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10・決めたこと

　数日後、セイラの意識が戻り体調も回復し、ノキアは王女生活から解放された。

　しかし、王女と瓜二つの人間が歩き回るのは禁止され、眼鏡の変装を余儀なくされた。

　そうなれば、ノキアとデュランがここに留まっている理由はなくなる。

　明日にでも旅立とうかと相談していたところ、セイラに「もう一日だけ」とせがまれて、一日延期となった。

　なんでも、パーティーを開くということなのだが、詳しいことは教えてもらえなかった。

「我々の送迎会、というわけではなさそうですね」

　デュランが、考え込む。

「うん。でもまあ、これで変装しなくて済むと思うと、気が楽だな」

「しかし、淋しくなりますね」

　デュランの言葉に、ノキアはうつむいた。

「……そうだな」

　旅立つということは、別れの始まりでもある。

　セイラやスタン、城の人間と別れの時がやって来る。それは仕方のないことなのだが、ノキアとセイラはお互い、今まで同年代の同性の友人がいなかった。そのはじめての友人が、自分と瓜二つの人間であったことが、余計に淋しさを募らせる。

「私、セイラと話してくる」

「ええ、その方がいいでしょう」

　女性同士ふたりきりでと、デュランを置いて、ノキアはセイラの部屋を訪ねた。

　セイラの部屋の扉をノックすると、少し元気のないセイラが顔を出した。

　まだ、完全に体調はよくなっていないようである。

　しかしセイラは、いつもの元気を取り戻そうとするように、笑顔でノキアを迎える。

「どうしたの、ノキア？」

「二人で、話がしたいと思った」

　無理に笑顔を作らずともよい、とノキアは胸が痛んだが、黙っておいた。

「お別れ前の、挨拶？」

「そういうつもりではないのだが、その……すまなかった」

　数日もの間、意識不明の重態という事態に陥り、ノキアはそのことで自分を責め、悔いていた。

「どうしてあやまるの？」

「おまえを無事に帰してやれなくて……守りきれなかった」

「ノキアは、わたしを守ってくれたわ。そうでなければ、わたしは今ここに立っていないもの」

「しかし」

　ノキアは納得できずに否定の言葉を発したが、それを遮るように、セイラが口を開いた。

「ありがとう」

　セイラは、微笑を返していた。

　ノキアには、礼を言われる意味がわからなかった。

「わたしは、ノキアにたくさん助けてもらったもの。入れ替わってもらったり、自分の危険を顧みずに守ってもらったり。ノキアじゃなければできなかったことだわ」

「でも……」

「だめよ、そんなことを言っちゃ。ノキアは、もっと自信を持たなくちゃいけないわ」

　目を伏せるノキアの手を、セイラが取った。

「すまない……いや、ありがとう」

　ノキアが言うと、セイラは優しく笑った。

「わたしね、決めたことがあるんだ。それを、明日のパーティーで発表する。ノキアにも、きいてほしかったの」

「決めたこととは、なんだ？」

「明日のお楽しみ。びっくりさせたいの」

　セイラは、意味ありげにウィンクした。

「では、明日を楽しみにするとしよう」

「あら？　追求しないんだ？」

「その様子では、教えてもらえそうもないからな」

「うふふっ、ばれちゃってるのね」

「なんとなく、そんな気がしたんだ」

　ノキアは、肩をすくめて笑った。お互いのことがなんとなくわかってしまうのは、やはり容姿が似ているからだろうか。

　二人は、語り合いながら長い夜を過ごした。