身代わり令嬢はクールすぎて騎士の熱愛に気づかない

11・婚約発表

　翌日、ノキアは眠い目をこすりながら、デュランと共にパーティー会場である王城の中庭へ向かった。

　先日の祭典の時よりも人があふれ返り、正装の者ばかりだった。

　ノキアとデュランは、このパーティーの後すぐに出立するつもりだったので、旅の装いのまま隅の方で目立たないように立っていた。

　セイラが昨夜言っていた「決めたことをパーティーで発表する」ということが、関係しているのかもしれない、とノキアは思った。

　セイラや国王、王妃の姿はまだない。すると、階上のバルコニーから、セイラが姿を見せた。

　その後ろには国王と王妃、そしてなぜか、アイゼンブルグの王子までいる。

「あいつが、なぜ？」

　ノキアは、訝しげにつぶやいた。

　セイラの表情は、いつになく引き締まり、王女の顔をしていた。その姿を確認すると、皆静まり返った。

「みなさま。本日は、わたしのためにお集まりいただき、礼を申し上げます」

　王女の言葉に、会場にいた者は一礼をした。ノキアだけが、心配そうに上を見上げたままだった。

「今日お集まりいただいたのは、他でもありません。わたしはここに、宣言いたします」

　目を伏せるセイラを見て、ノキアは不安を隠せなかった。

　しかし、そんな不安を無視するかのように、セイラは言葉を続けた。

「わたしは、アイゼンブルグのアルバート王子と婚約します」

「なんだって……？」

　王女の宣言を聞いた一同は、各々声を挙げる。

　ノキアだけが、納得できない顔をしていた。

「そういうわけですので、みなさん、これからもよろしくお願いします」

　セイラの隣に立ったアルバート王子が、セイラの肩を抱き一同に向かって言った。

「嘘、だろう？　セイラ、嘘だと言ってくれ！」

　階下から叫んだノキアは、周囲の注目を浴びた。

「ノキア殿……！」

　ここで騒ぎを起こしてはいけないと、デュランが止めに入る。

　セイラは一瞬ノキアを見たが、すぐに視線を戻し、隣にいたアルバート王子を改めて紹介した。

　ノキアとセイラが入れ替わったパーティーの時とは打って変わり、セイラは王子を受け入れている。

　ノキアの知る、セイラの表情ではなかった。

　ノキアは唇をかみ締め、いてもたってもいられずに会場を飛び出す。

「ノキア殿！」

　城内に入り、バルコニーにつながる階段を目指すが、デュランにすぐに追いつかれた。

「ノキア殿、どこへ行くつもりですか！」

「はなして！　セイラと話をしてくる！」

　掴まれた手を引き剥がそうと抵抗するが、デュランは離してくれない。

「セイラ殿が決めたことです。我々がどうすることではありません」

「しかし、セイラはあんなに嫌がっていたではないか！」

「気が変わった、ということではありませんか？」

「そんな……そんな急に……！」

「急ではないわ」

　ノキアが振り向くと、そこにはセイラがいた。

「セイラ……どうして、こんなことに……」

「ノキア。わたしはね、ノキアと会うずっと前から考えていたの。考えないわけにはいかなかったのよ。だって、わたしは……リザンブルグの王女だもの」

「わかってる！　だが、嫌ではないのか？　国のために、自分を犠牲にすることを」

「犠牲だなんて思っていないわ。それに、王子のことも少しわかったし」

「わかった、とは？」

「わたしを愛してくれていること。そして、戦争を止めようとしていたことよ」

「戦争……！？」

　アルバート王子が盗んだ重要書類は、リザンブルグの軍事計画の一部だった。

　その計画書には、武具や兵器などの発注内容が詳細に書かれており、それを盗み見たアルバート王子は「リザンブルグが戦争を企てている」と思い込んだ。リザンブルグが、突然大量の武器を調達していることが不自然に見えたのだ。

　軍備増強に対する明確な理由や背景が書かれていないため、王子は「これは侵略の準備だ」と確信し、戦争を未然に防ぐために、その計画書を奪ってしまった。

　しかし、実際のところリザンブルグ側の意図は「自衛」にあった。アイゼンブルグのような強国と比べると、リザンブルグは軍事力も劣り、領土も小さく人口も少ない。万が一隣国に攻められてはひとたまりもないと、軍事力を強化しようとしていたのだ。、決して戦争を起こす意図はなかった。

「王子は、戦争を止めようとしていただけなの。結果はあまり良くなかったけれど、彼なりに考えてのことだったのよ。方法が不器用なだけ、気持ちは同じだわ」

「セイラ、おまえはまさか」

　ノキアは思わず一歩前へ出て、不安そうにノキアを見た。

「わたしたちが結婚しないと、リザンもアイゼンも戦争になるわ」

　セイラは顔を上げ、ノキアの目をまっすぐに見据えた。

　その目には、セイラが背負っている責任の重さが宿っている。

　ノキアはその視線を受け止めることができず、一瞬目をそらした。

「やはり、そうなのか……」

「戦争になったら民も、もちろんあなたたちにも迷惑がかかる。そうならないようにするのが、わたしたちの役目よ」

「それはそうだが、でも私はミタの剣士だ。困っている人がいるなら、助けに行きたい」

　そう言うと、セイラは目を伏せ首を横に振る。

「ノキア。それはあなたの人を守る力だわ。でも、わたしに剣を振るう力はない。私は、こうすることでしか人を救えない。こうしてでも人を救いたいのよ」

　その言葉に、ノキアは言い返せなかった。「それでいいのか？」と、問いたかった。

　しかし人を救うための行為と言われれば、ノキアは何も言う術がなかった。

　そして自分自身がミタの血筋から逃げてきたことを、恥しく思っていた。

　俯いていたノキアを、セイラが抱きしめた。

「これでお別れになってしまうけど、また遊びに来て。あなたたちなら、歓迎するわ」

「セイラ…………。元気で、ね」

　言いたいことはたくさんあったが、決意を固めたセイラには、それだけしか言えなかった。

　そして、そのまま背を向けてその場を去った。デュランもセイラに一礼をして、ノキアの後を追った。

＊

「気を利かせてくれてありがとう、アルバート」

　ふたりが去った後、セイラは、背後の通路に隠れていたアルバート王子に声をかけた。

「どういたしまして。おや、泣いているのですか？」

　俯いているセイラの様子を見て、王子はセイラの肩にそっと触れた。少し、ふるえているようだった。

「泣いてなんかいないわ。笑顔で、見送らなきゃ」

「それでこそ、我が妻にふさわしいお方です」

　笑顔を繕うセイラに対し、王子は優しい笑顔で答えた。