「2025 春 小説の中でだけ、あなたと私は出会った」

5 見透かされた自分

「若葉ちゃんは、どんな小説を書いてるの？」

ランチを終えかけた頃、若菜がふと興味深そうに尋ねた。

若葉は少し照れたように笑ってから、箸を置いて言った。

「私は……日常の出来事とか、ちょっとした恋愛も入れてたりして。やっぱり、恋愛小説っていうのかなぁ〜」

それを聞いた黒川は、ふっと優しく微笑んで、うれしそうに頷いた。

「そうなんだ。じゃあ、私と似てるかも。私もね、大きなくくりで言えば恋愛小説なのよ」

「えっ、本当ですか？」

若葉の目が輝いた。自分の憧れの人と同じジャンルの作品を書いていると知って、胸の奥がじんわりと温かくなる。

そこから、2人の話は一気に加速していった。

好きな設定、書くときの悩み、夜中の執筆ルーティン……話せば話すほど、お互いの共通点が見つかり、まるで長年の友人同士のように夢中で語り合っていた。

その横で千尋は、頷きながら静かに2人の会話を聞いていた。

ときどき「へぇ〜」と相槌を打ちながらも、あまりに盛り上がる2人の世界には入り込めずに、少しだけ遠慮がちにお茶を飲んでいた。

そんな空気に気づいたのか、千尋がふいにおどけた口調で言った。

「……お二人様、そろそろでございます。間もなく13時を迎えますので、戻られたほうがよろしいかと存じます」

その声に、2人ははっとして顔を見合わせた。

「うそっ！ もうそんな時間！？」

「やばっ、夢中になりすぎてたぁ〜〜〜！」

黒川が慌てて時計を確認しながら立ち上がり、急いでバッグを手に取る。

「若葉ちゃん、千尋ちゃん、本当にごめんね。話し込んじゃった。急いで戻ろう！」

「はい！」「は〜い！」と2人も慌てて立ち上がる。

こうして3人は、黒川にご馳走になったランチを終え、足早に会社へと戻っていった。

廊下を駆けるようにして歩きながらも、笑い声がぽんぽん弾んでいた。

それはまるで、ちょっとした青春のワンシーンのように、きらめいていた──。

ランチを終えてデスクに戻った若葉と千尋は、それぞれ席に腰を下ろしたものの、どこかまだ心が温まったままのようで、しばらくぼんやりと机の上を見つめていた。

「黒川さん、思ってたイメージとは全然違ったけど……なんか、すごく納得したっていうか…」

千尋がぽつりと呟くと、若葉もゆっくりと頷いた。

「うん……わたしも同じ趣味だったからかな。すごく、親しみやすく感じた」

千尋はしばらく黙っていたが、ふと目を細めながら言った。

「でもね、若葉。黒川さんが言ってた、あの言葉が、なんかずっと頭から離れないんだよね」

「え？　どの言葉のこと？」

若葉が聞き返すと、千尋は少しだけ寂しそうな表情を浮かべて答えた。

「“隣に笑い合える人がいなかった”って、そう言ったじゃない？ あの時……あの言葉、胸に残ってる」

若葉もそれを思い出し、しばらく黙った後、静かに呟くように言った。

「うん……でも、きっと大丈夫だよ。黒川さんは、きっとこれから変わっていく気がする」

「へぇ〜、なんでそんなに自信ありげなの？ 若葉ぁ〜、なにその自信……」

千尋が少し驚いたように問い返す。

すると若葉は、ふふっと笑って言った。

「だって……黒川さん、小説を書いてる人だもん。書く人って、孤独を知ってるから、ちゃんと誰かの気持ちもわかる人なんだと思う」

千尋はその答えにすぐにはピンとこなかったようで、少し首をかしげながら、自分の前髪をくしゃっとかき上げた。

「うーん……わかったような、わかんないような……」

でもその姿を見て、若葉はまた優しく微笑んだ。

その表情には、今日、黒川若菜と、そして“ベルおねーちゃん”と過ごした、あたたかな夜の記憶が滲んでいた──。

午後の仕事を終える頃には、若葉の心はもう、ベルおねーちゃんのことでいっぱいだった。

「早く伝えたい……今日あった出来事、全部話したい……！」

そんな思いが抑えきれず、足取りは自然と早くなっていた。

会社を出てからの帰り道は、まるで夢を抱えて走るような気持ちだった。

電車の中でも、駅からの道でも、ずっと頭の中でおねーちゃんの事を思い浮かべていた。

「黒川さん、あんなに喜んでくれたなぁ……おねーちゃん、きっと嬉しく思ってくれるよね」

「なんて言ってくれるかなぁ〜」

そんなふうに想像するたびに、顔がふわりとほころぶ。

部屋のドアを開けたとたん、若葉はカバンもそこそこにパソコンの前に直行した。

飲み物も着替えも後回し。

今日だけは、何よりも先に伝えたい気持ちがあった。

電源を入れ、少しずつ立ち上がる画面を見つめながら、胸がトクトクと高鳴っていた。

いつものメッセージ画面を開いて、指先をそっと動かす。

「ただいま。今帰ってきたよ」

短いけれど、今の若葉の気持ちがぎゅっと詰まった一言。

メッセージを送信すると、思わず小さく息を吐いた。

──これで、やっと伝えられる。

今夜もきっと、あたたかい夜になる。そんな予感がしていた。

しかし──待ち望んでいたベルおねーちゃんからの返信は、なかなか届かなかった。

「ううん、きっと仕事が忙しいんだよね」

若葉はそう自分に言い聞かせて、気持ちを落ち着かせようとした。

けれど、どこか胸の奥がふわふわと落ち着かない。

パソコンの画面をちらりと見るたび、鼓動が一瞬だけ高鳴っては、すぐに静まり返る。

──新しい通知は、ない。

「よし、夕飯の支度しよう」

そう言って、若葉は無理やり立ち上がった。

冷蔵庫を開けて、湯気が立ちのぼる台所に立つけれど、どこか気がそぞろで、手元が何度か止まった。

食事を済ませても、どこか味気ない。

お風呂に入っても、心はあたたまらない。

それでも一縷の望みをかけて、パソコンの前に座る。

そっと電源ボタンを押して、画面がゆっくりと光りはじめるのを見つめる。

──通知は、やっぱり来ていなかった。

それは、ベルおねーちゃんと出会って以来、初めての“静かな夜”だった。

今までは、毎日のようにやり取りを交わし、笑っていた夜。

ほんの少しでも、その言葉に救われていたのだと、改めて思い知らされた。

若葉はそっと手を机の上に置いて、目を伏せた。

ほんの一瞬だけ、胸の奥にぽつんと穴が開いたような気がした。

温かかった時間の分だけ、静けさが冷たくしみていく。

──これが、孤独ってやつなのかな。

そう思ったその瞬間、若葉の頬を、小さくため息が伝っていった。

若葉は、そっと椅子に腰を下ろし、パソコンの前に向かった。

「続きを書こう──」

その言葉を、まるでおまじないのように心の中で唱えて、いつもの原稿ファイルを開く。

今連載している物語の続き。

小さな世界の、その先の物語。

キーを打ち始める指先は、どこかぎこちなく、それでも確かに物語の扉を開いていく。

──寂しさを、忘れるために。

──現実の静けさに、飲み込まれないために。

「大丈夫、私はここにいる」

若葉は、自分自身に言い聞かせるように、そっと目を閉じた。

そして心の奥にある、もう一人の自分──“渚”に語りかける。

「ねぇ、渚。今夜も一緒にいてくれるよね？」

画面の中には、まだ何も書かれていない真っ白なページ。

でも、若葉の中ではもう始まっていた。

誰にも見えない物語が、胸の奥からふわりと立ちのぼってくる。

いつもこうだった。

寂しさも、不安も、やりきれない気持ちも──

すべて、この世界の中に閉じ込めるようにして、言葉へと変えてきた。

小説を書いている間だけは、現実から少し離れられる。

心の中の“渚”と一緒にいられる。

そう思えることが、若葉を何度も救ってきた。

「だから大丈夫だよね。渚」

誰に聞かせるわけでもない、小さな声が、部屋の中にそっと溶けていった。

そして若葉は、静かにキーボードに指を添え、いつものように物語を綴り始めた。

──その時だった。

パソコンの画面の端に、小さな通知がふわりと浮かび上がる。

「ベルおねーちゃんから新着メッセージ」

その瞬間、若葉の指がピクリと動いた。

胸の奥で、何かがそっと弾けたような気がした。

「……っ！」

慌ててマウスを動かし、メールを開く。

『渚ちゃん、ごめんね。お仕事、ちょっと長引いちゃって……』

たった一文。

だけど、そこには確かな“存在”があった。

その言葉を目にした瞬間、若葉の目から、ぽたりと一粒の涙がこぼれ落ちた。

それは自分でも予想していなかったほど静かで、優しい涙だった。

画面の向こうにいる“誰か”が、自分のことを気にかけてくれている。

ただそれだけのことなのに、こんなにも胸が温かくなるなんて──

若葉は、もう一度画面を見つめた。

目の前にある言葉は、確かに“渚”宛てだったけれど、心の奥では“若葉”としても受け取っていた。

「ベルおねーちゃん……ありがとう……」

ぽつりとつぶやいた声が、部屋の静けさの中にやわらかく響いた。

寂しさも、不安も、少しの孤独も──

その一通のメッセージがすべてを包み込むように、若葉の心をそっと抱きしめてくれた。

ただ、繋がっている。

それだけで、こんなにも心強いんだ。

こんなにも、涙が出るほど嬉しいんだ──

若葉は、胸に広がるぬくもりを大切に抱きしめながら、涙ににじむ画面をそっと見つめ続けていた。

「ベルおねーちゃん、お疲れさまです。

今日はお仕事、大変じゃなかったですか？

あの……もし今、大丈夫なら──今日あった出来事を聞いてもらえたら嬉しいです」

少し緊張しながら、そんな文章を打ち込み、若葉──いや、渚はゆっくりと送信ボタンを押した。

すぐに返信が返ってきた。

『聞きたい、聞きたい！どうだったの？』

その文字を目にした瞬間、渚の頬がふわりと緩んだ。

「うん、聞いてもらえる……！」

心の奥にあった小さな不安が、ふっと溶けていくのを感じながら、自然と指がキーボードの上を走りはじめた。

──今日はね、あの人と少しだけちゃんとお話ができたの。

会社の中でも有名な人。

“黒川若菜さん”っていう女性で、すごくきれいで、頭も良くて、たぶん完璧な人って思われてる。

実際、私もそう思ってたんだ。

でも……今日、一緒にランチに行って、初めて気づいたの。

その人、本当はね──すごく優しくて、繊細で、あったかい人なんだよ。

渚の手は止まらなかった。

黒川がどれほどイラストを喜んでくれたか、

「狐の女の子、かわいい」って目を輝かせていたこと。

それだけでなく、趣味の話をしたら、まさかの“同じ小説好き”だったこと。

そして──

「ずっと仕事ばかりしてきて、ふと気づいたら、隣で笑い合える人がいなかったの」

そう語った黒川の言葉が、ずっと胸に残っていたこと。

『でもね、私は、黒川さんのそういうところが、すごく素敵だなって思ったんだ。

すごく頑張ってきたから、今少しだけ寂しさを感じてるのかもしれないけど、

きっとこれからは違う。

あの人、絶対に変わっていくって思う。

私は、そんな黒川さんのこと、すごく尊敬してるの。』

──そんな想いを、ひとつひとつ丁寧に、渚は言葉にしていった。

ただ出来事を“報告”しているんじゃない。

心から「知ってほしい」「伝えたい」と思ったからこそ、

渚の語る黒川若菜は、生き生きと、温かく、画面の向こうのベルおねーちゃんにも届いていくようだった。

送信したあとの渚は、少し照れながらも、満たされた気持ちでモニターを見つめていた。

彼女の中には確かに、黒川の優しさと、それを伝える喜びが、静かに息づいていた。

渚から届いたメールを読み終えたあと、若菜はそっとモニターに目を落としたまま、小さな声でぽつりとつぶやいた。

「……若葉ちゃんに、全部見透かされちゃった……」

その言葉は、どこか照れくさく、でも温かくて。

胸の奥にふいに灯された柔らかい光が、じわじわと広がっていくようだった。

画面に映る文章を、何度も、何度も、繰り返し読むたびに、若菜の瞳には涙がにじみ、やがてその涙は頬をつたって静かに落ちていった。

──言葉のひとつひとつが、こんなにも優しく、

　 こんなにもまっすぐに、心に届いてくるなんて──

胸がいっぱいで、すぐには言葉が出なかった。

だけど、伝えたい気持ちが、静かに、確かに溢れてくる。

若菜は深く息を整えると、ゆっくりと、キーボードに指を置いた。

『渚ちゃん──

すごく素敵な人と出会えたんだね。

本当に、よかった……。なんだか、私まで嬉しくなっちゃった。

その人と、これからももっと仲良くなっていってね。

黒川さんも、きっと渚ちゃんとお友達になれて、すごく喜んでると思うよ。

……なんかね、読んでてちょっと焼けちゃった。

でもね、それ以上に……すごく、嬉しいよ。』

涙が止まらないまま、少しだけ笑って、自分の想いをそのまま文章にのせていった。

“渚ちゃんの優しさが、こうして私の心をこんなにもあたためてくれるなんて”

──ありがとう。

そんな言葉を、胸の中で何度も繰り返しながら、

若菜は「送信」ボタンを押した。

その瞬間、小さな画面の向こうにいる“渚ちゃん”のことを、

愛おしいほどに、大切だと感じていた。