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10・決めたこと

 数日後、セイラの意識が戻り体調も回復し、ノキアは王女生活から解放された。

 しかし、王女と瓜二つの人間が歩き回るのは禁止され、眼鏡の変装を余儀なくされた。


 そうなれば、ノキアとデュランがここに留まっている理由はなくなる。

 明日にでも旅立とうかと相談していたところ、セイラに「もう一日だけ」とせがまれて、一日延期となった。

 なんでも、パーティーを開くということなのだが、詳しいことは教えてもらえなかった。


「我々の送迎会、というわけではなさそうですね」


 デュランが、考え込む。


「うん。でもまあ、これで変装しなくて済むと思うと、気が楽だな」

「しかし、淋しくなりますね」


 デュランの言葉に、ノキアはうつむいた。


「……そうだな」


 旅立つということは、別れの始まりでもある。

 セイラやスタン、城の人間と別れの時がやって来る。それは仕方のないことなのだが、ノキアとセイラはお互い、今まで同年代の同性の友人がいなかった。そのはじめての友人が、自分と瓜二つの人間であったことが、余計に淋しさを募らせる。


「私、セイラと話してくる」

「ええ、その方がいいでしょう」


 女性同士ふたりきりでと、デュランを置いて、ノキアはセイラの部屋を訪ねた。


 セイラの部屋の扉をノックすると、少し元気のないセイラが顔を出した。

 まだ、完全に体調はよくなっていないようである。

 しかしセイラは、いつもの元気を取り戻そうとするように、笑顔でノキアを迎える。


「どうしたの、ノキア?」

「二人で、話がしたいと思った」


 無理に笑顔を作らずともよい、とノキアは胸が痛んだが、黙っておいた。


「お別れ前の、挨拶?」

「そういうつもりではないのだが、その……すまなかった」


 数日もの間、意識不明の重態という事態に陥り、ノキアはそのことで自分を責め、悔いていた。


「どうしてあやまるの?」

「おまえを無事に帰してやれなくて……守りきれなかった」

「ノキアは、わたしを守ってくれたわ。そうでなければ、わたしは今ここに立っていないもの」

「しかし」


 ノキアは納得できずに否定の言葉を発したが、それを遮るように、セイラが口を開いた。


「ありがとう」


 セイラは、微笑を返していた。

 ノキアには、礼を言われる意味がわからなかった。


「わたしは、ノキアにたくさん助けてもらったもの。入れ替わってもらったり、自分の危険を顧みずに守ってもらったり。ノキアじゃなければできなかったことだわ」

「でも……」

「だめよ、そんなことを言っちゃ。ノキアは、もっと自信を持たなくちゃいけないわ」


 目を伏せるノキアの手を、セイラが取った。


「すまない……いや、ありがとう」


 ノキアが言うと、セイラは優しく笑った。


「わたしね、決めたことがあるんだ。それを、明日のパーティーで発表する。ノキアにも、きいてほしかったの」

「決めたこととは、なんだ?」

「明日のお楽しみ。びっくりさせたいの」


 セイラは、意味ありげにウィンクした。


「では、明日を楽しみにするとしよう」

「あら? 追求しないんだ?」

「その様子では、教えてもらえそうもないからな」

「うふふっ、ばれちゃってるのね」

「なんとなく、そんな気がしたんだ」


 ノキアは、肩をすくめて笑った。お互いのことがなんとなくわかってしまうのは、やはり容姿が似ているからだろうか。

 二人は、語り合いながら長い夜を過ごした。

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