラは、最初に出会った時と同じ格好をしている。

　また城を抜け出してきたようだ。先ほど別れを告げたばかりだと言うのに、どうやって先回りしたのだろうか。

「それなら、お城に来ればいいじゃない！　ちょうど、侍女が一人辞めて困ってたのよ〜」

　セイラが、キラキラした目で見てくる。

「わ、私は剣士だ！」

　ノキアは貴族としての礼儀作法こそ習得してはいるが、家事などの花嫁修行はほとんどやらず、剣術の修行に明け暮れていた。自分が侍女などできるわけがない。

「あら、私の世話をしてもらうんだから、家事能力は必要ないわ。ねぇ〜？　デュランも、ノキアのメイド姿を見てみたいと思わない？」

「う、うむ……。そうですね……」

　デュランはノキアのメイド姿を想像してしまったのか、咳払いをした。

　心なしか、顔が赤い気がする。

「ノキアなら、私の影武者にもなれるし、お給金ははずむわ！」

「それはありがたい！」

　デュランも乗り気になり、裏切られた気分になった。

「い、入れ替わりはもうゴメンだってばー！」

　セイラから逃げるように、デュランの周りをくるくると移動する。

　リザンブルグの平原で、ノキアの叫び声が響いた。

ここまでお読みくださり、ありがとうございました！

もしよろしければ評価・ブクマ・感想等お願い致します！

一旦完結とさせていただきますが、

続きを書くとしたらショタ王子を出したいです！