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6 夢から現実

「……こんな気持ち、いったいどれくらいぶりだろう……」

画面を見つめたまま、若菜はぽつりとつぶやいた。

頬に残る涙の痕に、ふと指をあてながら、胸の奥からこみ上げてくる感情を静かに噛みしめていた。

心が、こんなにも温かくて、やさしいもので満たされるなんて。

もうずっと、忘れていたはずだった。

“こんな気持ちになれるなんて……渚ちゃんのおかげだよね”

自然とそう思えた。

若菜の頭の中に、これまでの日々が浮かんでくる。

どれだけ頑張っても、報われないと感じていた仕事。

誰かに弱さを見せる余裕もなくて、いつしか笑顔も仮面になっていた日常。

心の奥では誰かにそばにいてほしいと願いながら、そう思うことすら贅沢だと、諦めていた自分。

だからこそ、物語の中が心の逃げ場だった。

現実では言えない言葉も、物語の中なら伝えられた。

誰かの痛みを描きながら、自分を癒していた。

静かで孤独な日々のなか、小説だけが唯一、自分を肯定してくれる場所だった。

でも──

いま、目の前にいる“渚ちゃん”という存在が、そんな自分を少しずつ変えてくれている気がした。

遠くにいるのに、誰よりも近く感じられて、

そっと心の奥に触れてくれる。

言葉ひとつで、こんなにも温かくなれるなんて……

若菜は静かに、深く息を吐いた。

そして、小さく笑った。

「……今、わたし……ちょっとだけ、幸せかも……」

小説でもない、誰かの人生でもない、

これは紛れもなく、自分自身の“いま”の気持ちだった。

渚はベルおねーちゃんからの温かい返信を読み終えると、胸の奥がじんわりとあたたかくなっていくのを感じた。

（うん……今なら、ちゃんと伝えられるかもしれない）

そう思った渚は、両手をそっとキーボードに置き、静かに指を動かし始めた。

⸻

「うん……黒川さんとは、これからも仲良くしていきたいって思ってる。

今日いろんな話をして、もっとたくさん小説のこととか、一緒に話し合えたら楽しいだろうなって思ったんだ。

それにね……

ベルおねーちゃんのことも、黒川さんに知ってもらいたいって思ってるの。

おねーちゃんがどんなにやさしくて、あったかくて、素敵な人かを──私だけじゃなくて、黒川さんにも伝えたい。

だってきっと、黒川さんもおねーちゃんのこと、すぐに好きになっちゃうと思うんだ。

そうなったら、なんだか嬉しいなって……ふふ」

⸻

そんな気持ちを込めて、渚は一文一文、大切に書いていった。

「──送信」

送信ボタンを押したその瞬間、まるで手紙を空に放ったような、不思議な安心感が胸に広がっていった。

渚の中で、大切なふたりが少しずつ近づいていく未来を想像しながら──

今はまだ始まったばかりの、その小さな優しい輪を信じて、渚は静かに微笑んだ。

若菜は渚から届いたメールを開くと、自然と頬がゆるんだ。

「ふふっ……渚ちゃんったら、ほんとにかわいいなぁ」

心の中にじんわりと広がる温かさに、若菜はそっと深呼吸した。

そしてふと、前から気になっていた“あの時計”のことが頭をよぎる。

（そうだ……ずっと悩んでたけど、やっぱり買っちゃおうかな）

（渚ちゃんにも、相談してみようかな。どう思うかなぁ……）

そう思うと、指が自然にキーボードを打ち始めていた。

「渚ちゃん、ちょっと聞いてほしいことがあるの。

実はね、前から気になってる腕時計があって──BABYーGなんだけど、やっぱり欲しいなって思ってて。今、買っちゃおうかなぁって……どう思う？渚ちゃん的にアリかな？」

そう書き添えて、迷いながらも選んだお気に入りの画像を一緒に添付した。

そして、「送信」のボタンを、ちょっとだけドキドキしながらクリックする。

渚にだけには、こういう小さなことも相談したくなる。

そんな今の自分の気持ちに、若菜はあらためて気づいていた。

ベルおねーちゃんからのメールが届いたと気づくと、渚はすぐにパソコンに向かい、わくわくしながら画面を開いた。

添付されていた画像に目をやった瞬間、思わず声がもれた。

「……かわいい……！」

ふんわりとした淡い色合いのGBABYーGの腕時計が、画面いっぱいに映し出されている。

シンプルだけど女の子らしいデザインに、渚の心は一気に踊り出した。

（こんなかわいい時計、ベルおねーちゃんにすごく似合いそう……！）

心の中でそんなことを思いながら、勢いのままにキーボードを叩き出す。

「あり、ありですっ！！絶対かわいいもん！

ベルおねーちゃん、お願いがあるの……

渚もおそろいで買ってもいいかなぁ？

一緒につけられたら嬉しいなって思って……」

そんな想いを添えて、少し照れながらも心からの言葉を送信した。

画面の向こうでも、きっとベルおねーちゃんが微笑んでくれる。

そう信じながら、渚は頬をほんのり染めた。

少し時間が経ってから、渚からの返信が届いた。

パソコンの画面に新着メールの通知が表示されると、若菜は自然と手を止め、画面に目を向けた。

「かわいい、一緒に買っていい？一緒につけられたらうれしいな。」

その短いメッセージの中に、渚の純粋な気持ちがぎゅっと詰まっていた。

読むなり、若菜の胸の奥にじんわりとした温かさが広がっていく。

（本当にかわいい子……）

そんな思いとともに、若菜の頬には穏やかな微笑みが浮かんでいた。

心に浮かんだ気持ちを、ひとつひとつ大切に確かめながら、キーボードを静かに打ち始める。

「お揃いにしよう。

渚ちゃんと私の“絆”の証ね。」

そう書いて、そっと送信キーを押した。

どこか照れくさいけれど、それ以上に嬉しい

そんな自分の素直な気持ちを、渚にもちゃんと伝えたかった。

画面の向こうには、自分と同じように笑ってくれている渚がいる。

それだけで、今日という日がもっと優しく思えた。

幸せな気持ちに包まれながら、若菜はディスプレイを見つめていた。

渚から届いた言葉が胸の奥にじんと沁みて、心がやさしく解けていくようだった。

（ほんと、こんな時間がずっと続けばいいのに……）

そう思っていた――その時だった。

突然、若菜のスマートフォンが震え、ディスプレイに会社からの通知が表示された。

その瞬間、若菜の胸の奥にひやりとした違和感が広がる。

「黒川さん、至急ご連絡ください。よろしくお願いします。」

ただそれだけの文面。

けれど、そこに込められた緊迫感は、痛いほど伝わってきた。

どこかで覚えのある“現実”の重さが、一気に肩へとのしかかってくる。

（……また、戻らなきゃいけないんだ）

せっかく心が軽くなったばかりだったのに、現実が容赦なく引き戻してくる。

でも、それが自分の立場なのだと、若菜は静かに受け入れた。

それでも、渚にだけは優しくいたくて――

若菜はキーボードに手を添え、ゆっくりとメッセージを綴った。

「渚ちゃん、ごめんね。急に会社から連絡が入っちゃって……今日はここまでにするね。また明日ね。おやすみ」

そして、そっと送信ボタンを押した。

ほんのひととき、渚との会話の中で夢を見ていた。

でも夢は、いつか目を覚まさなければいけない。

ディスプレイの光が、どこか遠く感じられた。

若菜は深く息を吐き、ゆっくりとスマートフォンを伏せた。

「ベルおねーちゃん、今からお仕事なんだぁ……」

パソコンの前で渚はぽつりとつぶやいた。

忙しそうな様子がメールから伝わってきて、ほんの少しだけ心配にもなる。

でもそのすぐあとに、渚の頬がふんわり緩んだ。

「でも……時計、一緒にできる」

小さく、でも確かな幸せが胸の奥にじんわりと広がっていく。

渚は画面に映る腕時計――ベルおねーちゃんが送ってくれたBABy-Gの画像に、そっと視線を落とした。

白を基調にしたシンプルだけどかわいらしいデザイン。

どこかベルおねーちゃんらしい、落ち着きと優しさを感じるその時計が、画面の中で優しく光って見えた。

「かわいいなぁ……」

思わずこぼれたその言葉は、心からのものだった。

同じものを身につけられる、それだけで嬉しくて仕方がない。

画面越しでもつながっている――そんな気持ちが、渚の心をふんわりと包み込んでいた。

渚はふと視線を落とし、口元に小さな笑みを浮かべた。

「……決めた。今、買っちゃおう」

そう呟くと、さっそくパソコンの前に向き直り、ベルおねーちゃんが送ってくれたBaby-Gを思い出しながら、人気の通販サイトで検索を始めた。

似たような時計はたくさん並んでいる。けれど、渚が探しているのは、白をベースにしたケースに、ピンクの花がふんわりと彩られた文字盤の、あの優しい雰囲気の一本。

「……あ、あった」

見つけた瞬間、胸がふわっと高鳴った。

渚はある事を思いついた。

それから、迷うことなく“カートに入れる”をクリックし、そのまま購入手続きへ。

無事に注文が完了すると、画面に「お届け予定：明後日午前中」の文字が表示された。

その一言を見たとき、渚の顔は自然と緩んでいた。

頬が少し火照るような、じんわり広がる嬉しさ。

「ふふ……楽しみだなぁ、早く来ないかなぁ」

ひとりごとのように小さくつぶやいた声が、部屋の中にふわりと響いた。

その瞬間から、渚の頭の中は、届くその日でいっぱいになっていた。

お揃いの時計をつけている自分とベルおねーちゃんの姿――それを想像するだけで、心がときめきで満たされていくのだった。